四つ葉の郷の物語

３９

長閑な草原を僕らは旅していた。

次の目的地は、とりあえず、すぐ近くにあるというもうひとつのホビットの郷。

そこは、四つ葉の郷とは親戚みたいな関係で、互いに行き来もよくしているらしい。

実際に血縁者や、友だちも多いらしくて、ついでにと届け物もたっぷり頼まれた。

まあ、またその郷に着いたら、四つ葉の郷と変わらないくらい、歓待してくれるだろうし。

こんな届け物くらいおやすいご用なんだけどさ。

アイスの巨大化だけは、ほどほどにしておかないとね、と心に決めている。

うん、どんなに喜ばれたってさ。

一日一回だけにしておこう。

家族との再会を果たせたフィオーリは、前以上に明るくて快活なキャラになった。

意味もなく駆け回り、跳ね回っては、笑っている。

なんでそう脈絡もなく笑い出せるのか、僕には不思議で仕方ないけど。

マリエの手を引っ張って、丘に上って。

ふたりで遠くを指さして、なにか話している。

ときどき、マリエはとても幸せそうに笑っていて。

そこは、本当、よかったって、思えるんだけど。

年寄り三人組は、そんな若者ふたりを、なまあったかい目で眺めながら。

のんびり、グランのいれてくれたお茶でもすするとするよ。

フィオーリは、もらってきたスプーンを、首にかけておけるようにグランに加工してもらった。

これで、いつでも持ち歩いていられると喜んでいる。

しっかし、マイスプーンを持ち歩くなんて、食いしん坊のホビットらしいよね。

もっとも、フィオーリにとっては、そのスプーンは、ただの道具じゃない。

ちょっと特別な、お守りみたいなものでもあるんだろうけど。

オクサンにとっても、もしかしたら、スプーンはそういう特別なものだったのかも。

けど、特別なスプーンを持ってるなんて、実は、オクサンは・・・

「オクサンって、やっぱあの郷のホビットだったのかなあ？」

あの畑仕事への情熱は、ホビットらしいと言えば、言えなくもない、かも？

「さあなあ。まあ、確かめる術なんて、ないやろうしなあ。」

グランはずずっとお茶をすすった。

シルワは少し辛そうに眉をひそめた。

「ホビットにとっても同族からオークを出すのは隠したい事実なのでしょうか。」

同族のオークをもっとも忌み嫌うのはエルフ族だ。

彼らは、オーク化した仲間を、郷から外に出さずに始末する。

元エルフのオークというのは、この世にはほぼ存在しないという話だ。

「どっちにしろ、大昔のことやろ？

　あのスプーン、三百年前のチーズから出てきたんやし。」

当時の記憶のある人は、流石に今の郷にはいないだろう。

「オクサンは、ずっとあのスプーンを探していたのかなあ。」

だから、三百年前のチーズしか食べなかった。

「さてねえ。

　まあ、憶測ばかり話していても、仕方ありませんし・・・」

確かにそうだ。

確かめようのない憶測をいくら並べても、オクサンの身に起きた真実は分からない。

「けど、あのスプーンは、オクサンの、心の種、だったのかもしれませんね。」

心の種。

オークになった者は、人だったころの記憶や心は失ってしまうらしい。

けど、それはこの世から消え失せるわけではなくて。

形を変えて、どこかに残っているらしい。

それがどんな形をしているかは、ひとりひとり違う。

けど、それは、その当人にとって、とても思い入れの深い物の形をしているらしい。

それを総じて、心の種という。

心の種を見つけることのできたオークは、人だったころの心を取り戻すことができるそうだ。

ただ、人の心を取り戻したオークは、自らの罪の重さを思い知り、時に、それに押しつぶされる。

だったら、心なんか取り戻さないほうが、オークにとっては幸せなのかもしれない。

「ドメニカ嬢ちゃんの言うてたオクサンの話、な？

　あれ、聞いてたら、オクサンて、心を取り戻してたんかな、て思えるんよね。」

「ふたりでアイスを食べた話ですか？

　そうですよね。

　心を取り戻していたから、そんなこともできたのかもしれませんね。」

