絶滅戦争のそのあとで

16話 戦後一年 北米基地 ④＋α

　えー、ナツメです。

　一週間悩んで、ようやく決めました。というわけで、さっそくユイに報告に来ました。

　場所は基地内の訓練室。ユイはルームランナーで走ってます。

「そう、決めたの。どっちにする？」

「解除するよ！」

「そっか」

　ユイは走りながら頷いた。

「ナツメの歳だと、まだ成長期かな。ちょっと身長とか伸びちゃうかもね」

「え゛？」

　思わずユイの横まで寄った。

「身長、伸びるの？」

「多分ね。固定って言っても、成長を無理やり押さえ込んでるようなもんだから、反動で一気に来るんじゃないかな？　前になんかそんな話聞いたような気がする」

「聞いてないよ！？」

「あれ、知らなかった？」

「知らないよ！　早く言ってよー！！　それならこんなに悩まなかったのに！！」

　そんな大事なこと、もっと早く教えてほしかった。

「ジョンにも、解除したらどうなるのかとか聞かなかった？」

「……そこまで頭回らないよぉ」

「ほんとは自分で一番に聞かなきゃダメでしょ」

「う……」

　何も言い返せない。

　ユイはそんな私を横目で見て、ルームランナーの速度を少し落とした。

「まあ、未来は未知数だしね」

「楽しみ！」

「切り替え早っ」

　だって伸びるかもしれないんだよ？

「ひょっとしたらユイに勝っちゃうかも！」

　ちらっと胸元を見る。

「調子乗んな」

「まだ何も言ってないよ！？」

「目が言ってる」

　む。今に見てろ。

　そして、解除処置当日。

　医務室へ入った私は、入口で足を止めた。

　おかしい。どう考えてもおかしい。

　解除を選んだみんなは椅子やベッドに座って、注射を打たれたり点滴を受けたりしている。なのに、私の前に用意されていたのは――。

「なんでカプセル！？」

　治療用カプセルだった。

　ちらっと向こうを見ると、クローディアさんも普通に服を脱いでいた。その隣には、もう一台カプセルが用意されている。

「強化兵の場合、成長に必要な栄養の補給が間に合わなくなる可能性がある」

　ジョンは手元の記録票に何かを書き込みながら答えた。

「そんなに伸びるの！？」

「分からん」

「分からないの！？」

「個人差があるからな。念のためだ」

「念のためにカプセルに入れられるの？」

「何かあってからじゃ遅いだろう」

「それはそうだけどぉ……」

　まあ、点滴よりはマシか。

　私の場合、皮下組織がダイラ……なんとかになってて、素早く動くものは通さない。だから注射や点滴の針も、普通の人みたいにぷすっと刺せないのだ。

　ゆっくり、じわじわ押し込まれる。あれが嫌なんだよ。痛いんだよ、あれ！

　そう考えるとカプセルでよかった気もしてきた。

　中を覗き込む。……いや、やっぱりこれも嫌い。

　入ったことは何度もあるけど、どうしても入るときと出るときの、肺の中まで液体が入ってくるあの感じがダメ。なんか気持ち悪い。

「ほら、入れ」

「はあい」

　諦めて服を脱ぎ、中へ入った。背中に触れた内壁がひやっと冷たかった。

「そういえばジョン」

「なんだ？」

「なんで普通にお医者さんしてるの？」

「人手不足で駆り出されたんだよ」

「ああ……そっか」

　考えてみれば、お医者さんだって足りないんだよね。

「よし」

「あ、待って」

「なんだ？」

「これ、出たとき身長2メートルとかになってないよね？」

「ないといいな」

「あるの！？」

　反射的に起き上がろうとした肩を、ジョンに押し戻された。

「冗談だ」

「ジョンが冗談とか初めて聞いたけど、この場ではいらないよー！」

「悪い悪い。じゃ、閉めるぞ」

「はあい」

　透明な蓋がゆっくりと降りてくる。

　うう。一気に不安になってきた。まあ、ここまで来たらお任せするしかないか。

「じゃあ、おやすみなさい」

「ああ。おやすみ」

　小さな作動音とともに、蓋が閉じた。

　　　　　◇　◇　◇

「チクショウ！　全滅した！」

　何本もの触手が一斉に操作卓を叩いた。

「なんでマザーは一機しか置けないんだよ！　予備が一機あればまだどうにかなっただろ！」

「そりゃお前、複数置けたら圧倒しちゃって競技にならんだろ」

　隣にいた昆虫のような生物が、前脚で画面を操作しながら答えた。硬い外骨格に覆われた六本脚の身体に、大きな複眼。

「おのれぇ……！」

「今さら言うなよ」

「分かってるよ。言ってみただけだよ」

「はいはい。マザー喪失。残存兵力ゼロ」

「あーあ」

「ポイント安いからって、マザーからのフルコントロールにするから」

「しょうがないだろ。結構反撃厳しかったんだから。その分、兵力に回したかったんだよ」

「それでマザー落とされて全部停止、と」

「結果論だろ！」

「まあな」

　何本かの触手が、ぐったりと操作卓に垂れた。

「本当に一体も動いてないな」

「だから全滅したって言っただろ」

「確認するのが仕事なんだよ」

「分かってるけどさあ……」

　昆虫の方が前脚を動かし、戦況記録を遡っていく。やがて、ひとつの数字が画面の中央に表示された。

　最高制圧率――八十三パーセント。

「しかし、八十三パーセントか」

「そこまで行ったんだよ。そこまで」

　触手の先が数字をぺちぺち叩く。

「普通は七十超えたあたりでヤケになって諦めるんだけどな」

「そこから戻したのか」

「戻したんだよ」

「しかも半導体文明だろ？　どうやって穴埋めしたんだ？」

「化学に全振りしやがった」

「マヂか」

「おう」

　昆虫の方が別の記録を開く。しばらく画面を眺めたあと、顎が小さく鳴った。

「……マヂだ」

「だから言っただろ」

「どういう文明なんだよ……」

　昆虫の方が記録を戻し、前脚を操作卓の上に置いた。

「これで終了判定でいいか？」

「まだ」

「まだ？」

　ぐったり垂れていた触手が、何本か持ち上がった。

「再侵攻のタネ、仕込んである」

　昆虫の触角がぴたりと止まった。大きな複眼が一斉にそちらを向く。

「いつの間に？」

「残ポイント全部突っ込んだ」

「無茶するなあ」

　触角が呆れたように左右へ揺れる。

「残しててもしょうがないだろ」

「で、それが再侵攻につながるのか？」

「半導体文明を知ってる層がまだ残ってるだろ？」

　一本の触手が画面を指した。そこには、地上に残された人類の記録が流れている。

「ああ」

「一度あれだけ便利な技術を知ってるんだ。平和になったら、今のままじゃ我慢できなくなる」

「なるほどね」

　昆虫の触角が、今度はゆっくり前へ傾いた。

「あいつらは必ずやらかすよ」

「じゃあ、それまでは？」

　イソギンチャクのような身体が、操作卓からずるりと離れる。

「待つ。観察しながらな」

「長くなりそうだな」

「いいよ。最初は手を出さないで育てた方がいい」

　昆虫の方はしばらく相手を見ていたが、やがて触角を下げた。

「好きにしろ」

　前脚が操作卓を滑り、記録が閉じられた。