第二話 招かざる来訪者
「……アンナ様。オリアンナ様……、オーリン様、お起きになって下さい！ 大変です、オーリン様っ」
侍女ミアの声が甲高く耳に障り、僕は重い目蓋を上げた。ぼーっとした頭に、いつもの天幕内の景色とミアの姿が見えた。無理やり起こされて、気分が良くない。昨夜はセルジン王と共に過ごした。それを思い出した瞬間に、はっきり目が覚め、僕は飛び起きる。あまり、王との記憶がなかったのだ。
寝てしまったのか？
陛下といたのに？
そんな大切な事、覚えてないのはおかしい！
周りを見回して、王の姿を探す。王の痕跡は、何処にもない。身体に残る抱きしめられた感触だけが、胸を締めつけた。
「陛下は？」
「外においでです。それよりも、早くお支度を！ 竜が天幕の前にいるのです」
「竜？」
戦衣の下に着る衣服のまま寝ていると思っていたが、起き上がってみるとレースの施された綺麗な絹の肌着一枚の姿に気付き、僕は狼狽えて真っ赤になる。
「……ミア。陛下は昨日、お泊りになられたのか？」
「いいえ、オリアンナ様。陛下は姫君のお身体を気遣われて、お眠りになるよう仕向けられたのです。身支度は私が致しました」
「……そう」
安心したのか、残念なのか……、ミアから差し出された服に着替えながら、どことなくがっかりした。王はどこまでも大人で、僕は彼に翻弄される子供、その構図はきっといつまでも変わらない。溜息を吐いていると、ミアが僕の首にストールをかける。
「え、どうして？ 暑苦しいよ」
「首筋に痕が付いております。おかけになった方が、よろしいですわ」
ミアはにっこり笑って言った。
「痕って？」
「決まっております、くちづけの痕ですわ。陛下がお付けになられた」
「くちづけの、痕ぉ……」
僕は頭が真っ白になり、恥ずかしさに全身真っ赤になって固まった。ミアの成すまま暑苦しいストールを首に巻き、半分人形のように意識の固まったまま、入り口までミアに誘導された。天幕の入口の幕が上げられ、目の前に見えたのは固い鱗。
「竜だ！ どうして？」
僕が驚きの声を発した途端、その鱗の塊が動き始め、左上空の位置から凶暴な竜の頭が現れた。細い金属的な甘えるような声を出し、顔を僕に近づけようとした時、低い大きな怒声がした。
［イリ！ 動くなと言ったはずだ！］
聞き覚えのあるその声とアルマレーク語に、僕は嫌な予感を覚える。メイダール大学街を出る時に別れて、もう会う事はないと思っていた男。
テオフィルス・ルーザ・アルレイド！
七竜が定めたと父エドウィンが言っていた、僕のアルマレーク共和国での婚約者だ。
どうして？
せっかく陛下の名前を呼ぶ事が許されたのに……、あの男がいる限り呼べないじゃないか！
泣きたくなってきた。父と僕、そしてレクーマの竜の指輪を探しているアルマレーク人には、オリアンナは死んだ事になっている。彼等の前で、またオーリン王子として存在しなければならないのだ。
テオフィルスは、僕がオリアンナ姫である事を知っているはず。僕の女装姿での偽名エアリス姫へ、「愛のハンカチ」を渡すよう預けてきた。その事をセルジン王に知られれば、大変な事になる。絶対に、一つの隙も見せられない。
僕の顔は引き締まり、オーリン王子としての意識に自然と変わった
「ミア、アルマレーク人は何時からいた？」
「判りませんが、朝には天幕の前に、これが……」
そう言って、竜イリを指差す。テオフィルスの命令に不満そうなイリは、その細い瞳孔を僕に向け、長い舌をチロチロ見せている。僕に触れてほしそうだ。
「オーリン！ お前には竜騎士の装備一式を渡してある、それを身に着けろ！」
まだお互い姿を見た訳ではないのに、命令口調の彼にムッとしながら、僕は天幕を出てイリの横を通り過ぎる。ところがイリが顔を動かし、僕に触れようとする。
［イリ！ 命令が聞けないのかっ！］
テオフィルスの怒鳴り声が、事態の緊迫度合いを高めた。僕のすぐ目の前に、イリの顔がある。
「イリ、久しぶりだね」
僕は微笑みながら竜に手を伸ばすが、その手は急ぎ駆け付けたテオフィルスによって掴まれた。僕を守る護衛達とモラスの騎士達が、彼を引き離そうとしたが、イリが威嚇したため怯む。彼は僕の手を右手で掴み、もう片方の左手をイリに向けて突き出した。その左手の中指には、リンクルの指輪がはまっている。
［イリ、俺の命令が聞けないなら、七竜リンクルを呼び出すぞ！ いいのか？］
竜イリは怯み、蜷局を巻いた身体の中に頭を埋めた。僕は意味が解らず、彼に食ってかかる。
「何だよ、それ！ イリが、怖がっているじゃないか！！」
「怖がって、当然だ！ 竜騎士の命令が聞けなくなった竜は、七竜によって排除される。それはアルマレーク共和国の、徹底された法律だ。そうでないと、竜によって国が滅ぶ！」
