王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第三話 僕の役割

『あなたの王は今、絶望の中で、もがいています』

「……え？」

　父が消えた泉の水中に、人とも魚ともつかない泉の精が姿を現した。混乱する僕の心に冷や水を浴びせるように、清らかな声でセルジン王の苦しみを伝えてくる。

『エステラーン王国の宝玉(ほうぎょく)に触れた《王族》は、命と引き換えにこの世を支配する強大な魔力を手にします。あなたの王はその魔力に支配され、止まった時の中で苦しんでいる。《王族》の減少が彼を弱らせ、水晶玉の魔力に心を蝕まれているのです。今のままでは、彼も魔王と化すでしょう』

「嘘だ！　陛下が魔王になんて、なるはずがない！」

　いつも優しいセルジン王からは、想像も出来ない推測に、僕は断固として否定した。

『最後の《王族》のあなたの存在が、彼の理性を繋(つな)ぎとめているのです』

「…………」

『セルジン王を救えるのは、《ソムレキアの宝剣》の主である、あなたしかいないのです、オリアンナ姫』

「それは……、父上が言った通り、陛下を消滅させるって事か？」

『彼の理性があるうちに、水晶玉から解放するのです。エドウィンの言う通り、消滅させた方が彼の救いになると、私達には思えます』

　僕の目から、大粒の涙がポロポロと零れ落ちた。

「そんなの、嫌だ！　なんで僕が、陛下を消滅させなきゃいけないんだ！　僕は陛下を助けたいんだ。人に戻したいんだ！　消滅なんて、絶対にさせない！」

　僕は《聖なる泉》の前で、身を屈めて泣き続けた。涙はまるで湧き続ける泉のように、僕の目から流れ続け止まらない。

　どのくらい時間が経ったのか解らなくなった頃、泉の精の優しい声が僕を現実に引き戻した。

『嘆かないで、オリアンナ姫。私達が、あなたを助けます』

　清らかな泉の精が、揺らめく水の中から、僕に手を差し伸べる。僕は泣いて赤くなった目を、おずおずと泉の精へ向けた。

『王を助ける望みは、きっと叶えられるでしょう。あなたをよく見れば、解ります』

　望みが叶う？

　あまりの驚きにそれまでの嘆きが、一気に僕の中から吹き飛んだ。

「本当に？　本当に叶うの？　どうやって、助けられるの？　方法は？」

　涙を拭いながら、期待を込めて尋(たず)ねる僕に、泉の精は警戒するように首を横に振る。

『私達が教えなくても、いずれそれ(・・)はやって来ます。その時まで、エドウィンが全てを犠牲にしてあなたに残したものを、どうか否定しないで下さい』

「父上が、犠牲？　どういう事？」

　急に不安が頭をもたげてくる。父エドウィンは、今どういう状況にあるのか？　王都ブライデインは、屍食鬼の巣窟になっていると聞いている。そんな場所で、どうやって生き延びているのか？

『《ブライデインの聖なる泉》で、彼に会えば解ります、オリアンナ姫。契約の代償は、彼が払いました。あなたは導(しるべ)を受け取るだけです』

「え？」

　突然、泉から強烈な光が噴出し、周りの全てを呑み込み膨れ上がった。

　あまりの眩しさに、手で目を覆い隠す。

「わあっ！」

　訳が分からないまま、身体が宙に浮く感覚に声を上げた。光が身体中に侵入し、焼き尽くされる感覚に足掻いて、必死に振り払おうとした手は、虚しく宙を掻く。世界も僕も消えてなくなる恐怖に怯えた。

「止めろっ――――！」

　―――突然光は消え、浮遊感も消えた。

　恐る恐る目を開けると、《聖なる泉》は何事も無かったように静かで、湧き出る水の音だけが聞こえる。僕の荒い息遣いが、不協和音のように木霊した。

「何だ……、今の？」

　不意に違和感を覚え見ると、左手の周りを水が取り巻いていた。冷たさも濡れた感覚もないのに、視覚は意志を持って蠢(うごめ)く水を映している。　

「うわあああっ！」

　慌てて振り払ったが、それは左手に吸い込まれ、水の紋様を左手全体に刻み込む。違和感が体中を駆け巡り、左手だけが僕とはかけ離れたものに感じる。　

「止めてくれ、泉の精！」

　その瞬間、紋様は消えた。

『それは〈生命の水〉という私達の魔法です。あなたの命の灯が消える時まで、命を守り続けます。あなたが立ち向かうのは、人の魔力の及ばぬ者達です。オリアンナ姫、全てはあなたに掛っています』

「え？」

『《聖なる泉》が消えれば、魔界域の扉が開くでしょう。そうなれば、この世は滅びます』

「…………」

　魔界域……、その言葉に言いようのない恐怖が、胸の痛みを伴って沸き起こった。魔王アドランの剣で胸を貫かれ殺された僕は、魔界域へ堕とされたはずだ。魔王に殺された者が堕ちる場所、魔界域。僕にはその時の記憶がまったくない。それでも胸から背に残る傷痕が、切り裂くような痛みを訴えている。

