第二話 計画の実行
目が覚めた時、僕は霞む目でぼんやり見慣れぬ天井を見ていた。痛みと気分の悪さのせいで視界が狭い。顔を顰めていると、良い香りがしてくる。マールの淹れる薬草茶の香りだ。僕を覗き込むセルジン王の顔が、微笑んでいる。
「……陛下」
「オリアンナ、気が付いたな。マール、意識が戻ったぞ。薬草茶のいい香りのおかげだ」
「恐れ入ります」
マールが微笑みながら淹れた薬草茶を杯に注ぎ、スプーンを入れて王に渡す。王はスプーンでお茶を自分の口に入れ、温度を測る。
「まだ熱いな」
そう言って杯を揺らした。薬草茶を冷ましているのだ。
「そなたの導の魔力は強力だ、こんなに早く治るとは……。泉の精に感謝せねば」
僕は身体を起こそうとしたが、あまりの痛みと気分の悪さに再び枕に顔を沈める。
「無理をするな、ゆっくり休むのだ。死にかけたのだぞ」
「そうです、一時はどうなる事かと心配しましたよ」
マールが枕に布を置きながら、僕を上向きにさせた。起きるにしても僕は包帯以外身に着けていない、王の前で肌が露わになる事に気付き、痛む腕で慌てて毛布を被る。王は再びスプーンでお茶を口に運び、温度を確かめた。
「もう良いだろう。オリアンナ、口を開けよ」
「え？」
「飲ませてやろう」
気分の悪さが吹き飛び、顔が赤くなり鼓動が跳ね上がる。
「じ、自分で、飲みます」
「遠慮するな、まだ気分が悪いだろう？ ほら……」
そう言って王は、お茶の入ったスプーンを僕の口元に差し出す。口を開けるのが恥ずかしいと思いながら、おずおずと口を開けた。丁度良い温かさの薬草茶が、口に流れ込んでくる。
入りすぎてむせないよう、王は少しずつ流し込む。甘く爽やかなお茶は、僕の気分を良くさせる。いや、王にお世話されている段階で、気分はこれ以上無い程浮上しているのだ、ふわふわと……。
薬草茶を飲み終えた後、またしばらく眠った。次に目が覚めた時に、エランが心配そうに僕を見ていた。
「大丈夫？」
「うん、大丈夫。…………もう死ぬのかって思った。もう……、怖くて……」
涙が出て来た。今頃になって霧魔に捕まった恐怖感が甦ってきたのだ。対応しているのがエランだから、素直に弱音が言えるのかもしれない。彼は僕の涙を手で拭き取り、優しく頬に温かい手を添えた。
「ごめん、守れなくて」
エランの顔に苦悩が浮かんだ。周りから何か言われたのかもしれない。責任の重さに苦しんでいるような、そんな様子が見て取れる。
「エラン、霧魔は陛下でも防げない魔物なんだよ。君が気に病む事はないよ」
「そうだけど……」
僕は彼の手を取って、掌にくちづける。
「笑ってくれよ、エラン。僕は君の笑顔を見ていたいんだ」
「…………まるで、妻に言うセリフだ」
二人で吹き出した。笑うと傷口が痛むからマールに止められたけど、笑っている方が幸せだ。エランは僕の額に優しくくちづけをして、マールに促されるまま部屋を出て行った。僕は見送りながら、また眠りに落ちる。
翌朝、僕は起き上がれるまでに回復した。《聖なる泉》の精の魔力、〈生命の水〉のおかげだ。侍女のミアに腕輪と新しい服を渡され、それらを身に着けた後《ソムレキアの宝剣》を腰に提げる。
失くさなくて、本当に良かった。
どうやって助かったのか、痛みの記憶と同様に思い出せない。何か大事な事を見失ったまま、僕はマールに連れられて王のもとに向かった。
「本当に動けますか？ 無理はされていませんか？」
「大丈夫だよ。それより、僕は何日寝込んでいたの？」
「五日です」
「そうか……。それじゃあ、早く計画を実行しよう。いい手を思いついたんだ」
セルジン王のいる部屋の扉を開けた時、僕は不思議な感覚を味わった。
《聖なる泉》の門をくぐる感覚と似て、重厚な入り口の扉やそれを開けた先の部屋も、煌々と火の燃える暖炉やそこにいる召使達も、まるで全てが幻のように見えた。何かの魔法の一環に、迷い込んだみたいに。
「オーリン、大丈夫なのか？」
「あ……、はい」
明らかに執務中のセルジン王に助けを求め、彼と目を合わせる。王は安心させるように優しく微笑み頷き、僕はホッとして緊張を解く事が出来た。王の側にいると心が安らぐ。エランはどうだろうと思い彼を見るが、特に何も感じていないように王の執務を手伝っている。レント領を出てから、彼は王に仕える従騎士になった。
オリアンナではなくオーリンという呼びかけは、近くにいる見知らぬ小柄な老人を気遣っての事だ。その老人は不思議な雰囲気を醸している。まるで掴み処のない霧が凝縮したような希薄な存在感だ。僕は一瞬、幻を見ている気がした。
