第三話 親密さの距離
「何を食べさせた？」
聞き慣れた声が、七竜リンクルの下方から聞こえた。竜の鞍に横向きに座り、テオフィルスの側で涙に咽ぶ僕は、その声に冷静さを取り戻した。
「エラン？」
リンクルのすぐ横に、朱色の長いマントを着たエランが立っていた。つい最近までルディーナ・モラスが、同じ様相のマントをまとっていたのだ。モラスの騎士全員が総隊長と認めた者以外、羽織る事が許されないマント。
ルディーナ・モラスの死と同時に、彼女の魔力を全て収めた魔剣と、その地位を譲り受けた彼は、モラスの騎士全員に認められるまで、僕に会わない誓いを立て去った。成人年齢に達したばかりのエランに、大人の魔法使い達を取りまとめる事が出来るのか、彼の状況は僕と似ていた。
あれから、ひと月あまり。
「認められたんだね、エラン」
「ああ。君に早く会いたくて、頑張ったんだ」
彼の体型に合わせて作られた長い幅広のマントは、モラスの騎士全体のイメージを力強く見せ、ルディーナとは一線を画す。新しいモラスの騎士隊が、彼を総隊長とした新体制で出来上がったのだ。久しぶりに見るエランは、また背が伸び男らしさが増していた。
「降りなよ、受け止めるからさ」
エランが両手を差し伸べてくる。嬉しくなって彼に抱き付くように竜から飛び降り、首に腕を回してしばらく抱き合った。幼い頃から兄弟のように育った僕達は、無意識にお互いを必要としている。足が地面に着かず、宙に浮いたまま抱きしめられ、今までとは違う感覚とほんの少し抗議も交えて、彼の顔をまじまじと見入った。
「久しぶりだ、オリアンナ」
「……背が、凄く伸びた？」
にやにや笑いながら頷き、ゆっくり僕を地面に下ろす。抱きしめる腕の力はそのままに、彼はテオフィルスを睨み付けた。
「言え、アルマレーク人、何を食べさせた？」
「ナツの実の干した物だ。元気が出るし、栄養がある。文句があるなら、そいつにもっと食わせろ！ それから、俺の名はアルマレーク人じゃない、テオフィルスだ」
面白くなさそうに二人を見下ろす彼は、殴り合いの喧嘩をして以来、エランに対して心の蟠りを消す事が出来ずにいる。エランは安心したように頷く。
「嘘はついてないようだな、ありがとう。言われなくても、今後は僕が食事に付き合うさ、毎回ね」
そう言って僕にいきなり顔を近付け、くちづけを浴びせてくる。王がいなくなって、彼が一番身近な存在になった。戻ってくれた安心感から抵抗せず受け入れ、人の温もりに飢えている自分を見つけ出す。
［リンクル、馬に戻れ！］
テオフィルスが不機嫌そうに、わざと大声で言った。
「尻軽なまぬけ小竜、早く馬に乗れ、置いて行くぞ！ エラン、今のそいつを甘やかすのは止めろ！」
怒ったように言い捨て、マシーナに指示を出す。マシーナは困って溜息を吐きながら、申し訳なさそうにエランと僕を引き離す。
「甘やかすって何の事さ？ 君の言葉にオリアンナがどれだけ傷付いているか、解っているのか！ 無礼にも程があるぞ！」
「……そりゃ、失礼した。でも本当の事だ。そいつは女王として、一人で立たなきゃならない、今のお前は、邪魔なだけだ」
「支える事ぐらい出来る！」
「呪われた身で、偉そうにほざくな！」
「…………」
テオフィルスは以前、メイダール大学街でエランを殺そうとした。〈契約者〉ハラルドが掛けた呪いによって、エランはいずれ屍食鬼になる。そうなる前に、殺そうと判断したのだ。セルジン王から賜った銀の額飾りの効果と、ルディーナと出会い魔力を高めた事で、ある程度先延ばし出来たとしても、いずれそれはやって来る。避ける事は出来ない。
「なぜ、君が知っている？」
エランの身体から今にも黒い渦が吹き出そうで、僕は思わず彼の手を取った。
「セルジン王から王太子に関する事は、すべて聞いている。呪いが解ければ、お前は王配候補に戻れる事も知っているさ」
触れられたくない事を指摘され、エランの表情は暗く沈んだ。