「そうでなかったら、氷室で眠っていたドメニカ嬢ちゃんを、助けたりもせんやろうしなあ。」

「ああ、それなのですけれど・・・」

シルワは何か思いついたようにこっちを見た。

「ドメニカさんをお助けしたのは、ミールム、あなたなのでしょう？」

「え？」

突然、そんなことを言われて僕はびっくりした。

「な、なんで、そんなこと・・・」

「疲れて休んでいたら、オクサンがやってきた。

　たしか、ドメニカさんはそうおっしゃいました。

　それって、一度はオクサンと別れて、ひとりで戻ろうとしたということでしょう？

　けれども、疲れて休みたくなってしまった。

　まあ、あの氷室のなかで、冷たいものを食べたりしたら、さぞかし冷えたことでしょうし。」

すごいな、シルワ。

天然ぼんやりだと思ってたけど、ちょっとその見解は改めることにしよう。

「氷室の奥にいたオクサンには、ドメニカさんのそのピンチは分からないはずです。

　もしかしたら、もう凍って眠っていたかもしれませんしね。

　そのオクサンを起こした人がいる。

　それは、ミールム、あなたではありませんか？」

「・・・まあ、確かに・・・」

実際には、オクサンを起こしたんじゃなくて、誰か助けて、って、祈ったんだけど。

「そのためにあなたは、とても大きな犠牲を払ったのではありませんか？」

は？

え？

なんで、そんなことまで分かるの？

「氷室を開いたとき、かすかに、アニマの木の香りを嗅いだ気がするのです。

　フェアリーは奇跡を起こすとき、アニマの木の香りをさせるといいます。

　あなた、奇跡を起こしたのではありませんか？」

・・・流石、長生きのエルフ族だ。

いろんなこと、知ってるじゃないか。

「フェアリーは自らの実体と引き換えに奇跡を起こすと聞いたことがあります。

　けれど、アニマの木から遠く離れて実体を失うのは、命を失うのと同じこと。

　それなのに、あなたは、奇跡を起こした。

　違いますか？」

「そういや、あのとき、ミールムの姿は見えんかったんや。

　ドメニカ嬢ちゃんだけ、ひとり、ぼぅっと立っとった。

　そやのに、フィオーリはミールムって呼んだんや。

　ほんで、ふ、と見たら、そこにおるやんか！」

くりくりした目でグランはこっちを見て、それから、にっと笑った。

「なんや、あんた、格好ええやんか。

　それならそうと、早よ言えばええのに。

　黙っとったら分からんこともあるんよ？」

「・・・いいよ、そんなこと言わなくても。

　だいたい、助けようとはしたけど、失敗したんだし。

　そんなこと知られるほうが格好悪いよ。」

僕はグランから目を逸らせて言った。

「じっさい、僕らを助けてくれたのはオクサンだったんだし。

　ドメニカだって、オクサンに助けてもらったって思ってるほうがいいでしょ？」

「だから、黙っててあげたんですか？」

「・・・僕が格好悪いからだよ。」

この話、そろそろ終わりにしたくて、僕は席を立とうとした。

その僕を、シルワの言葉が追いかけてきた。

「ミールム、あなたをもう一度見つけたのは、フィオーリなんでしょう？」

「！！！」

思わず、ぎくり、って声に出して言っちゃったかと思った。

そのくらい驚いた。

「妖精は自分を見つけた者の一部を使って実体化する。

　けれど、その相手を失えば、アニマの木に戻って、また霊体になる。

　そんな妖精が、長い時間を経て、再び見つけられて実体化する。

　そういう古い古い歌を、昔、どこかで聞いた気がします。」

「まじ？そんな歌あるの？

　どこからそんなのばれたんだ？」

それって、僕らの種族の秘密、そのものなんだけど。

歌って広めらても、困るんだけど。

僕の反応に、シルワはにこっと笑って首を振った。

「・・・ふふ、嘘、です。

　今、わたしが作りました。」

「はあっ？！」

なにそれ？ちょっ、僕のこと、おちょくってるの？

「語るに落ちはったなあ・・・」

って、グラン？ため息つかないで！

「ミールムって、かわいらしいですよね？」

いやだから、ふたりして顔見合わせて、にこにこしないでっ！

