第二十四話 竜の指輪の約束
僕は思いっきり嫌そうな顔をして、テオフィルスを睨み付けた。父の居場所を知ってしまった彼は、旅の同行を願い出るだろう。今以上に付きまとわれる。
「いくら《王族》で王太子でも、僕の意見は通らないぞ。条件は国王陛下に直接言え！」
「お前との約束が必要だ」
「約束？」
彼は左手を差し出し、左手中指にはまる指輪を見せた。竜が絡みついた太めの銀色の指輪で、異様な存在感を放っている。まるで七竜リンクルの威厳が、そのまま凝縮されたような。
「俺の竜の指輪に約束しろ。左手を置け」
「え？」
魔法にかけられるとかの、罠じゃないのか？
竜の指輪の約束の意味が解らない以上、不安要素は増やしたくない。
「何の約束だ？ 場合によっては断る！」
「それじゃあ、竜は呼べないな」
主導権は彼にある。僕は顔を顰めながら、戸惑いがちに指輪に左手を近付けた。どことなく熱気を感じ、躊躇っていると低く安心させる声がした。
「竜の指輪の約束は、人間同士の約束だ。七竜の魔力は介入しないし、この約束にアルマレークは関与しない。俺個人のものだ」
「……本当に？」
彼は無表情に頷く。僕は真青な瞳を見つめ、嘘ではない事を感じ取る。思い切って竜の指輪に、手のひらを乗せた。熱気を感じていたのに、触ると感触は普通の指輪だ。どことなく安心した。
［俺達は手を組む。お前はオリアンナ姫を捜し、俺はお前に協力する。共に約束する。お前もアルマレーク語で約束しろ、王太子なら語学堪能だろ？］
確かに語学は堪能だが、この場でオリアンナ姫の名前が出るとは思わなかった。僕は知らない素振りを通す。
「そのオリアンナ姫って、何者だ？ 知らない存在を捜す事は出来ない」
「エドウィン・ルーザ・フィンゼルの娘で、七竜が定めた俺の婚約者だ」
七竜が定めた婚約者とは、初めて聞いた。七竜――――アルマレークの神が決めたという事になる。僕の中で、例えようのない警戒心が芽生えた。僕は竜の指輪から、手を離す。
「婚約者？」
「そうだ。セルジン王は、オリアンナ姫は《王族狩り》で亡くなったと伝えてきたが、死んだ人間を七竜が婚約者に定めると思うか？ エアリス姫がおそらくオリアンナ姫だ」
僕は露骨に嫌そうな顔をした。
「エアリスはオリアンナ姫じゃない。陛下の未来の妃だ、君の婚約者じゃない！ 亡くなった姫君を、どう捜せって？ 約束なんて出来ない！」
「彼女は生きている。俺には解る」
テオフィルスに見詰められ、僕の鼓動はなぜか激しく高鳴る。僕は怒った素振りで、横を向く。
「そんな約束は出来ない！」
「では、勝手に滅びろ。マシーナ、トムニ爺、帰るぞ！」
彼は踵を返し、随行者達はホッとしながら、共に竜の影に向かう。
僕は拳を握りしめながら、約束を受け入れるしかない事に憤る。
「待て、約束する！」
テオフィルスはまるで楽しんでいる様子で振り向いた。左手を握りしめ、竜の指輪を僕に向けて見せびらかし要求する。
「では、竜の指輪に誓え」
ほんと、嫌な奴！
僕は渋々彼の左手に、左手を乗せ、先程の続きをアルマレーク語で口にした。
［共に約束する］
竜の指輪がまるで祝福するように光り始めた。驚き手を離そうとしたが、彼に手首を掴まれる。
「安心しろ。七竜リンクルが約束を認めた、それだけだ」
いつも無表情なテオフィルスは、引き込まれるような程満面の笑みを浮かべた。こんな顔をするんだと、どことなく心を動かされながら、気が付かないふりをした。
「若君、殿下を守るって約束、それは旅に同行する意味じゃないですね？」
マシーナがわざとエステラーン語で質問する。他のエステラーン人に、抗議してほしいからだ。トキとエランが、共に怖い顔で睨み付けてくる。
「当然、同行する約束だ。お前達は帰って、父によろしく伝えてくれ」
［何がよろしくですか！ 私も、もちろんついて行きますとも！ 老トムニ、お館様に必ず連れ戻しますとお伝えください］
［しょうがないのぉ、わしが怒られ役か］
テオフィルスの旅の同行は、両国にとって負担にしかならない。接点を持つべきでない二人が、竜の指輪の約束という繋がりを持ってしまった。僕とテオフィルスを引き裂くように、エランが繋いだ手を引き離す。
「お前の同行は認めない！ そんなもの、誰も望まない！」
庇うように僕の目の前にエランが立ち、まるで喧嘩を始めそうな様子に、僕は彼の腕を掴んだ。
「エラン、レント領を救うには彼等の協力が必要なんだ。解ってくれ」
テオフィルスは皮肉な笑いを浮かべる。
「なんだ、お前？ 王太子の腰巾着か？」
嘲りの言葉にエランは剣を抜こうとする。その右手を僕は素早く押さえ、テオフィルスに警告した。
「口を慎め！ 問題を起こす奴は、連れて行かないぞ！」
テオフィルスは薄笑いを浮かべながら、右手を胸に当て素直に謝る。不服そうに睨むエランを無視して、テオフィルスの前に立つ。
「旅の同行は認める！ でも、何処の配属になるかは陛下が決める事だ。僕は関与出来ない。最前線に送られる覚悟はあるんだろうな？」
