王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第三章 トレヴダール

番外編 残念な男

これは第三章四話「イリの竜騎士」の冒頭、テオフィルスがルギーに別れを告げた後に続くちょっとした勘違いコメディの小話です。主人公は、ほのぼのマシーナさんです（笑）

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［お前は、本当に残念な男だな、マシーナ］

　〈七竜の王〉テオフィルスの天幕で、若君が低い声でボソッと呟いた。落ち込むルギーを出入り口から追い出し、私は怪訝な顔で振り向く。

［はい？　今なんておっしゃいました？］

［残念な男だ！］

［って……、私の事ですか？］

［お前以外、いないだろ］

　思い当たる節がない。顔はまあまあ良い方だと思っている。スタイルも人気の竜騎士体型で、そこそこ女にモテてきた。性格だって、かなり良いと自負している。その上、長年の努力の結果、竜騎士隊の精鋭とまで言われ、もはや非の打ちどころがない！

　それなのに、……残念な男？

　私より四歳年下の〈七竜の王〉に仕えるようになってから、こんな事ばかりだ。早いうちに口の悪さにも慣れ、腹も立たなくなった。

［私のどこが残念なのでしょうか、若君？］

　若君はいつもの無表情で、懐からサッと手紙を取り出した。

［リーサからの、手紙だ。出立前に、預かった］

　私の心に突然、花火が打ち上がった。

　リーサ！

　愛しのリーサ！

　喜びながら若君に詰め寄る。

［下さい！］

［ほらね、そこだよ。まるで懐いたばかりの竜だ］

［いいから、下さい！］

［そんなにリーサが大事なら、お前も帰ればいいじゃないか！］

［…………いいんですか？］

［ああ、いいよ！］

　そんな事を言われると、すべて放り出して帰りたくなる。若君から手紙を奪い取り、わくわくしながら開けてみる。

『お仕事、頑張ってね！　リーサより』

　それだけ…………。

　それだけ～っ？

　……これじゃあ、帰れないじゃないですか！

　泣きたくなってきた。横から若君が覗き込み呆れる。

［はっ、相変わらず淡泊だな。愛妻家の旦那に、仕事に集中しろって言っているんだ］

［私はいつも……、仕事に集中しております！］

［ふふん。それじゃあ、帰らないのか？］

［帰りません！］

［あ、そ。じゃあ、ついて来い！］

　がっかりしながら、天幕を出た。それでも、手紙は大切に懐に入れる。

　リーサは〈七竜の王〉テオフィルス・ルーザ・アルレイドの元「親衛隊」隊長……いや、会長だった。親衛隊と言っても、身近にいて警護する親衛隊ではない、いわゆる〈七竜の王〉ファンクラブ「親衛隊」の会長だったのだ。

　「親衛隊」は領主家血縁のご令嬢ばかりが集う、我々竜騎士隊にとってそれは恐ろしい集団だ。若君が少しでも怪我しようものなら、竜騎士隊は責任を糾弾され、倍返しの目に遭う。反撃しようものなら、共和国議会に裏で手を回し、竜騎士の資格を一時的に剥奪される。当時の若君は今と同じ、無表情で無関心。

［放っておけ！］

　まったく気にもしない。部下達が何人か被害に遭い、堪り兼ねて会長リーサの屋敷に直談判するべく忍び込み……、ミイラ取りが完全にミイラになった。

《テオフィルス様を、お守りする気はおありですか？》

　出会って一目惚れして、口説いて、口説いて、口説き落とした。親が決めたお互いの婚約者も、身分も、家も……、何もかも捨てて駆け落ち同然の結婚をした。

　結局、若君に連れ戻されたけどね。

　あれから三年、いろいろな事が……。

［なにボーっとしている！　イリを見張るぞ］

［はい！］

　王太子の天幕の前に、大きな塊が蜷局(とぐろ)を巻いて寝ている。イリはオーリン王太子の指示以外、受け付ける気はないようだ。数人の竜騎士がイリを取り囲んで見張っていたが、若君が来ると頷き交代した。彼等も急ぎ出立の準備をしなければならない。

　イリは石のように固まって、動く気配がまるでない。若君と場所を離れて見張る事になっていたが、気になる事があった。少しぐらいの会話なら、出来そうな間がある。リーサは以前、若君と結婚の口約束をしていたらしい。本当に幼い頃の話で、当の若君はすっかり忘れていたが……。いや、忘れたふりをしているだけかもしれない、だから聴いてみた。

［若君は、どんな女性がお好みですか？］

［なんだ、それ？］

［いえいえ、残念な男ついでに、聴いてみました］

　若君は無表情に、私をチラ見した。

［……短い金髪で目は大きくて灰色、細くて折れそうなのに、ヘタレ小竜のように、クソ生意気な子供(ガキ)］

　なんとなく、顔が笑っている。リーサとは、かなりタイプが違う令嬢だ。

［子供(ガキ)ですか……？　短い金髪……？　どこの、ご令嬢ですか？］　

　その時、イリが動いた。二人は咄嗟に緊張し、制御不能の竜が周りに危害を加えないように気を配った。イリは天幕の出入り口に向かって、甘えた声を出す。竜の身体が邪魔で見えないが、オーリン王太子が出てきたのだろう。

　若君は出入り口を確認するために移動したが、私は彼が見える範囲での移動に留めた。竜の動きを周りに警告するためだ。若君が立ち止まり、不意に極上の笑顔を見せた。

　珍しい！

　若君も、あんな顔するんですねぇ。

　何を見ているのか気になり、イリがそれ以上動く様子がないのを見極め、彼の元に移動する。

「前に言ったはずだ、顔に触るな、ヘタレ小竜！　大火傷をしたいのか」

　真顔に戻った若君は、大きな声で警告する。入り口にオーリン王太子が立っていた。フィンゼル家の竜騎士の正装をしたオーリン王太子は、それは初々しいアルマレークの領主家の子息に見えた。

　レクーマの残した竜の抜け殻から作った銀色の鎧に、彼の金髪が映え、神々しくさえ見える。灰色の大きな瞳が、若君に向けて見開かれていた。ヘタレ小竜のように、クソ生意気な子供(ガキ)には見えない。

　え？

　私は今、なんて思いました？

　唖然としながら、若君とオーリン王太子を交互に何度も見た。

　若君……、王太子は男子ですよぉ。

　男好き……だったんですかぁ？

　思い当たる節がないではない。リンクルクランの竜騎士隊には、他の領地の竜騎士隊に比べ、女子の数が少ない。人選は領主と若君が受け持っている。

　…………だから私は、残念な男なのですかぁ？

　リーサに夢中な男だから？

　若君は私の様子に、不思議そうな顔をしながら呟いた。

［なに一人で、百面相しているんだ？］

　私は顔色を青くしたり赤くしたりしながら、激しく首を振った。

［な……、何でもありません！］

　それからしばらく、私の若君を見る目が、変わったのは言うまでもない。

　マシーナ・ルーザ　―――精鋭と言われるこの男は、弱腰でよく喋り、変なところ鈍感な良い男である。