雪華の月に踊る獣は

エピローグ ～ツカサ～

　カエデの襲来からもう、一週間。

　わたしは、どうにか、甦ることができた。

　カエデに“魂”を奪われ、わたし自身も囚われていたのに、また、生き延びてしまった。

　いつも、そう……。

　わたしは誰かの犠牲をへて、卑怯に、汚らしく、卑劣な生存を続けている。

　目覚めたときには、家族の一人が、欠けていた。

　冬弥が、いなかった。

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　目が覚めたときに、いちばん最初に目に映ったのは、木製の天井だった。

　悪夢と言える白い部屋じゃなくて、わたしに平穏を与えてくれた、天枷の家だった。

　そして、次に認識できたのは、夏流の泣きだしそうなくらいに、崩れた顔だった。

　起きあがると、夏流は痛いくらいの力で、わたしを抱擁してくれた。

　それはとても温かくて、心にすっと染みこんできて、わたしも自然と、夏流を抱き返していた。

　カエデに殺される前の日に、あんなに酷いことを言ったのに、夏流はなにも言わずに、抱きしめてくれた。

　それが……とても嬉しくて、こらえきれずに泣いてしまった。

　もう何度目かもわからない涙を流して「ごめんなさい」と、これまでの非礼を詫びた。

　夏流は「いいのよ」なんて笑ってくれたけれど、それはどれだけ、勇気のある行動なのだろう？

　わたしが夏流の立場だったなら、わたしはきっと許せていなかった。

　本当に、わたしは良い人に育ててもらえたんだ。

　うずめた肩から視線をあげると、秋夜はいつものように無愛想な表情をしていた。

　けれど、いつになく優しい眼をしていた彼もまた、心配していてくれたのだと、わかった。

　でも……

「……冬弥、は？」

　部屋を見渡した。

　命を救ってくれたはずのヒトが、見当たらなかった。

「夏流……冬弥は、どこ？」

　夏流から顔を離して、問いかける。

　でも、肝心の答えは、返ってこなかった。

　慌てて秋夜にも目配せする。

　それでも答えは返ってこない。

　まさか、と思った。

　魔術を行使するには代償が必要になる。

　特に、他人を甦らせるなんて大魔術を実行するには、恐ろしく大きな代償が科せられる。

　“魂”を抜かれたわたしを蘇生させるには、もう一度“魂”を返還しなければならない。

　そんな超常の技法を自在に行使できるのは、魔導書を持つカエデか、『転生体』の冬弥しかいない。

　秋夜も夏流も生きているのなら、カエデは討滅されたはず。なら、わたしを蘇生させられるのは、冬弥しかいない。

　それなのに、冬弥はいない。

　たしかに彼は『転生体』だったけれど、記憶を思い出したばかりで、上手に魔術を使いこなせていなかった。

　カエデほど自由に“魂”を操ることは、不可能だと思う。

　それなら、彼はわたしの“魂”以外の何かも使って、蘇生の魔術を成功させたはず。

　単純に、奪われた“魂”を返還するだけで死人を甦らせるには、代償が足りない。

　その何かは恐らく……彼自身の命だろう。

「……ウソ…………」

　絶望に、心が軋んだ。

　せっかく、思い出してくれたのに、

　ようやく、一緒になれると思ったのに、

　やっと、「ありがとう」って、素直に伝えられるはずだったのに……！

「ウソ、だよね……」

　わたしは、夏流の肩を揺さぶった。

　でも夏流は何も、答えてくれない。

　秋夜も眼を閉じて、何も言ってくれない。

「どうして？　なんでなの？　冬弥はどうしたの！　どうなったの？　教えて、お願いだから！」

　喚いてもどうにもならないことだと、わかっていた。

　それでも、確かめられずにはいられなかった。

　なのに何も、教えてくれない。

　それじゃあ……本当に冬弥が死んでしまったみたいじゃない！

「ねえ夏流、答えて。秋夜も、何か知っているなら教えて。お願い……だから……！」

　力なく崩れそうになったわたしを夏流が支えてくれた。

　その手は温かで、優しくて。

　それなのに、どうしても、心は冷たくなっていく。

「お願い、だから……！」

　せっかく生き返ったのに……

　ようやく怖くなくなったのに……

　やっと平和に暮らしていけると思ったのに……

　冬弥の隣にいられると安心していたのに……！

「ヤだよ、そんなの……イヤ、ヤだ……」

