第四話 運命の竜騎士
カランという何かが落ちた音で、僕は目を覚ました。身体がだるく、かけられた毛布が重く感じる。熱を出して、倒れた事を思い出した。
蝋燭の薄明かりから、今が夜である事が分かる。狭い僕の部屋に、三人の大人、ベッドの横に男が一人うたた寝をし、入口に護衛騎士が一人、そして長持ちを確認しようとする女が一人。
「ねぇ、水をくれないかな」
突然の呼びかけに、女は驚き振り向いた。見た事のない侍女、二十歳くらいの可愛い感じの顔が、にっこり微笑む。
「はい！ オリアンナ様」
水差しから杯に水を移しながら、女は音がした長持ちの方を気にしている。
警戒心が強いな。バレないといいけど……。
長持に仕込んである仕掛けは、エランが秘密基地にいる時の呼び出しの合図で、早めに紐を引かないと帰ってしまう。僕の部屋は、改築前の古い城の三階にあり、領主でさえ把握していない抜け道がある。三年前に見つけて以来、たびたび内緒で城を抜け出していた。
この三人を、部屋から追い出さなきゃ。それとも、合図に気付かなかった事にするか……。
いずれにしても落ちた板を、元に戻さなければ次の合図が分からなくなる。
侍女はうたた寝をしている男の肩を揺り起こし、男は飛び起きて反射的に僕の熱の確認をする。服装から医師の弟子なのだろう、看護に慣れていて、すぐに席を立ち部屋から出て行った。
医師を呼びに行ったな、あと二人。
女が僕の肩を持って抱き起こし、甘い水を飲ませてくれる。
キラの蜜入り、美味しい……。
少し元気が出た。
「見かけない顔だね。国王軍の人？」
「はい。ミア・メリマンと申します」
「え？ メリマンって、トキさんの……、妹？」
「いえ、妻ですわ」
あの怖そうな人に、奥さんがいるんだ。こんなに可愛い女が？
怪訝な顔をしていると、嬉しそうに笑った。
「ふふ、意外でしょ。結構優しい男なんですよ」
「そう……なんだ」
想像がつかない。不意に追い払う方法を思いついた。
「あのさ、ベイメって侍女を呼んできてくれない。僕の元侍女なんだけど」
「ベイメさんですか？ ……どちらに？」
「義母上の部屋近くの侍女部屋だよ。ちょっと遠いけど……」
「分かりました。お呼びしますわ」
ミアは礼を取って、急いで部屋を出て行った。ベイメは元侍女だけど、二年前に病死している。入れ替わりの激しい侍女達の間で、ベイメを知る者も少なく、養母サフィーナの部屋はここからは遠いので時間を稼げる。
あと一人、二十代半ばの近衛騎士が、抜かりない様子で長持を気にしている。
真面目そうな騎士だな。
毛布をマント代わりに裸の身体に巻き付け、熱でよろけながら無理にベッドから下りる。騎士は慌てて支えようと近寄ったが、毛布が肩から肌蹴た事でためらい立ち止まった。安易に《王族》の若い女性に触れるのは、不敬罪に問われる危険がある。
「大丈夫だよ、着替えたいだけだ。外に出てくれないかな」
毛布を肩に掛け直しながら、少し大げさに辛そうにしてみせた。騎士は戸惑いながら、反論する。
「しかし、殿下を守るように命令されております。お一人になるのは危険です！」
「ここは安全だよ。僕の部屋なんだから」
「魔王相手に、安全はありません！」
その通りだ。良い近衛騎士だが、長引くと医師がやって来る。僕は顔を顰め辛そうに頭を抱え、騎士を困らせた。
「あなたがいると、毛布を取る事が出来ないんだ。着替えられないよ」
「…………判りました。外にも騎士達がいますから、何かあれば必ず声掛けして下さい！ すぐ別の侍女を呼んできます」
困り顔の騎士は、慌てて出て行った。
よろけながらすぐに扉の鍵を掛け、しばらく誰も入れないようにする。急いで着替えて長持の蓋を開け、底板を外した。下には抜け道になる空間が、通路の天井近くの小さい窓から入る月明りに照らされて広がる。
なんだか、陛下にバレたら怒られそうだ。
セルジン王の事を考えると、胸が締め付けられた。
合図になる紐の付いた板が、倒れている。エランの呼び出しの仕掛けだ。
僕が熱を出しているの、知ってるはずなのに呼び出すなんて、何か急用かな？ 王配候補って言われて、変に勘違いしてないといいけど……。
動いたせいで熱が上がり、だるさが増す。外からは見えない壁の裏側の抜け道に、縄梯子を使って降りようとした。熱のせいで身体がふらつく。なんとか縄梯子にしがみ付き、少し降りたところで眩暈がして、縄梯子から手が離れた。
しまった！
後ろ向きに身体が落ちてゆく。床は粗削りな石畳、頭から落ちれば大怪我、運が悪ければ死んでしまう。
一瞬の恐怖の後、誰かが僕を抱きとめた。人がいるはずのない場所に、人がいたのだ。先程の騎士の言葉を思い出した。
《魔王相手に、安全はありません！》
僕を抱きとめた者が、耳元に低い声で囁いた。
［この程度の高さから落ちるなんて、情けない奴。まるでヘタレ小竜だな］