僕はハッとした。竜によって滅ぼされた古のエステラーン王国、ベイゼルの《王族》最後の王マルシオンの言葉が脳裏をよぎる。
《私は〈ありえざる者達〉の意志により、水晶玉の〈管理者〉としてこの世から水晶玉が消え去る日まで、永遠に生きる事を受け入れた。山系の竜の牙を抜く事を、条件にだ》
僕は茫然とする。
その結果が、今のアルマレーク共和国だ。
山系の竜は、七竜によって完全に支配されているんだ。
テオフィルスは僕を振り返り、憤りをぶつけるように言い放つ。
「イリがこうなったのは、お前のせいだ！ お前がイリの背中であの宝剣を光らせてから、竜騎士の言葉を受け付けなくなった！」
「え？」
僕は戸惑った。彼の心の焦燥が、表情になって現れている。
「俺は、イリを殺さなければならない！」
僕の心に、まるで刃物で切り付けられたような衝撃が走る。
イリが殺される！
僕と初めて心を通わせた、可愛い竜が殺されようとしているのだ。
「止めろ！ そんな事は、許さない！ イリは悪くないっ。殺すなんて…、そんな事、絶対にさせない！」
「だったら、イリを制御しろ。竜騎士として！」
「……竜騎士？」
彼は僕を引き寄せるように、掴んだ右手に力を入れた。
「そうだ。イリはお前の言う事なら聞けるかもしれない。それもダメなら、俺はイリを殺す」
「……」
イリは彼を怖がり、蜷局に頭を埋めたまま動かない。竜を警戒する国王軍の兵士と騎士達が竜を囲み、アルマレークの竜騎士の一団も自分達の竜と共に、イリを警戒し配置に付いていた。イリがアルマレークで、どれだけ問題になっているかが窺い知れる。そんな中、セルジン王がテオフィルスを見つめながら、ゆっくり歩いてくる。
「事情は分かったが、我が国の王太子を巻き込むのは止めてもらいたい。テオフィルス殿」
王は彼の手を僕から引き剥がし、庇うように前に立った。
「オーリンはアルマレーク人ではない。我が国にとっては宝にも等しい存在だ。竜騎士の素養はあるのかもしれないが、そのように育ってはいない！」
「彼が必要です！」
「許可は出せぬ。竜を始末するのが一番平和的な解決と、私には思える」
テオフィルスの顔が、苦痛に歪んだ。僕は茫然として、王の後姿を見ていた。
イリを……、殺す？
心臓が締め付けられるように痛んだ。セルジン王は僕を守るためにそう言ったのだ、それでも心が反発する。イリは怯えて身動き一つしようとせず、頑なに殻に篭っていた。僕が王に進言しようとした時、セルジン王はゆっくり振り向く。
彼の重いマントが揺れ、長い黒髪が流れるように動く。振り返る表情は涼しげでいて優しく、緑色の瞳に魔法を掛けられたように魅入られる。逆らえないのだと、初めて実感した。
「そなたはどう思う、オーリン？」
「僕は……」
王は僕の思考の全てを奪ってゆく。それは不快ではなく、むしろ心地よく、頭の芯を熱くさせた。
「王のご意思に、従います」
僕の様子に愕然としたテオフィルスは、激しい怒りを露わにする。
［イリを殺していいのかっ、オーリン！］
アルマレーク語での彼の叫びは、僕の心を現実に引き戻す。僕を睨みつけるテオフィルスに、恐怖を感じた。イリを殺す事に賛同したのだ、彼が怒るのは当然だが、どうにもならない。どうしても、セルジン王に逆らう事が出来ないのだ。王は僕の肩に手を置き、彼に微笑む。
「早く問題を解決して、ご帰国願おう。世の平和を願う使者としての役割には感謝するが、我が国に竜騎士の立ち入りを、許可した覚えはない！」
王の言葉に従い、近衛騎士達が彼と王の間に割って入った。テオフィルスは王と僕を睨みつけたまま、リンクルの指輪をまるで僕に見せるように、顔の位置まで持ち上げた。
「承知した。イリを処分する」
僕はまるで雷に打たれたような衝撃を受けた。彼は本気で言っているのだ。
イリが殺される！
まるで自分が殺されでもするような恐怖を覚え、身体が震えはじめる。
「オーリン、どうした？」
僕の肩に手を置いていた王は驚き、震えを止めるように抱き寄せた。テオフィルスはイリの前に立ち、左手にはまる指輪を高く掲げた。
［出でよ、リンクル！］
指輪から上空高くへ、黒い影が飛び出す。影は屍食鬼に覆われた空に、ひときわ大きな黒い竜の形を取った。七竜リンクルの影は羽ばたき、地上に強風を巻き起こし、枯れた木々の枝を吹き飛ばす。竜に慣れない国王軍の兵達が、警戒しながら目を覆った。
王は僕を守り、自分のマントの中に隠す。僕は震え続け、まるでイリの恐怖心が乗り移ったように涙を流していた。イリはピクリとも動かない。
［リンクル、イリを排除しろっ！］
僕は、悲鳴を上げた。