「ハラルドを殺し、呪いを解く、必ず！ 彼女を君には渡さない！」
対立が激化していくようで、僕は思わず二人の間にわざと立ち、テオフィルスを見上げた。
「そんな事まで、セルジンが君に教えたのか？ ……どうして？」
「……」
余計な事を言ってしまったのだろう、彼は口を押え、目を瞑った。しばらくの沈黙の後、いつもの無表情さが戻ってくる。
「王国の未来はお前に掛っているが、共和国は王制を受け入れない」
「え？」
「お前が退位して、レクーマオピオンの領主となれば話は別だ。エステラーン人はアルマレーク人に受け入れられるだろう」
「……《王族》を、捨てるという事か？」
「そうだ。その判断を下すために、まずお前自身が女王として立たねばならない」
共和国――――全てを議会で決定し、国王のように一人が国を支配する事を拒む国。アルマレークは七竜の意志を聞ける七領主家の者が、共和国政府の高官となる貴族制共和国だ。エステラーン王国とは全く違う政治体制。セルジン王はなぜ彼に《王族》を預ける気になったのか、いつもの疑問が湧き起こる。
「僕は……、セルジンを水晶玉から解放したら、死ぬんだよ。女王には、なれない」
「……それは、お前次第だろう」
そう言って何かを求めるように、彼の青い瞳が僕を見つめてくる。僕の心の片隅で、何かが「思い出せ！」と訴えていた。それをセルジン王への思いが、完全に否定する。苦しみの中に浸って、目の前の現実を拒否し続けている。
僕はセルジンを解放して終わる、それが役割だ。
「お前の生存を望んだのは、王だ。お前を助けたいのは、セルジン王だよ！」
その言葉に、涙が頬を伝った。先程泣いてから、涙腺が壊れたように簡単に涙が出る。
どうかしている……。
止めようとして涙を拭っても、次から次へと溢れ出て止まらない。王が生きる事を望んでいる。それは天界の意志に反する事であり、堕ちた神である七竜のいるアルマレークへ託した理由は、そういう事なのだと解った。
僕は……、生きる事を望めない。
王が戻って来ない限り、苦しみが大きすぎて希望を見出せないでいる。エランが近付こうとしてマシーナに止められた。
解っているんだ、これは僕自身の問題。
誰にも僕を助けられない。
テオフィルスの横に、鞍を置かれた僕の馬が牽かれて来た。
「早く乗れ、もうすぐ道が開通する」
「……」
涙を振り払い、重い足取りでテオフィルスの側に近付く。ふと疑問が湧き起こった。
テオフィルスはなぜ、セルジンの提案を呑んだのだろう？
婚約を解消して、僕には関心が無いはずだ。
レクーマオピオンを助けるためか？
じっと彼を見つめた。青い綺麗な瞳が、今はとても冷たく感じ、投げかける酷い言葉も、心に憤りすら覚えない。
関心が無いのに、なぜ構う？
なぜ、王の言いなりになる？
「僕の事……、構わないでほしい」
「ふん、まぬけ小竜。お前は、抜け殻にでもなるつもりか？」
テオフィルスはリンクルの化けた裸馬を降りた。目の前に来た彼の背は高く、まるで壁に阻まれた気分になる。
「お前自身の問題で、国王軍を危険に陥れるなよ。王が望んだのは、お前の生存だけじゃない！」
「それは……、解っているよ。ただ、君に関わるのは嫌だ」
「なぜ？ セルジン王を、心から追い出されそうだからか？」
蔑んだ目で見下ろす彼は、心の奥底の感情を引きずり出す。恐怖に首を横に振りながら後退り、見たくない感情を必死に抑え込もうとする。
「セルジンを追い出すなんて、君に出来るものか！ そんな事、僕は許さない！」
「だったら、馬に乗れ！ 俺に関わる以外の選択肢が、お前にあると思うな！」
「……どういう事だ？」
テオフィルスは顔をしかめた。本当は言いたくない事なのだろう。自然に気が付く事を、待ちたかったのかもしれない。
「まだ解らないのか？ お前は〈七竜の王〉の婚約者に返り咲くんだ。それ以外、お前を救う方法は無い！」
僕の周りの全てが、消滅したように思えた。親密さの距離を測れない相手に、どう向き合えと言うのだ？
