二十一話 諍い
それから七日後、打ち合いのためにさゆたちは一つの庭園に集っていた。浪士隊も一緒である。
その庭園は桜の名所として有名な場所で、砕石でできた斑らな地面が美しい場所だった。奥には祠のようなものが見える。ヒシュも何本か植えられており、白から赤へと変わった葉が風で靡いていた。
神に捧げる剣の試合を行うための場所らしく、あちこちに仏や神の像があった。白い石で作られた美しい像である。狛犬などの像もあり、様々な宗教が混ざり合っていた。
そんな場所でもさゆと暁は口喧嘩を始める。竜たちもいつの間にか取っ組み合いを始めていた。
暁は得意げにさゆを見ると、ここがどこだか分かるか、と聞いた。むっとしたさゆは思わず叫んだ。
「凄いとこなんだな、ぐらいなら分かるし！……仏様とか神様の名前は知らないけど」
「ほーら、適当じゃねえか。さすがバラガキだな」
うるさい、お前だっていばらもんのくせにとさゆは暁の頬を抓る。暁も負けじとさゆの鼻を摘んだ。変な声になってもなお口喧嘩を続ける二人に、他の隊士たちはいつものことかと言うように、各自のやるべきことを始めていた。
ふと聞き慣れた声がし、さゆたちは喧嘩をする手を止めて声のする方向を見た。
緋色の羽織に身を包んだ惣太郎が、さゆたちの名前を呼びながら駆け寄ってくるのが見える。さゆたちは一斉に走り出した。さゆは惣太郎に飛びつくと、兄さん、と嬉しそうに叫んだ。
「久しぶりだな、さゆ、トモシ。少したくましくなったんじゃねえか？」
さゆは顔を上げると、照れ臭そうに笑った。暁とライメイは警戒するように惣太郎を見る。
「兄さんこそ、緋色の羽織、よく似合ってます」
「それを言うならお前らもよく似合ってるよ」
惣太郎は暁とライメイに気がつくと、手を振った。その動作がどこかさゆに見えて、暁は思わず肩の力を抜いた。
「お前らの友達か？」
誰が、とさゆと暁は口を揃えて言うと、互いにそっぽを向き合った。近くにいたマイが、いつものこと、と言いながら惣太郎を見た。
「喧嘩友達がアイツらにもできたのか……！」
惣太郎は感極まった様子でマイに言った。マイはそれに頷きながら、刀を見た。
すると、清とさゆの相手をしてくれた隊士がさゆたちに近づいた。
さゆは二人に気がつくと、頭を下げた。
清の武士よりも緊張感があり重みのある雰囲気は、この場の空気を張り詰めたものにさせている。さすが、烏合の衆を精鋭揃いの集団にしただけのことはある、とさゆは思わず背筋を伸ばした。トモシも同じように姿勢を正す。
そんなさゆたちに、清は朗笑した。大人らしい落ち着いた笑みである。
「そんなに畏まらなくてもいいのよ。私は三上清。それと……来て、ケイカ」
清が言うと、彼女の影から犬ほどの大きさの兎が飛び出した。
「彼女は私の相棒のケイカ」
ケイカは頷くと、清の影に戻った。
「さゆと、トモシです！……もしかして、竜の相棒なんですか？」
清は首肯した。さゆとトモシは興味津々の様子でケイカを見た。
暁は警戒しながら清たちを見る。
「俺は倉野慎二だ。……先日はありがとう。今日もよろしく頼む。お前となるから分からねえが……」
清は驚愕したように慎二を見た。浪士隊の男は揃って自尊心の塊のような者たちが多い。慎二も例外ではなく、そんな彼が礼を言うとは……。
「何だ、その竜は」
ふと低い声が聞こえ、さゆたちは顔を上げた。
そこにいたのは、火事の時に不機嫌そうにさゆたちに話しかけた、あの顎髭を生やしたがたいのいい男だった。横では千次郎が嬉々としてさゆたちに手を振っていた。
「文句あんのかよ、おっさん」
喧嘩腰の子供たちに男は息を吐く。
「翼が無いとは……落ちこぼれは足手まといになる」
さゆは目を見開くと、黙れ、と大声で叫んだ。暁やライメイも戦闘態勢に入る。
燃やしてやる、と彼女が掴みかかろうとした時、千次郎がさゆの肩を強く掴む。
「トモシが落ちこぼれじゃないことを、これから証明するんだ。そのための試合だよ」