「ということは、今のあなたの主は、マリエではなく、フィオーリなのですね？」

「・・・そんなのどっちだっていいじゃない。

　どっちみち、あのふたりは、いっつも一緒にいるんだし。」

僕は主からは遠くには行けないんだけどさ。

マリエとフィオーリがそんなに遠くに離れるなんてことは、金輪際、あり得ないだろ？

だったら、どっちが主だって、一緒だよ。

「・・・あなたが、それでよいのであれば、いいのですけどね・・・」

シルワは、なにやら含みのある言い方をする。

まったく、なにを知っているんだろうね、このエルフ族は。

「フィオーリの幸せはマリエの幸せ。

　マリエの幸せはフィオーリの幸せ。

　だから、僕はどっちだっていいんだ。」

「・・・あなたは？

　あなたの幸せは、どこにあるんです？」

「僕？

　そんなものはいらない。

　妖精さんはさ、幸せになるために生まれてくるんじゃない。

　誰かを幸せにするために、生まれてきたんだからさ。」

そうそう。

僕はそもそも、自分が幸せになろうだなんて、思ってないんだから。

「いつか、僕の存在があのふたりにとって邪魔になるってんなら、僕はいつでも消えてあげる。

　そのときには、ふたりのために小さな奇跡でも起こすとするよ。」

その覚悟はね、してあるよ。

いつか、そのときになったら・・・

「・・・ミールム・・・」

シルワはなにやら言いたげに僕の名前を呼ぶ。

「それ以上、余計なこと言ったら、絶交する。」

僕はシルワを睨んで宣言する。

僕の真剣な目を見つめて、シルワは口を噤むと、静かに首を振った。

「絶交、て、久しぶりに聞いたなあ。」

能天気な声を上げたのはグランだった。

それに、シルワも僕も一気に脱力した。

それから、わずかに微笑んで、シルワは僕に言った。

「それでもね、これだけは忘れないでください。

　わたしは、あなたのことを大切な仲間だと思っています。

　あなたにも、幸せになってほしいと、思っています。」

「なになに？

　なに、当たり前のこと言うてんのん？

　けど、それ、ワタシも混ぜて？」

グランはにこにこと言うと、両方の腕で僕とシルワの肩をぎゅっと抱き寄せた。

「あぶれ者三人、仲良うしよな～。」

「ちょっと！

　暑苦しいからやめて！」

「そうですよ。

　ドワーフ族の丸太のような腕をかけられたら、わたしの骨なんかぽきりといきますよ。」

左右から上がる悲鳴に、グランはがははと高笑いする。

「まったく、華奢なお人は大変やねえ。

　肩組んだだけで、骨折れるとか。

　この世は図太ういかな、あかんよ？」

「図太いのは貴方の態度だけでじゅうぶんです。」

シルワはグランの腕から逃げ出すと、ふう、とちょっとわざとらしくため息を吐いた。

「またまた、そんなこと言うて～。

　そ～んな細っそい神経してて、よう、旅なんかしてんなあ。」

「おかげさまで。

　今のところ無事に続けられておりますが。」

「この先も無事でいたかったら、もうちょっと、逞しゅう、ならんとねえ？」

「逞しいのは、仲間うちにひとり、傑物がおりますから、間に合っております。」

あーあ。

このふたり、言い合いを始めると長いんだ。

まあ、とばっちりを喰わないうちに、逃げておこう、っと。　

僕らの旅は、まだまだ続く。

これからも。この先も。

仲間たちは、みんな一癖も二癖もあって、一筋縄ではいかない人ばっかりだけど。

それでも、僕は、この仲間と出会えてよかったって、思ってる。

みんながいつか、それぞれの道を見つけて、幸せになれるといいな、って。

心の底から、そう思ってる。

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いやあ、長かったですね。

“あなたの毎日が、歓びと輝きに満ち溢れていますように・・・”

有名なクリスマスソングの一節をお借りして、今回はお開きにしとうございます。

よい、クリスマスをお過ごしくださいませ。

長々とおつきあい、どうも有難うございました。