王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第二章 メイダール大学街

第十六話 希望の魔剣

《入場を拒否する！》

　エランの頭の中で、《聖なる泉》の〈門番〉のしわがれ声が何度も響き渡る。心に邪心を持つ者は《聖なる泉》に入れず、〈成人の儀〉を終える事が出来ない、そう聞いたのは何時だっただろう。

　多分、ディンから聞いたんだ。

　家令ディンの顔を思い出し、無性に会いたくなった。孤児の彼にとって、親にも等しい存在だ。王の天幕でマールから出された薬草茶の入った杯を手に、エランは先程から物思いにふけっていた。

「お気に召しませんか？」

　マールは優しく飲むように勧める。エランは首を横に振りながら、杯に口を当てた。少し酸味のある爽やかなお茶は、彼の気分を変えようというマールの心遣いだろう。味わいながらも、心は別の思いに囚われたままだ。

　自分の心に巣食う邪心って、どんなものだろう？

　オリアンナの周りにいる、男達への嫉妬心か？

　周りの大人達に、ついて行けない焦燥感か？

　環境が変わった事へのストレスか？

　考えると、きりがない。

「エラン」

　セルジン王が彼に向かって歩いて来る。忙しい王の手には大量の書類と糖菓が持たれ、優雅な手付きでそれらを円卓に置いた。

「まあ、これでも食べて落ち着くのだ。こんな事は、良くある事だ」

「え？」

「ふふ、宰相エネスも拒否された一人だ。若い頃は悪さばかりしていたから、私より年上なのに成人していない」

「……陛下、そんな大昔の話は今更なしです！」

　近くにいたエネスが、憮然としながら国王を睨んだ。王は笑いながらエランに糖菓を渡し、自分も椅子に座って書類を見ながらマールの出したお茶を飲んだ。

　僕は、悪さなんてしていない。

　王の軽口も、エランの心を軽くはしなかった。彼は無意識に額飾りを触った。冷たいそれは、考え過ぎて熱のこもった頭を冷やしているように思える。

「これを外したら、僕はどうなるんですか？」

「王配候補のままでいたければ、外してはならぬ」

　エランは驚きながら、王を見た。セルジン王は冷静な緑の瞳で、彼を見つめている。

「オリアンナ姫を欲しくはないのか？」

　エランの心に痛みが走った。王を前にして口にして良い言葉でないのは解っていたが、苦しみが大きすぎた。

「彼女の心は、別の男(ひと)のものです」

「……その男は、すぐにいなくなる。そなた以外、彼女を支えられない」

　エランは首を横に振りながら、顔を顰(しか)めて自分の異常を訴える。

「僕は……、呪われているんです。時々、記憶が無くなるし、オリアンナは倒れてばかりいる。僕が何かしているんじゃないですか？」

「……確かに今のままでは、オリアンナ姫を任せる事は出来ないな」

「教えて下さい。僕は何をしているんですか？　……知りたい」

　影の王が一瞬揺らめき、伝える事に迷いがあるのかとエランが思えた時、王の影が一層濃さを増した。

「ハラルドの呪の魔法は不完全だ、そなたの意志の方が強い」

「不完全？」

「そうだ。不完全な魔法ではあるが、その額飾りを外せばそなたは徐々に屍食鬼になる」

「えっ？」

　身体が沈み込むような衝撃を覚えた。自分が屍食鬼になる……、考えられない事だった。トキが半変化(はんへんげ)の殲滅を指示したレント城塞での戦いで、彼は夢中で半変化を殺した。魔物じみた屍食鬼も、躊躇なく殺したのだ。今度は自分が殺される側になる。トキに殺されるイメージが、否応なく頭の中を支配した。