「……千次郎殿。これのどこがいいんです？」
男は淡々とした声で千次郎に言う。千次郎はからりと笑った。全部に決まってるじゃないか、と言いながら。
「あ、あの肉ばっかの人は篠宮正一」
さゆはすぐに手元の紙を見る。そこには打ち合う順番と相手が書かれていた。すぐに正一の名前を探すものの、さゆは正一が違う相手と打ち合うことを知り、項垂れる。戦えないのか……。
その横で暁が舌打ちをした。俺もだ、と語る暁の声は一段と低い。そこでさゆはもう一度紙を見つめる。
正一と戦うのは矩幸たちだった。
「お父さん！ もう！ みっともないことやめて！」
すると声が聞こえ、一人の女が正一に話しかけた。灰色の短髪姿のその女はさゆたちを見ると、会釈をして、ごめんねと申し訳なさそうに言った。正一は女を見ると、何かを言いたげに唇を動かした後、女と共に去っていった。
松村は密かに胃の痛みを抱えていた。というのも、正一に早速竜士隊の隊士が喧嘩を売った、と下級隊士たちから訴えられたからである。
彼らは口を揃え、あの餓鬼どもを斬れ、と叫んでいた。
千次郎から聞いているさゆの印象から考えると、おそらく喧嘩を先に売ったのは正一の方だろう。燃やしてやる、などと叫んでいたことを考えると、トモシの翼についてでも触れたのか。
正一はぶっきらぼうな男だが、情に厚い。さらに竜の相棒でもあるために、隊士たちから絶大な人気を持つ。
しかし、彼は頑固で偏屈な一面がある。そんな彼に、同じような性質のさゆが合うとは思えなかった。
そして――早速喧嘩である。彼自身はさゆを歯牙にもかけていないというから、正一らしい。
「落ち度は篠宮にもある。第一、十ぐらいの子供に喧嘩売ってることがもうおかしいんだよ。……篠宮も反省しろ」
「見て思ったことを言ったまでだ。松村殿だって本当はそう思っているんだろう？」
松村は思わず眉間を強く押さえた。胃の痛みに加えて頭痛も感じてくる。さゆと比較はしたくないが、意見を全く変えようとしない辺りは彼女よりも子供だ。それを言ってしまえば、竜の兄弟が嫌いだからとこの場にいない坂山もみっともないが。
惣太郎は正一を睨むと、そんなんだから昇格できねえんだというようなことを呟いた。
「それに怒りを覚えるなど、あの餓鬼はまだ餓鬼だ。局長と副長を呼べ。俺が説教する」
「ではこうしましょうか」
ふと声が聞こえ、松村は顔を上げる。そこに立っていたのは宗久と矩幸だった。周りの者たちが一斉に罵声を浴びせるが、彼らはだからなんだと言わんばかりの態度である。
「もしも篠宮殿が矩幸に負ければ、彼女たちに土下座して謝る。その代わり、篠宮殿が負ければ態度が悪かった子供たちに土下座させる」
「無条件だろう。アイツらの態度も悪かった」
隊士たちは宗久を見た。全く怯む様子はない。矩幸が静かに言う。
「アイツは確かに喧嘩っ早いです。ですが、その前にアンタがアイツの兄弟を、足手まとい、とはっきりと言ったのも事実だ。トモシは弱くないですよ」
正一は眉を顰めた。矩幸は負けじと言葉を続けた。
「そういう状態でも戦えるようにしています。トモシの翼打ちは人の骨なんて粉々にしますし」
しかも素早くやるせいで防げない、と矩幸は付け加えた。正一はふん、と言うと矩幸を睨む。
勝てばいいんだろう、と言う彼の声はもはややけくそだった。
松村は頷いた。
ただ――矩幸の剣は見たことがないためなんとも言えないが、弱そうには見えない。
「俺はお前みたいな顔の奴が嫌いなんだ。斬り殺してやりたくなる」
正一はそれだけ言うと、どこかへ歩いていった。松村は思わず矩幸を見る。矩幸は黙って正一の背中を見つめていた。動揺しているようには見えなかった。ただ静かに立っている。
「アイツ……すまないな。それにしても、アンタの顔と彼の妻の顔がよく似ている気がするが……」
矩幸は不思議そうに松村を見た。その横で宗久はふと笑った。
初めての仕事に胸が高鳴っているのだろう。
松村は宗久の笑みをそう捉えた。
