森の中
「あー、マジやばいもう無理。クリちゃん、アキラ、どっちでもいいから先頭代わって！」
数メートル先で、アオイが喚いている。別に先頭を頼んだわけではないが、どんどん進む彼女が自然とそのポジションにいるだけだ。
「ねぇ！どっちでもいいから！」
オッサンが困ったようにこちらを見る。その頼りないオドオドした姿に苛立ちを感じながらも、俺は無言でオッサンの脇を抜け、アオイを追い越した。
「よろしく！」
アオイが勢いよく俺の肩を叩く。
俺は何も言わず、前へ進む。
「なに、どしたの？もしかして怒った？・・・」
無言の俺に違和感を覚えたらしいアオイが、訝しげに問いかけてくる。
「ちょっ、シカト？・・・ずっとあたしが先頭だったんだよ？全部真っ白だから
マジヤバいレベルでダルいんだよ？代わってくれたってよくない？」
主張しているうちにヒートアップしてきたのかアオイの語尾は荒かった。
しかし俺はその言葉にも耳を傾けない。何故かといえば、そもそも彼女の言葉が的外れだからだ。俺は別にそんなことに腹を立てて黙っている訳ではない。
左手のリストバンドに目をやる。色は真っ白。もう何度も見ていたが、自分の記憶にある色は戻ってこない。俺は黙って真っ白な森の中を進んでいった。
そう。傾斜を登りきった俺たちを待っていたのは、この森だった。広大な。そして相変わらずの真っ白な、森。
それだけならば、俺たちは海側へ引き返していたかもしれない。
しかし、森の先に見えた「もの」は、俺たちの希望になり得るものだった。誰かが呟いた。
「塔だ・・・」
そう、それは明らかに人工物らしき「塔」だった。
つまりこの世界にヒトか、あるいはそれと同等の知能を持った生物がいるということではないか。運がよければ、その生物とコミュニケーションを取って元の世界に戻る糸口が見つかるかもしれない。
もちろん、運が悪い方のことも考えない訳では無かった。が、まずは進路に見通しがたったこと自体が喜ばしいことだった。目標のないオリエンテーリングほど苦しいものは無い。
大した議論もなく、俺たちは満場一致でそこへ向かうことにした。
さらに喜ばしかったのは、俺たちが到着した場所からすぐの地点に、森への入口があったことだ。整備されているとまでは言わないが、獣道にしてはかなり広く、歩きやすい。
そうして俺たちは今、その道を歩いていた。かれこれ１時間ほど歩いている。