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　そうして冬弥がいないまま、一週間がすぎていた。

　まだ一週間なのか、もう一週間なのか。

　平穏な日常は悲しみを色褪(いろあ)せさせる。

　だってわたしは、冬弥がいないことを、受けいれつつあるのだから……。

「石動(いするぎ)のこと考えてる？」

　黙って歩いていると、美月さんから声をかけられた。

　冬弥が失踪してからというもの、下校のときは毎日つき合ってくれる。

　わたしがもともと休みがちなのを気遣ってくれて、冬弥の代理を買って出てくれている。

　でもそれ以上に、美月さんも冬弥の安否を気にしているから、わたしの近くにいてくれているんじゃないかって思う。

「急にいなくなるとか勘弁だよね。あのバカ、どれだけ心配させれば気がすむんだか」

　悪態をついていても、やっぱりこのヒトは冬弥のことが好きなんだとわかる。

「……ごめんなさい」

「ツカサちゃんのせいじゃないって。全部あのバカが悪いんだから」

　本当のことは、美月さんには話せなかった。

　全部わたしのせいなのだと伝えられたら、どれほど楽なんだろう……。

　美月さんと別れて、河川敷を歩く。

　冬弥と歩いていたこの道を歩いていると、ふと、彼と会えるんじゃないか、なんて淡い期待を抱きながら。

　本当は、そんな奇跡なんてありえないと、知っている。

　それでも、わたしは歩くの。

　もしも冬弥がそばにいてくれたのなら、彼はきっと、こう言う。

「なにやってんだ？　ほら、帰るぞ」って。

　そしてわたしは、こう答える。

「……しらない」と。

　わかってはいるけれど、素直になんてなれないわたしは、たぶん、こう言ってしまう。

「変、なの……」

　もういないとわかっているのに、どうしてこんなに幸せな想像をしてしまうのだろう？

　でもね、冬弥。

　わたしはあなたを忘れないために、ずっとこんなことを考えると思うの。

　これからも、ずっと……。

　あなたが記憶の奥底で、わたしとの約束を覚えていて、最後に思い出してくれたように、わたしもずっと、忘れないように。

「…………帰ろ……」

　草を揺らすそよ風が、遠く聖なる鐘の音(ジングルベル)を届けてくれた。

　考えごとをしていて、いつのまにか時間が進んでいた。

　でもいまのわたしは、そんな意味のないはずの時間さえ、大切に思える。

　だって、冬弥がくれた命だから、彼といっしょに歩いた道を、可能な限り、踏み締めていきたいから。

　見上げた空には、まっすぐに伸びた飛行機雲。

　淡い朱に染まった雲が気ままにたゆたうその様は、どこか冬弥に似ていると想った。

　夕陽を眺めながら冬弥のことばかり考えていたら、いつもよりも遅い時間になってしまっていた。

　わたしは部屋に戻らずに、礼拝堂へと足を向ける。

　以前から続く日課の祈りは、捧げる意味もないのに、まだ終わらない。

　少し前までは――トウヤを想って――叶わない願いを抱いていたのに。

　少し不思議……だっていまは、冬弥の無事を、祈るようになっているなんて。

　それが意味のないことだと、わかっている。

　けれど、そうしたいと想うから……。

　木製の扉を押し開く。

　重い扉は鈍い音をたてながら、ゆっくりとわたしを誘(いざな)う。

　そうして、また無意味な時間が過ぎていく――――はずだった。

「――――――――」

　わたしは目の前の光景に、言葉を失った。

　鮮やかな夕陽が高い窓から射しこんで、礼拝堂の内部を、オレンジ色に染めていた。

　色とりどりのステンドグラスが真っ直ぐな光を乱反射させて、多彩な色彩を描いている。

　それだけなら、七年間見続けた光景と、変わらない。

　でも、オレンジに満たされた祭壇へと伸びる赤い絨毯の途中に、初めて見る景色があったの……。

　カレは床に片膝をついて、胸の前で両手を組み、頭(こうべ)を垂れて、真摯な祈りを、捧げていた。

　その背中は、風に吹かれれば飛ばされてしまいそうなほど、弱々しくて……

　すぐにでも消えてしまいそうなほど、儚くて……

　なのに、それなのに、いつもそばにいてくれるような優しさが、強さが、温かさが、想いが……あった。

「……トウ、ヤ……？」

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次回は12/31

22：00投稿予定です。