第十一話 白い闇に潜む者
「セルジン様、来ます！」
モラスの騎士総隊長ルディーナの王に対する名前での呼びかけが、僕にとっては衝撃的だった。二人がとても仲の良いように見えて、嫌な気持ちになる。そう思っていると、僕の横にいる王が顔を顰めて呼びかけた。
「オリアンナ、そなたの感情は外に漏れすぎだ。もう少し押さえてくれ、気が散る！」
「え？」
何の事か、解らない。
「陛下、あの者です！」
ルディーナが王の呼び方を変えた。二人の様子から、僕の心が読まれている事に狼狽える。彼女の言葉と同時に目の前の霧が晴れ、背に黒い翼のある一人の少年が姿を現した。
ハラルド・ボガードだ。
彼の歪んだ口元には、残忍な笑みが浮かんでいる。
『やあ、オーリン、ずいぶん厳重な守られ方だな。お前に近づくのが、難しいよ』
モラスの騎士達が剣を手に、彼を取り囲む。ハラルドは一歩前に進もうとして、まるで弾かれるようにその姿を歪める。歪んだ彼の姿が片手を上げると、突き上げる振動が起こり、僕を乗せた馬が動揺する。
白一面の霧の中で地の底から湧き上がる汚泥のような黒い渦が、足元から馬ごと僕を丸飲みした。恐怖で、息が荒くなる。黒い渦から無数に飛び出る魔物の口が、一斉に僕に襲いかかる。僕は馬上で身を縮め捩り、バランスを崩して落ちそうになる。
「うわっ」
「幻覚だ、狼狽えるな！」
冷静な王の声が聞こえる。王の姿を思い浮かべると魔物の口も暗闇も消え、王が僕の横に再び姿を見せた。僕は青ざめた顔色で、肩に腕を伸ばし抱きしめようとする王にしがみ付く。攻撃を受けているのが、嫌という程理解出来た。モラスの騎士達と王がいなければ、僕はどうなっていただろう。
ハラルドが嘲るように笑う。
『アーハッハッ、オーリン、僕の義弟。お前は女なんだな。そうと知っていれば、僕の女にしてやったのに』
気分が悪くなる。彼に陵辱され、なぶり殺された女を何人も知っているからだ。ハラルドの残虐性は幼い頃からのものだ。何度も殺されかけ奇跡的に生き残ってきた僕は、彼の挑発には乗らない。
「汚らわしい身で、本当にオーリンの姿が本当に見えるのか？ 闇に馴染んだ今のそなたの目は、光に包まれた者を見る事も出来まい。触れて傷付くのは、堕ちたそなたの方だ！」
セルジン王が逆に挑発を返す。憎しみに満ちた表情を浮かべて、ハラルドが腕を振った。するとその腕から屍食鬼の大群が飛び出し、こちらに襲い来る。恐怖から、王にしがみ付く。王は長剣を振るい、屍食鬼の幻覚は、一瞬で霧散した。
「そなたは元来、魔界域の住人。《王族》や天界人に憎しみを向けるのは当然だろう。幼いの頃からの悪行に〈契約者〉となる予想はついていたが、領主の子として大目に見て来た。だが〈契約者〉となった以上、それも終わりだ！」
『ふん、僕は殺せないよ』
ハラルドの周りから、これまでにない憎悪の黒い渦が沸き起こる。
「……愚かな、子供だ。魔王が水晶玉から解放されれば、そなたも終わるものを！」
王が挑発を繰り返す。そんなに刺激をしたら、攻撃が彼に集中するのではないかと、僕は心配になる。黒い渦は蜷局を巻いて、槍の如く王を貫こうとする。気味の悪い恐怖の塊が、凄い速さで近付く。
その時、セルジン王は僕を抱きしめる左手に剣を持ち替え、右手を黒い渦の進行を阻むように前面へ押し出す。黒い渦が到着した瞬間、全て王の右手に吸い込まれ消えた。ハラルドの顔が引き攣る。
『私はそなたの主と同じ、水晶玉の魔力の影だ、それは通じぬ。去れ！ 〈契約者〉、目障りだ！』
王の身体から一筋の光が躍り出て、ハラルドを貫いた。彼はまるで拗ねた子供のような表情で、王を恨み睨む。そして消える直前に、僕に歪んだ笑みを見せながら一点を指差した。
