第四話 約束の記憶
テオフィルスとの婚約を復活させる事を、セルジン王は承知の上で彼に託したというのか？
僕は絶望的な気持ちで、ただ首を横に振り否定するしか出来ない。見下ろすテオフィルスの目は、冷たい苦悩に満ちている。マシーナが頭を抱えながら、彼に近付き忠告をした。
［感情的になる若君も珍しいですが……、もっと別の伝え方があるでしょう？ それじゃあ、嫌われるだけですよ］
［ふんっ、嫌いたければ、嫌え！ こいつを見ていると、本当にイライラする！］
［お気持ちはよく解りますが……、もっと優しく。あなたが大人にならなければ、物事は進みませんよ］
［そんな事は、判っている！］
テオフィルスは背を向け、必死に落ち着こうと努力している。理不尽な状況に追い込まれているのは、僕だけではないのだ。王やエランとの仲を知られているし、今も彼の目の前でエランとくちづけをした。
この男は、僕が嫌いなんだ……。
当然だよね。
彼の様子を見ていると、そう思える。
「王国のために……、僕は生き残らなきゃならない。陛下は本当にそう望んだのか、トキさん？」
しばらく話し合いを避けていた近衛騎士隊長のトキ・メリマンが、重い口を開いた。
「王国のためでもあり、陛下自身のためでもある」
「え？」
「陛下はこれから永遠と思える時を、水晶玉の〈管理者〉として生きていかねばならない。《王族》のいない状況で、それが可能に思えるか？」
「あ……」
たった一人で生き残る孤独は、嫌という程理解出来る。まして長い時間を生きていかなければならないセルジン王には、守るべき何かが必要に思えた。
「このままでは天界の意思で《王族》とその血を引く者達は滅ぼされてしまう。七竜の庇護下でなら《王族》は守られ、陛下に守るべき者達を残せるのです」
「……」
水晶玉から王を解放した先の未来を、考えた事はない。僕に未来はなく、王には永遠の未来がある……、そう思っていた。
未来。
僕の未来……。
暗い夜が明けるように、見えなかった未来の輪郭が、闇の中からぼんやり浮かび上がり、形を取り始める。それはまだはっきりとは見えないが、確かに存在しているのだ。
解らない。
まだ……、解りたくない。
涙が頬を伝った。僕の感情は未来という存在の前に握り潰される。それは誰にでも起こり、誰もが経験する失恋という言葉で終わらせる出来事だ。涙が心の傷を洗い流すように、止め処もなく流れた。見兼ねたエランが近付こうとしてトキに止められ、その怒りは自然とテオフィルスへ向かう。
「君を認めない！ 多くのエステラーン人は、そう思うさ」
「……それはお前の考えだろう？ 別に、お前に認めてほしいとは思わない！」
［若君！］
不貞腐れたように言い捨てるテオフィルスに、マシーナが彼の肩を捕えて言い放った。
［あなたを助け出した二人に認めてもらわないで、いったい誰に認めてもらうと言うんです？］
［……］
［若君、姫君を名前でお呼び下さい！］
［……ヘタレ小竜って呼び名が、気に入っている］
［駄目です！ まず、その態度から改めましょう。お名前以外で呼んだら、承知しませんよ！］
［…………］
竜騎士の中でも精鋭と呼ばれる、マシーナ・ルーザを怒らせるのは得策ではない。戦えば負けるのは目に見えているし、親し過ぎて魔力で防御する気にもなれない。テオフィルスはあきらめの溜息を吐いて、涙に暮れる僕に振り返った。
「いい加減に、泣き止め。……エアリス姫」
［若君。その名前じゃないでしょう！］
［ふん、どっちも同じだ］
いきなり偽名で呼びかけられ、涙に濡れた顔をおずおずと上げた。涙のせいで周りがほとんど見えず、拭おうとして上げた手は彼に掴まれた。
「ハンカチを使え。お前に渡したはずだ、持っているだろう？ 手で擦ると目が腫れる、顔が醜くなるぜ」
悲しみに満ちた心に、彼のぶっきらぼうな気遣いは伝わらない。手を掴まれたまま、ぼうっと考える。
ハンカチ……？
そういえば、エアリス宛てにもらった。