「僕の記憶が無くなっていた時、まさか……屍食鬼になっていたんですか？」

「いや、だが毒を放っていた。オリアンナがそれをくい止めていた」

「そんな……」

　エランは頭を抱えて、身を縮める。彼女が度々倒れていたのは、自分の放った毒のせいだったのだ。

「僕は……、オリアンナを苦しめた」

「エラン、自分を責めるな、そなたのせいではない。呪を解く方法はある」

　エランは救いを求めるように、顔を上げて王を見る。

「……これを、授けよう」

　セルジン王は一本の剣を腰の剣帯から外し、エランに差し出した。

「私の剣の一つだ。影の私が使っても効果は半減するが、生身のそなたには効果は絶大だろう。呪を解くにはこれを使ってハラルドを葬り去る、そなた自身の手で」

「僕の手で？」

　王は頷く。

「そなたには出来るだろう。呪を解き、オリアンナ姫の元に戻るのだ」

　エランは剣を受け取った。剣は簡素な紋様が鞘に描かれたよくある剣に見えるが、薄らと朱の光を帯びて、それが魔剣である事を示している。どこかで見た事があると思った。

　モラスの騎士達が、帯びている剣？

　彼は、剣を目の位置まで掲げた。

「ハラルドを葬り去る……」

「そうだ。《王族》の血を引く者である、そなたになら出来る！　魔剣を扱うには、魔法を制御する事が必要だ」

　エランは戸惑った。魔法等、扱った事がない。

「ルディーナ・モラス」

「はい、セルジン様」

　モラスの騎士の総隊長ルディーナ・モラスが、ちょこんとセルジン王の後ろから姿を現す。自分と大して年齢が違わないのに、なぜこの娘が総隊長なのか、エランには意味が解らなかった。

「エラン・クリスベインを、急ぎ鍛えろ」

　ルディーナは恥ずかしそうに愛らしく彼を見つめ、まるで小悪魔のように言った。

「悪くない波動ね、真黒だわ。ふふ、あなた《聖なる泉》の〈門番〉に、よく殺されなかったわね」

「ルディーナ！」

「闇の魔法が得意かも、騎士隊(うち)には珍しいタイプだわ。あなた一度死にかけた事があるんじゃなくて？」

　エランはハラルドに殺されかけた事を思い出し、嫌な気持ちになった。

「そんな波動を持つ人は、死の闇を覗いたのよ。だから余計強くならないとね。覚悟してね、私は厳しいから」

　エランは得体の知れない彼女に警戒心を抱きながら、無表情に頷いた。

　呪を解くためなら、何でもする！

　今の彼にはそれ以外の選択肢はなかったのだ。手にした希望の魔剣を、食い入るように見つめた。

　行軍の前衛部隊から後衛部隊に移動させられた時、テオフィルスは霧の只中にいた。竜を使って霧を吹き飛ばさないと、また霧魔に襲われる危険を主張しても、大将アレインは聞き入れない。マシーナが怪訝な様子で怒っていた。

［どうなっているんでしょう？　ここの司令官は］

［知らん、王の判断だろ。それとも、俺達に見せたくない何かがあるのかもな］

［胡散臭いなぁ、何を隠しているんだろう］

　テオフィルスはマシーナの正直さを笑った。リンクルクランの竜騎士の中でも精鋭の彼は、信じられない程口数が多く常に弱腰だ。言葉だけ聞いていると［お前は本当に精鋭か？］と言いたくなるが、竜の扱い、乗りこなし、剣、弓、そして何より判断力は素晴らしい。きっと彼は弱腰が自然体なのだろう。

　最後尾に移動して、ずいぶん時間が経ったように思えた。　

［本当に霧魔が出そうな程の霧の濃さですよ。その辺にいるんじゃないですか？］

　丁度マシーナがそう言い始めた頃、心地良い風が吹き始め、霧が徐々に薄くなる。全てを覆い隠していた霧が姿を消した。そして、テオフィルスは周囲の異変に気が付いたのだ。

［おい、マシーナ。ここは、屍食鬼に襲われた場所じゃないのか？］

［え？］

　燃え上がった木々の跡、木に残る爪のような鋭い物で傷つけられた痕、多くの弓の残骸、武具がいたる所に散乱し、それらには生々しい乾いた血の跡が大量に付いていた。

［これは……］　

　マシーナが茫然と辺りを見回した時、駈歩(かけあし)で走る三騎の馬が彼等目掛けて駆け付けて来た。アレインが優しく微笑みながら馬を降り、二人に話しかける。

「申し訳ない、アルマレークの御二方、状況が変わったようだ。出来れば今すぐレント領に向けて、出立してもらえないだろうか？　親書はここに入っている」

　そう言った後、前もって用意されていたのだろう、親書の入った鞄を差出した。

「一体、どのように状況が変わったのだ？　ここは屍食鬼に襲われた地だ、何か俺達がいると都合の悪い事でも？」

　テオフィルスは食下がる。

「そう、都合が悪い。貴殿達にはエステラーン王国にとって、重要な役割を依頼した。それを果たしてもらうためにも、危機を回避して頂きたい。もうすぐここに屍食鬼が来るからだ」　

　テオフィルスはマシーナと顔を見合わせる。屍食鬼が来るのなら、当然竜に乗って追い払うべきだと目で語り合った。彼は微笑みながら、手を差出した。

「判った。親書を受け取ろう」