その一点――霧深い白い闇の中から、エランが現れたのだ。ハラルドが消えた後に、別の恐怖がやって来た。エランと対峙する恐怖だ。呪の魔法を掛けられた彼は、まるで誰かが憑依しているように、彼本来の表情を欠いて立っていた。
モラスの騎士達が、エランを取り囲む。僕は馬を降りて駆け付けようとしたが、馬上で王に腕を掴まれ降りる事が出来ない。
「離して下さい、陛下」
「ならぬ！ 彼等に任せておくのだ。私の側を離れるな」
「でも、エランが……」
「オリアンナ、よく見るのだ」
「え？」
王は僕を、エランの方へ向かせた。よく見ると彼の周りに黒い渦が取り巻き、それは一つの形を作り始めている。翼のある人か獣か判らないものが、彼の周りを覆い同化したがっているように見えた。
「エランに掛けられた呪の魔法は不完全だ。額飾りの魔力が効いていても、屍食鬼になってしまう者が多いというのに、彼の意志の抵抗が強い」
僕は愕然とした。
「まさか、あのまま屍食鬼に？」
「落ち着け、彼は屈しない、そなたが寄り添う限り。見るがいい、額飾りが光を帯びている。あんな状態でも希望を失っていない証拠だ。彼はいずれハラルドの呪を打ち破る、必ず！」
「…………」
王の言葉は希望を感じさせたが、実際のエランはとても苦しんでいるように見える。
「早く助けて下さい、苦しんでいる」
「まだ完全に現れていない。まだだ」
黒い渦は今やエランを乗っ取るように、完全に屍食鬼の形を取り始めている。次の瞬間エランの周りに、緑色の光が輝き始めた。
「陛下！」
ルディーナが冷静に呼びかける。王は右手を前に突出し、先程ハラルドの黒い渦を吸い取ったように、エランに覆い被さる黒い渦を吸収し始めた。僕は王の魔力に驚き、また心配になる。影とはいえ、黒い渦を二度も吸い取るのだ。セルジン王の顔が苦痛に歪み、王の影の濃さが増した。
今まで、どれだけの影を吸い取ってきたんだろう？
王の魔力が魔王のそれを下回ったのは、こんな事を繰り返してきたからじゃないのか？
屍食鬼の黒い渦をすべて吸い取り、王は大きな溜息を吐いた。僕は支えたくて、王に触れた。
「構うな、私は影だ。苦痛は無い」
そう言いながらも、王の影の身体が揺らめいている。心配している僕に、彼は微笑みを向ける。
「エランの心配をしなくて良いのか？ モラスの騎士達が彼の身体を守ったが、意識を戻させるのはそなたの役目だろう？」
僕は激しく首を振った。最初に助けなければならないのは、セルジン王だという事が嫌という程判る。僕は王の首に片腕を回し引き寄せる。彼は一瞬、僕が何をしようとしているのか判らなかった。
「どうした？」
僕の唇が、王の唇と重なる。
王はすぐに僕を、引き離した。
「それは通じぬ！ 私は影だ、《王族》の魔力は効かぬ。早く、エランを……」
「あなたを、助けたい！」
王の瞳に、怒りが混じる。
「エランを助けたくないのか、死ぬぞ！ 早く行って、彼を救え！」
憤る彼の命令に、僕は泣きながら馬を降りた。王に《王族》の魔力は効かない、王の《王族》の魔力は普通に効くのに、逆はありえないのだ。どうしたら王を救えるのか途方に暮れながら、エランの元へ走り寄る。王に心を奪われながらも、やはりエランも大事だと思う。
僕は、子供だ。
ルディーナの横を通りながら、そう思った。モラスの騎士達はエランを守る。彼を殺す存在と捉えていた猜疑心を、僕は恥じた。
セルジン王は今のオリアンナの行為に、苛立ちを覚えていた。自分を救おうとする彼女の心を、受け止める事は出来ない。死は当然のように来るべきものだ、それを阻もうと彼女はしている。自分の守るべき存在が、警戒するべき存在へと変わってしまった事に、王は苛立ちを覚える。
そして何より、無意識にオリアンナ姫に惹きつけられそうになる自分自身を、一番に警戒した。