あれはどこへ行った？
覚えがない……。
遠い昔の事に感じる、セルジン王を失ってから全てがそんな感覚だ。僕は何か大切なものを置き忘れてきている。
（思い出せ）
心の奥底で声がする。それを悲しみが覆い隠し聞こえなくなる。
……あとでミアに聞いてみよう。
止めようとしても涙が止まらず、首を横に振りながら無くしたかもしれない事を伝えた。黙って見つめていたテオフィルスは、徐に掴んだ僕の手を口に寄せ、屈み込むように指にくちづけをした。普段であれば払い除ける行為なのに、今はその気力もない。彼は顔を曇らせた。
「おい、らしくないぜ。やっぱり、ヘタレ小竜の方が良いか？」
［若君！］
マシーナが怖い顔で、彼を睨みつける。
「エアリス姫、俺を利用しろ」
「……」
「アルマレークを利用して、エステラーン王国を生き残らせろ」
悲しみの意識が、辛うじて彼の言葉を救い上げる。泣きすぎて頭が重く痛い中、意味を汲取るのに少し時間がかかる。
「僕は…………、《王族》を捨てるんじゃないのか？」
「形だけだ。レクーマオピオンの領主家は、エステラーン王国の《王族》の血を継承する。俺が共和国議会から、お前を守る！」
意外な言葉に、涙が止まった。ゆっくり疑念を込めて、彼を見上げる。いつもの皮肉っぽい青い瞳が、今は冷静な執政者の瞳をしている。
「セルジン王を、助けたくないのか？ それが出来るのはお前しかいないのだろう？ 泣いている場合か！」
「助けたい、セルジンを。でも……」
「だったら、毅然としていろ！ お前にしか出来ない事は、お前がやるんだ」
「でも、君との婚約は…………。考えられないんだ、今は……」
苦痛に顔が歪んでいるのが、嫌でも解る。彼が悪い訳でないと解っていても、全身で否定している僕がいる。選ぶ権利も自由も残されていないのに、心はどうしてもセルジン王を追い求める。
「だったら、考えるな！ ブライデインへ行くまで、まだ時間はある。……苦しむ気持ちは、理解出来る。俺の事は気にするな」
「…………本当に？ それで良いのか？」
「ああ、元より覚悟の上だ」
「……」
その言葉で、気持ちはほんの少し落ち着いたが、頭が混乱をし始める。
この人は、何が目的で僕を引き受けた？
レクーマオピオンの領地のためか？
それとも七竜の定めた婚約者だから？
じっと彼を見つめた。今は執政者の顔ではなく、背の高い普通の男の顔をしている。彼は先程から捉えている僕の手を、自分の左手の竜の指輪の上に置いた。
「お前はオリアンナ姫を捜し、俺はお前に協力する」
その言葉には、覚えがあった。レント城塞で交わした、「竜の指輪の約束」だ。あの時はアルマレーク語で約束し、今はエステラーン語で彼が告げた。驚きに涙で曇っていた目が、ようやく鮮明に見え始めた。彼は、優しく微笑んでいる。
「約束だ。お前は、お前自身を捜し出せ、エアリス姫」
そう言って掴んでいた手を放し、背を向けた。
僕自身を捜し出すって……、どういう事だろう？
ぼうっと見送っていると、前衛隊から道が開通した合図のラッパが吹き鳴らされ、周りが慌ただしく動き始めた。エランがトキの許しを得て近付く。
「大丈夫か、あいつに何か嫌な事を言われたんだろう？ あいつの言う事なんか、聞くな！」
「エラン……、僕は何か魔法をかけられてないか？」
「え？」
エランがモラス騎士隊の総隊長の目で見つめてくる。
「別に、君の泉の精の魔力と、《王族》の魔力以外は感じない」
「そうか……。それなら良いんだ、ありがとう」
心配するエランを残し、テオフィルスの乗る馬の横にいる、僕の馬の元に向かう。まるで魔法をかけられたのかと思うほど、意識がスッキリしている。
僕はセルジンを助け出す、それ以外は考えない。
見えない未来に、僕の心を明け渡したりしない！
テオフィルスの横で馬に乗り、進行方向を見つめる。松明に照らされた薄暗い道の向こうには、《ディスカールの聖なる泉》が待っていた。