　僕は、なぜ生きている？

　いつもの疑問が、痛みと共に頭を占める。

『エステラーン王国の、各地の泉が枯れ始めています。魔王が魔界域を呼び寄せ、ブライデインに近付いているのです』

「だから僕に、魔王を消滅させろっていうのか？」

『その通りです。あなたにしか出来ない事です』

　いきなり肩が重くなり、身動きが出来なくなる。世界を背負う重責に打ちのめされ、足元も見えない程、この世が暗く感じる。

　どうして、僕に？　僕は《ソムレキアの宝剣》なんて、持ってないのに……。

　心を読んで、泉の精は答えた。

『ただ前へ進みなさい、オリアンナ姫。《ソムレキアの宝剣》は必ず現れます』　

「どうして……、僕なんだ！」

『生まれた事に役割があるなら、あなたはそれが定めです。乗り越えるのです。そうすれば、望みは叶うでしょう』

「陛下を人に戻す方法は、あるんだね？」

『…………あなた次第です』

　僕、次第？

　王の姿を思い浮かべた。希望という火が、心の中に灯った気がする。この世の生存より、セルジン王の生存の方が大事に思えた。

　僕次第で、陛下を人に戻す事が出来る？

　すべて乗り越えれば、望みが叶う？

　自分の思考に呆れながら、魔力を秘めた左手を見つめた。ただの左手にしか見えないが、まるで剣を手にした心強さを感じる。

　この手で、陛下を人に戻す。まだ方法は解らないけど、必ず戻す！

　希望を掴みとるように、左手を握りしめる。

『メイダール、トレヴダール、ディスカール、それぞれの《聖なる泉》を見つけ出し、四つの導を受け取ってエドウィンに会いなさい。彼の遺産を受け取るかは、あなた次第です』

「遺産？　父上は、生きているんじゃないのか？」

　泉の精は一瞬、悲し気な表情で僕を見つめ、ブライデインの方角を指差した。

『行くのです、エドウィンの待つ《聖なるブライデインの泉》へ。会えば、全てを理解出来るでしょう』

　そのまま突き放すように泉の精は交信を絶ち、湧水の中に姿を消した。

　《聖なる泉》の光は消え、湧き出る泉の音だけが大きく木霊する。

　あまりの出来事に呆然としながらも、ただ一つの考えだけが心を占める。

　前へ進めば、陛下を人に戻す方法に行きつく！

　僕は前を向き、突き動かされるように《聖なる泉》に背を向けた。

　緩やかな泉の階段を駆け上る。すると急速に景色が動いている感覚に囚われ、軽い眩暈(めまい)がした。倒れそうになるのを、必死に堪えながらなんとか頂上まで辿り着く。めまぐるしく変わる景色を想像していたのに、目の前には巨大なアーチ門。

　僕の考えを、読み取っているみたいだ。ありがたい……。

　早くセルジン王に会いたい、心の中にはそれだけしか無い。微笑みながら飾り門を潜(くぐ)り抜けようとした時、その声は聞こえた。

『天界の罠に、気を付けて……』

「え？」

　また視線を感じて、アーチの頂きを見上げた。明らかに楔石（くさびいし）から声がする。泉の精とは違う意志が、僕に呼びかけている。

「……誰？」

　答えはなく、楔石はただの石にしか見えない。

　気のせい？　何かに気を付けてって聞こえた。何に……？

　疑問に思いながら、アーチ門を抜けるとそこは深い森の木々、そして目の前に泉の〈門番〉が立っていた。

『聖なる水を、一滴所望しよう』

「え？　は……、はい」

　戸惑いながら水袋に汲んだ聖なる水を、差しだされた〈門番〉の篭手(こて)のてのひら、皮の手袋に一滴垂らす。すると〈門番〉の全身が薄ら光りだし、喜んでいるように見えた。

　うわっ！　この人、本当に人間？

　初めて会った時と同様の疑問が、心に浮かぶ。

『退場を許可する』

　そう言って〈門番〉が消え、途端に閉ざした森の木々が、生き物のように蠢(うごめ)き道を開けた。

　不思議な光景を、今日一日で一生分体験したように思えた。〈成人の儀〉とは、この世とは別の世界に行って、帰ってくる儀式なのだろうか？　日常から離れた聖なる場所で、僕は心に希望を焼き付けて帰って来た気がした。

　開かれた木々の先に、セルジン王の姿があった。黄昏時の薄暗がりと松明の灯りに、他の者達の姿は霞んで見える。

「陛下！」

　王は優しく微笑みながら両手を広げ、出迎えてくれた。よろけ縺(もつ)れる足を心の中で鞭打ちながら、王の元まで長く思える距離を走る。そうして彼の腕の中に飛び込んだ。

「よく無事で戻った。あまりにも遅いから、心配したぞ」

「陛下」

　安心感に涙が流れた。婚約を解消されても、王はいつものように優しく、僕を抱きしめる。嬉しくて涙で霞む目に、微笑む彼の姿がグラついて見えた。

「オリアンナ？」

「僕は……」

　支えるセルジン王の腕の中で、なぜふら付いているのか意味が分からない。王が耳を触り、顔を近付けて額に手を当てる。彼の手は冷たく心地良い。

「薬師を呼べ！　高熱を出している。早く、手当を！」

「あ……なた……を……」

　王の緊急の声が、遠くに聞こえる。彼が、僕の身体を抱き上げる。その心地よさに微笑みながら意識を失った。

　必ずあなたを、人に戻します、陛下……。