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Vol.01 Ch.002③ 大志を抱く紫木理香は、どうやら何をするにも不器用らしい。

　　「ただいま。」

　　「おかえり～。まさか放課後すぐに帰ってこないなんてね。」

　　姉さんは細い肩紐のキャミ姿でソファに寝転び、洋書を読んでいた。

　　「ああ、学校の中をちょっと見て回ってた。」

　　そう答えると、姉さんは本を閉じてこちらを見た。

　　「よいしょ。で、学校どうだった？」

　　そんな期待した顔するなよ。

　　「まあまあ。そうだ、風に会った。隣の人、パンドラの生徒だったんだな。」

　　「知ってたよ～」

　　「はあ？」

　　「ふふ～ん♪」

　　この女、年下には興味ないとか言ってなかったか？

　　「部屋入るよ。」

　　「は～い。」

　　これ以上聞くのも面倒で、そのまま部屋に戻った。

　　姉さんと二人で暮らし始めて四日。静かな部屋も、声のないリビングも、どこか冷えていた。前は気にならなかった自分の立てる音が、今はやけに耳につく。まるで、一人になった事実を突きつけてくるみたいに。

　　……僕、あの「家」を懐かしんでるのか？

　　いや、あり得ない。

　　「リーン―」

　　ん？ツネ？

　　「どうした？」

　　「よう、何してる？」

　　「今ちょうど帰ったところ。」

　　平然と答えたが、内心この電話にありがたかった。

　　「飯、行かない？」

　　「『パンドラ商店街』の近くに引っ越したって言っただろ。」

　　昔はみんな神高附中の近くに住んでいて、放課後も休日もよく集まっていた。僕がパンドラ高校のあるこの辺に引っ越してからは、そこまで遠くはないとはいえ、神奈川区と港北区じゃ前みたいには会えなくなった。

　　「覚えてるって。あ、ちょっと待て。」

　　ツネが不自然に言葉を切った直後、向こうで物音がした。

　　「もしもし、聞こえる？」

　　この声……

　　「もし『梧原夜良』さんをお探しなら、たぶんかけ間違いですよ。」

　　夢ちゃんは一瞬きょとんとしてから吹き出した。

　　「朝のメッセージのこと？もう、わざと返さなかったくせに。」

　　「なんで一緒にいるんだ？」

　　そう聞いた時、向こうではヒロとツネの声もした。

　　「私、祐太と霜目と今電車の中。もうすぐ日吉駅だけど、ヨルも来る？」

　　ずいぶんいきなりだな。

　　食べるものだけ決めて電話を切る。入学初日なのに、こいつらと会えるとは思わなかった。よし、お出かけお出かけ～

　　「姉さん、夕飯行ってくる。何か買ってこようか？」

　　「誰と？ずいぶん弾んだ声してるけど。」

　　「そうか？」

　　いや、わざわざ玄関まで来るなよ。

　　「ん～？誰と行くの？」

　　「ツネ。」

　　「それで～？」

　　「……ヒロ。」

　　「それで～？」

　　「えっと……夢ちゃん。」

　　どうやら満足したらしく、姉さんは追及をやめた。

　　「へえ～。そんなに嬉しそうなんだ。」

　　「してないよ。」

　　「昔、あの子のこと好きだったでしょ？」

　　「だから？」

　　「今は～？」

　　「友達だよ。」

　　「ほんとに～？」

　　「ほんとだ。」

　　姉さんはつまらなそうにため息をついた。

　　「はいはい、分かった。行ってらっしゃい。」

　　「何か買ってこようか？」

　　「いらなーい。お姉ちゃんダイエット中～」

　　「わかった。」

　　ドアの向こうから「つまんないな～」と聞こえた。弟が退屈で悪かったな、羽冬悠月さん。あんたを楽しませる秘密なんて一つもない。

　　パンドラ商店街は、学校前に学生向けの店や屋台が集まってできた商業エリアだ。パンドラ高校と日吉駅の間にあり、飲食、服、文具、アクセまで何でもそろう。夜十時を過ぎても開いている店が多く、この辺り特有の夜市みたいな雰囲気がある。少なくとも僕が物心ついた頃には、日吉駅周辺はもう「パンドラ商店街」と呼ばれていた。