「お怪我は……、もう宜しいのですか？」
老人は優しい目をしながら、じっと僕を観察している。早過ぎる回復を、不思議に思っているのだろう。王がさり気なく二人の間に立ち、彼を紹介する。
「そなたは大怪我をした状態で、メイダール大学街に運び込まれた。彼は学長のヴァール・ケイディス。我々に自宅を開放してくれたのだ」
「ご迷惑をお掛けしました、ケイディス学長」
病院より個人邸の方が、僕を隠せる。それに王の薬師は、優秀な医師でもある。だが提供した方は迷惑だろう。僕は瀕死の状態で、血に塗れていたはずだ。学長はなんでもないと首を振る。
「ゆっくりお休み下され殿下、無理は禁物ですぞ。もし本当にご回復されたのなら、細やかですが今夜にでも歓迎の宴を用意させましょう」
「ありがとうございます」
宴を断るのは失礼にあたるので、僕は嬉しそうに微笑み、頷いた。学長は王に礼を取り、家令に指示を与えるために側を離れた。僕はチャンスとばかりにエランの手を掴み、驚く彼を引きずり王の前に立つ。
「どうした？」
「歓迎の宴まで時間があるのなら、エランと二人で外を見て来ても良いでしょうか？ 行きたい場所があります！」
「回復したばかりで、大丈夫なのか？」
「大丈夫です。マールさんが付いてきてくれますから」
事前にマールと打ち合わせしてある。王は訝しむように、僕とエランを見つめている。嘘がばれている気がして、僕の心臓は高鳴った。
「この大学の自治と自由は王権で保障している、だから《王族》の我儘は通じぬぞ。出来れば大人しくしていなさい」
「我儘なんて言いません！」
まるで我儘な《王族》と言われたようで、僕は意味が解らず王を睨む。彼は微笑みながら、釘を刺す。
「大学街で起きた事は大学の法が裁く、つまり国王には手出し出来ないのだ。それでも行きたいのなら、私も同行しよう。そなたが行動する時は、私も付き合う事にする」
「デートです！ 二人で行きます、陛下はついて来ないで下さい！」
「オーリン様！」
王に対する口答えに、ミアが慌てて口を挟む。エランは焦ったように僕の腕を引っ張る。そんな打ち合わせはしていないので、戸惑うのは当然だ。王は声を上げて笑った。
「なるほど、デートか。では、そなたのドレスを用意させよう」
「え？ いえ、僕はこの格好で構いません！」
「その格好で行くのなら、デートと認めぬ。私も同行する」
「……あの、僕はドレスを持ってきませんでした。だから、この格好で……」
「ドレスならあるな。サフィーナがこの一カ月で三着作らせた。そなたの荷物の中に入っている」
僕は驚愕して固まり、そのうち怒りで震え始めた。
どうして義母上は、そんな余計な事ばかりするんだ！
養母サフィーナは男子として育った僕を昔から娘として扱い、ドレスを何着も作らせ、何度も着せようと画策してきた。その度に僕は彼女に反発して、何度も泣かせてきたのだ。
「ドレスを着た場合、護衛の数を増やさないと外には出せぬが、それで良いか？」
「か……、かかかかかまっ……、いません」
「僭越ながら、私もお供させていただいて宜しいでしょうか？」
王の近衛騎士隊長トキ・メリマンが、無表情に礼を取り王に願い出る。彼も同じ目的で行動する協力者。大学図書館へ行く僕達の行動を他の護衛達が疑問に思っても、彼がいると疑問を投げかけてくる兵達を抑え込める。それはとても助かる事だ。
「ふむ、そなたがいるなら、心強いな。よかろう、同行を許す。必ず王太子を守れ」
「は！」
トキは礼を取った。
「大学街は霧が出ているが、夢魔は入り込めないように対策を施してある。安心して出かけるといい。では、侍女を呼べ」
王は側近に指示を出し、侍女達が集められた。僕は強制的な衣装替えに目の前が真っ暗になり、いかに墓穴を掘ったかを思い知る。
計画を実行するためだ。
王がついて来るよりマシと思おう……。
僕がドレス姿になった後、セルジン王は念を押すように言う。
「そなたがドレス姿でいる時は、エアリス・ユーリア・ブライデイン以外を、名乗ってはならぬ。皆にも徹底させる、判ったな？」
「はい……」
僕は長い金髪の鬘の髪を揺らしながら、がっくり項垂れる。偽名であるエアリスを名乗るのは、別人にならなければならず好きではない。町娘風の比較的身軽なドレス姿で、僕は顔を引き攣らせながら外に出た。
セルジン王を、人間に戻すための第一歩だ。
