烙禍ノ彗星

エデン追放編

5 『鉄鍋ストライク！』

（やっぱり、あの人の言う通り、虚(うつろ)に行った方が良かったかもしれない）

　シュカは、アステリア旅団――もとい“お騒がせ旅団”を目の前にして、心の中でそう呟いた。

　アステリア旅団のレイドと出会い、傷だらけだった彼の手当てをしたことがきっかけで、リーダーのルーガンに拾われる形で旅団へ入ることになったシュカ。

　その後、彼らの仲間の特殊能力によって作られた、転移術式の描かれた紙片を破ると、シュカたちはあっという間に、アステリア旅団の本拠地へと転移していた。

　アステリア旅団の本拠地は定期的に転移しており、内部構造こそ変わらないものの、場所は旅団の名の通りゲヘナ中を渡り歩いているのだという。

　そして――ルーガンとレイドと共に拠点の扉を開けた瞬間。

「ストラーイク！！」

　そんな叫び声とともに、固くて大きな鉄鍋がシュカの頭に直撃した。

「あ、ヤバい。殺っちゃった？？」

　そんな呑気な声を最後に、シュカの意識は途切れた。

　――それが、およそ半日前の出来事である。

　アステリア旅団の医務室のベッドで目を覚ましたシュカは、目の前で「どっちが謝るか」を巡って言い争っている二人を見て、深くため息をついた。

　どうやら彼らは暇を持て余し、厨房から持ち出した鉄鍋をボール代わりに、麺棒で野球もどきをしていたらしい。外でやってくれ。

「……なるほど。たしかに“問題児組織”……」

　寝返りを打ちながら、シュカはぼそりと呟く。

　頭には包帯。白い天井の向こうで、「ごめんって言ってるじゃん！」という声が響いた。

「アンタの振り方が悪かったんだ！シェリン！」

「いーや、お前の投げ方の方が問題だ、シンディ！」

　目を開けると、ケンカの張本人――シンディとシェリンがベッドの横で言い合っていた。

　ひとりは赤毛で短気そうな女性、シンディ。

　もうひとりは青黒い髪を後ろで束ねた青年、シェリン。

　二人とも腕まくりをし、今にも再戦しそうな勢いだ。

「だから！振ったのはアンタでしょ、シェリン！」

「お前がキャッチできなかったのが悪いんだろ。反射神経ゼロか？」

「なにそれ！？アンタが変な振り方するから――！」

　その瞬間、壁に“ドスッ”という音が響いた。

　メスが二人の間を飛び抜け、壁に突き刺さる。

「いい加減にしなさいよ、あんたたち。怪我人が休む暇もないじゃない」

　医務室の扉を開けて入ってきたのは、白衣を着た黒髪の女性だった。

　その女性の声で、二人はぴたりと固まり、ぎこちなくシュカへと振り向く。

「……あ。起きてたんだ」

「お、おう。生きてたか」

　気まずそうに笑う二人の横を通り抜け、女性が近づいてくる。腕を組み、ため息をひとつ。

「まったく。鉄鍋をボール代わりにするなんて、なんてバカなのよ。またルーガンに怒られたいの？」

「すいません……」

　子どものように叱られる二人を横目に、シュカは上体を起こした。

「私はアステリア旅団の医者、リリアナよ。頭はどう？痛みは残ってる？」

「……大丈夫。たぶん」

「なら良かった。水分を取って、少し休めば治るわ」

　薬瓶を片付けながら、リリアナは忙しそうに部屋を出ていった。

　再び静けさが戻る。

　沈黙を破るように、シェリンが頭をかきながら言った。

「悪かったな。新入りが来るって聞いたから、もっと屈強な奴かと思ってた。……歓迎の仕方、間違えたわ」

「間違えたってレベルじゃないけどね」

　シュカが苦笑すると、ようやく場に柔らかな笑いが戻る。

　そのとき――医務室の扉がノックもなく開いた。

「せっかくの新入りなのに、早々に死人が出たかと思ったぞ」

　低く通る声。

　入ってきたのはルーガンだった。

　彼はまっすぐシュカの前に歩み寄る。その視線には、からかいと興味が同居している。