脅しとも取れる言葉に、彼は声を出して笑い始める。
「最前線？ 望む所だ。俺の大切な仲間を奪い去った屍食鬼共に、目に物見せてやる！」
テオフィルスは復讐の闘志を漲らせて同行の覚悟を伝え、マシーナはがっくり項垂れ頭を抱えた。
「早く竜を呼べ、テオフィルス！」
故意に彼の名を呼び捨てにし、周りに仲間になった事を悟らせた。彼は満足げに微笑みながら頷き、随行者達に指示を出す。マシーナは大きな溜息を吐き、不承不承大声で警告する。
「今から竜が咆哮します。近くでまともに聞くと耳が聞こえなくなる、合図をしたら全員耳を塞いで下さい。馬にも耳栓をして逃げ出さないように、馬止めにしっかり繋いで下さい」
警告を受け、トキは大声で部下達に指示を出す。僕が仲間と認めた以上、従わざるを得ない。アルマレークの竜を討たぬよう、早馬を各所に出す指示もする。周りの騎士達は迅速に指示に従い、臆病な馬達に耳栓をする。
不機嫌なエランは背を向け、トキの元へ引き返そうとした。そんな彼に追いすがるように腕を取る。
「エラン、僕を守ってくれ」
なんてわがままだと自嘲しながらも、心の不安を打ち明けられるのは彼だけだ。竜に乗る恐怖感、そしてテオフィルスに対応する不安感に苦しむ。不満そうなエランが言葉を呑み込むのが見て取れる。嘲りでもいいから彼の言葉が欲しかった。
僕の腕を掴み引き寄せ、エランが耳元で囁く。
「当然、守るさ！ だから、絶対に悟られるなよ」
心配そうに顔を覗き込まれ、不安げな笑顔で頷き返した。
アルマレーク人三人で打ち合わせした後、テオフィルスは大声で竜を呼ぶ事を告げる。
「全員背を低くして、耳を塞げ！」
［リンクル、竜を呼べ！］
テオフィルスに頭を押さえられ、共に片膝を付きながらしゃがみ、耳を塞ぐ。反発心が無性に沸き起こる。
竜は大きな翼を広げ、地上から浮き上がった。羽ばたきで巻き起こす強風が、土埃と枯れ枝を吹き飛ばし、松明の灯りを消した。人々は目も開ける事が出来なくなり、気配と耳を塞いでも聞こえる音でこれから何が起きるかを想像し、より姿勢を低くする。
竜は思いっきり息を吸い込み……、
そして地を揺るがす大音量の雄叫びが、人々を倒す勢いで発せられた。
凄まじい咆哮を間近に浴びて吹き飛ばされ、危うく耳から手を離しそうになるのを誰かが支えた。薄ら目を開けると、テオフィルスが抱え込むように守ってくれている。弱い月明かりの中、彼の耳のある位置に羽のような文様飾りが髪の間から見えている。彼がいつもしている、首飾りと同じ模様だ。
あれは、耳栓だったのか？
ぼんやりそんな事を考えている間に竜の咆哮が止み、今度は遠くから別の竜の応えが返ってくる。七竜の影は満足そうに地上に足を着け、テオフィルスを見る。彼が立ち上がり褒めるように竜の足を叩くと、竜は小さく炎を吐く。
それが合図でマシーナ達は人々に終了を伝え、皆は汚れを払いながら立ち上がった。吹き消された松明に、再び火が灯される。竜の影が松明に色濃さを増し、騎士達の目に脅威となって映る。
あんなものに攻め入られたら、王国は一溜りも無い。
皆が一様に緊張した。中でも一番緊張しているのは僕だと思える。竜に乗った経験等、もちろん無い。テオフィルスの提案が一番有効に思えたから受け入れたが、竜の咆哮の激しさは予想以上だ。竜に乗れるのか不安が大きく芽生えた頃、本物の竜がやって来た。
芽吹き始めたばかりの木々の枝をへし折り、二頭の竜がリンクルの横に舞い降りた。その圧迫感に人々は後退り、剣に手を掛けながら警戒する。二頭はリンクルより幾分小柄な竜だ。一頭はまるで礼を取るように頭を下しリンクルを見上げ、もう一頭は頭こそ下げないが明らかにリンクルを恐れ、身を縮めている。
不意に竜達の影から、横柄な子供の声がした。
［やい、テオフィルス！ こんな夜中に、呼び出しなんかすんな！ いきなり竜が叫ぶから、耳が痛くてしょうがない］
［ルギー！ 若君を呼び捨てにするなと、何度言えば分かる？ お前も竜騎士見習いになったんだ、礼儀を弁えろ！］
マシーナが身を縮める竜に向って怒鳴る。するとその方向から、小石が投げつけられた。慣れているのかマシーナは難なく避けたが、小石は国王軍の騎士に当たり、彼は謝る羽目になる。テオフィルスは低い声で笑いながら、竜に向って叫ぶ。
［ルギー、降りて、こいつの横に立て］
僕の横を指した。ルギーと呼ばれた少年は、竜から飛び降りる。僕より明らかに年下だ。黒い目で悪戯っぽく、好奇心剥き出しに上から下までジロジロ観察している。
［誰？ こいつ、竜騎士……、じゃないよな。俺様の子分にでもしてくれんの？］
［いいから、横に立て］
そう言ってテオフィルスは、二人を見比べる位置まで移動した。背丈は丁度同じくらい、彼は満足げに微笑む。
［ルギー、お前の鎧をこいつに渡せ］
事の成り行きに、悪い予感を覚えた。
僕はこの場で、竜の鎧に着替えるという事なのか？