エステラーン語ではない聞き覚えのある言語、僕には意味も解る。
……アルマレーク語だ！
隣国アルマレーク共和国の言語で、家庭教師以外から聞いたのは、初めてだ。百年ほど前にエステラーン王国とアルマレーク共和国は敵対し、それ以来、両国に国交はない。僕の父の国。
なぜ秘密の抜け道にアルマレーク人がいるのか、どうやって入り込んだのか、僕は緊張しながら、抱きとめた相手を見上げる。薄明りの中で確認できるのは、背が高い、エランより少し年上の男。腕の筋肉の付き具合から、戦士と分かる。
「お前、熱があるのか？」
今度は流暢なエステラーン語で話かけてきた。高い教育を受けてきた証明。
僕は慌てて着替えてここまで来たので、胸の晒を巻き忘れている事に気付き、驚愕した。抱き留められた時、男がどこを触ったのか、まったく覚えていない。厚手の服だから、大丈夫な可能性もある。
女だと知られたら、厄介だ。アルマレーク人じゃ、なおさらに！
必死にもがいて、男の腕から逃れ、もう一つの出入り口へ走る。
「待て！ 呼んでおいて、逃げるな！」
呼ぶ？ 何の事だ？
気にはなるが、アルマレーク人とは関わらない。父の国に連れ去られる危険があるからだ。
僕の父エドウィン・ルーザ・フィンゼルは、隣国アルマレーク共和国の領主家の一人息子で、次期領主だった。でも、エステラーン王国の《王族》である僕の母オアイーヴと恋に落ち、故国を捨てた。アルマレーク共和国が、僕を連れ戻しに来る可能性は十分ある。
やっと陛下と一緒にいられるのに、アルマレークに連れ去られてなるものか！
背後から突然、強烈な光が湧き起こった。僕は眩しさに目がくらみ、熱のせいもあり、走る速度が落ちる。後を追ってきた男に、左手を掴まれた。
［うわっ！］
男が驚きの声を上げて、すぐに手を離したため、反動で僕は地面に倒れ、熱の苦しさもあり、起き上がる事が出来なくなった。見下ろす男が手にしているのは、僕の持っている物より大きい月光石。僕の全身ぐらいは、簡単に照らし出す。
「お前は、アルマレーク人だな。泉の精と取引したのか？ 危ない事を……。その左手……、魔力が強すぎて身体が拒否している。熱があるのは、そのせいだ」
男が真剣な眼差しで、全てを見通すように見つめてくる。
「七竜の許可が必要だ」
何の事か意味が分からないが、泉の精の魔力を理解している事は確かだ。
「お前の竜がまだ見えないが、呼ばれた理由は理解出来た。お前は、竜騎士だ」
「な、何の事だ……、あっ！」
僕の熱くなった額に、男が左手を当てる。
［お前の七竜に代わって、泉の精の魔力の受け入れを、許可する！］
アルマレーク語で呪文のように唱えられた瞬間、何かが身体の中を通り抜けた。それは熱を拭い去り、身体が軽く気分が良くなる不思議な言葉。
七竜――――アルマレーク共和国を支配する、堕天した竜神達。元は天界の神々と戦い破れ邪竜とされた一匹の竜神を、七つに引き裂き生まれた。アルマレーク人は、その神々を崇めている。
「魔法使い？」
接触を取らないつもりでも、あまりの不思議さに思わず聞いてしまった。男は無表情で見つめ返す。
「魔法使いじゃない。俺の名はテオフィルス・ルーザ・アルレイド。アルマレーク共和国リンクルクラン領の竜騎士だ」
「……竜騎士」
昔、アルマレークの竜騎士が、レント領に攻め入った。城のあちこちにある浮彫には、多くの竜騎士の脅威が描かれている。僕は警戒した。
「ありがとう、身体が楽になったよ。でも、なぜアルマレーク人がここにいる？」
緊張しつつ、照らし出されたテオフィルスと名乗る男を観察する。異国の鎧を装着し、背に弓矢、腰に中剣と小型の盾。浅黒い肌に真青な瞳は、強い意志を持つ、精悍な顔付きの美形だ。
吸い込まれそうな、綺麗な瞳……。なんだか、かっこいい。
不本意だけど、そう思う。
「俺の七竜が、ここで待つように伝えてきて、そうしたらお前が現れた。竜騎士の体型を持つ、お前の名は？」
「オーリン・ボガードだよ。僕はエステラーン人だ、アルマレーク人じゃない」
「オーリン・ボガード、それだけ？ 名前の後ろに、ルーザかルーネが付いてないのか？」
鳩尾の辺りが、緊張した。僕の本当の名前は、オリアンナ・ルーネ・ブライデイン。ルーネが付いている！
「付いてないよ。でも……、もし付いてたら、どうする？ アルマレークに、さらって行くのか？」
好奇心から、聞かずにはいられなかった。テオフィルスは微笑む。
「その通りだ。アルマレーク人は子が生まれると、体形を見て名付ける。竜に乗れる者には、竜騎士の運命を名づける」
「え？ 竜騎士の運命？」
「そう、竜騎士だ！ 男であればルーザ、女であればルーネ。ルーザとルーネは必ず竜騎士になる、例え異国に生まれてもだ！」
僕の背筋に、戦慄が走った。