「まぁ“問題児組織”だってのは聞いてただろ？」

「えっと、まぁ……」

「悪いな、こんな歓迎で。ここは自由人の集まりだ。常識とか、あんまり期待するな！」

「……えぇ……」

（なんかもう僕が入ったからって、開き直ってないか？）

　困ったように笑うシュカに、ルーガンも口の端を上げた。

「改めてようこそ。――アステリア旅団へ。シュカ、今日からお前も“常識外れ”の一員だ」

　軽く差し出された手。

　一瞬迷ったが、シュカはそっと握り返した。

　荒れているけれど、不思議と温かい手だった。

「……よろしくお願いします」

「よし。まずは飯だな。空腹じゃまともに話もできねぇ」

　ルーガンが立ち上がると、シンディとシェリンが「待ってました！」と勢いよく後を追った。

　その背を見送りながら、シュカは小さく笑う。

　――この旅団は、常識からもルールからも外れている。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　医務室を出ると、坑道のように続く石造りの通路が広がっていた。

　壁にはランタンが吊るされ、淡い橙の光が揺れている。

　地下にいるのに息苦しさはなく、微かに潮風のような匂いがした。

「この匂い……海、かな？」

　思わず呟くと、先を歩いていたルーガンが振り返る。

「よく気づいたな。今の拠点は、エデンとの境界沿いの沿岸部だ。海は境界の向こうにあるが、匂いだけは漂ってくる。転移するたびに、空気の匂いも少し変わるんだ。――もっとも、“海”を実際に見たことがある人間なんざ、ゲヘナにはいねぇがな。どれも本の中の話だ」

「へぇ……」

　感心して見回すシュカの肩を、シンディがぽんと叩く。

「最初は迷子になるけど、そのうち慣れるよ。道はややこしいけど、基地の構造は毎回同じだから！」

　無邪気な笑い声が坑道に反響する。

　その明るさが、ほんの少しだけこの地獄の底を柔らかくしていた。

　やがて、通路の先に大きな木製の扉が見える。

　ルーガンが押すと、ギィと音を立てて扉が開いた。

　――そこは、まるで別世界だった。

　広いホールに長いテーブル。焚き火のような光が天井を照らし、人々の笑い声と香ばしい匂いが満ちている。

　まるでゲヘナじゃない――“人の暮らし”がそこにあった。

「おいルーガン！新入りか？」

　カウンター越しに手を振る青年がいる。

　長い黒髪をおろしたまま、片目に眼帯をしていた。

　ルーガンが顎をしゃくる。

「あれがうちの援護部隊の副隊長、ルーシル・シェードハイン。気は荒いが腕は立つ」

「荒くねぇよ！」

　即座にツッコミが飛び、場が笑いに包まれる。

「で、あっちで鍋をかき混ぜてるのがナヴァル。援護部隊の隊長だ」

「お前ら、飯が冷める前に座れー！」

　ナヴァルと呼ばれた大柄な男が、お玉を振って笑った。

　その合図でシンディとシェリンが駆け出す。

「この席、私のー！」

「残念、早い者勝ちでーす！」

　賑やかな声と匂いの中、シュカは息をついた。

　目の前の光景が、信じられないほど眩しい。

　――ゲヘナ。恐怖と絶望の地。

　けれど、この場所にはそれとは正反対のものがあった。

「気に入ったか？」

　隣のルーガンが静かに問う。

「……はい。なんか……すごく、温かいです」

　その言葉に、ルーガンは口の端をわずかに上げた。

「それでいい。俺たちは“空”を取り戻すために戦ってる。でもな、“空”ってのは場所のことだけじゃねぇ。――こういう時間を、当たり前に手に入れるために戦ってるんだ」

　その声には、熱と優しさが混ざっていた。

　シュカは黙って頷く。

　――もう二度と笑えないと思っていた。

　けれど、この場に響く笑い声が、確かに心のどこかを温めていた。