　　待ち合わせのピザ店に着くと、三人はもう店の前にいた。

　　「お前だけ偉そうに待たせやがって。」

　　ああ、懐かしい。このヒロ式の言い方。

　　「もっと早く言ってくれたら、そっち戻ったのに。」

　　「いや、急に思い出して電話しただけ。わざわざお前に会いに来たとか思った？」

　　うわ、それは傷つくわ。

　　「だって、『ヨルにしばらく会ってない』って言ってたの祐太でしょ？　私はね、みんなの制服がまだきれいなうちに記念写真撮りたいだけだよ！」

　　はい、津桐さん、見事に暴露。

　　僕もツネも制服をきっちり着るタイプじゃない。夢ちゃんの判断は正しい。

　　「なんでピザなんだ？」

　　「Jonathon Pizza」と書かれた看板を見上げながら、三人に聞いた。

　　「入学初日っていう地獄を乗り切ったんだから、ジャンクフードを食いまくるべきでしょ。」

　　「君、いつもそうだろ。」

　　「好きに言えよ、俺は構わん。」

　　懐かしい。本当に不思議だ。ウォーターパークに行ったのはついこの前のはずなのに、やけに久しぶりな気がした。違う制服を着た三人を見ながら、神高附中の制服姿が頭の中で重なる。これが成長ってやつか。そう思ったら目に涙が……う、くそ、出てこない。

　　店に入って、夕食が始まる。

　　「Jonathon Pizza」――ピザ食べ放題の店だ。店員が各テーブルを回ってピザを配り、ドリンクバーやフライドチキン、パスタもある。酒まであれば完璧なんだけど……

　　……ん？　今、酒って言ったか？　いや、言わなかった。僕まだ高校生だよ。酒なんか飲むわけないだろ。

　　「そういえば、清水は？」

　　ヒロの手についた黄色い宝石のブレスレットを見て、もう一人の持ち主を思い出した。

　　「別れた。あんな面倒な女とずっと一緒にいたくねえ。」

　　ほんの一瞬、0.5秒にも満たないほどだけ、空気が凍った。僕も夢ちゃんも、ピザを頬張るツネも、互いの反応をうかがったが、目が合うとすぐ逸らした。

　　「なんでそんな顔してんの？」

　　ヒロは無表情のままこっちを見た。

　　「みんなの学校って、もう授業始まってる？私たちは……」

　　そのあと夢ちゃんが別の話題を振ってくれて、僕らの意識も次第にその二人から離れ、空気も戻っていった。

　　全員の腹が限界になった頃、Jonathon Pizzaを出て日吉駅へ向かった。前をヒロとツネ、少し離れて後ろを僕と夢ちゃんが歩いた。

　　「あの二人のこと、前から知ってたのか？」

　　「若希から聞いてた。」

　　「そっちに行かなくてよかったのか？」

　　「少しは話したよ。でも、自分で向き合わなきゃいけないこともあるし。」

　　「そっか。」

　　「どうしたの？」

　　「いや……その、僕らと一緒にいて平気なのか？」

　　こういうのって、どっちかについたみたいに見られかねないだろ。

　　「大丈夫……たぶん？」

　　その目、僕の同意を求めてるのか？

　　「知らないよ。そういう女同士のこと、僕には分からない。」

　　夢ちゃんは少し考えてから言った。

　　「少しは気にすると思う。でも今日はヨルに会いに来たんだし、若希も怒らないと思う。」

　　「そ、そうか……？」

　　僕はとっさに視線をそらし、道沿いの看板を頭の中で何度も読んだ。そうでもしないと、急に速くなった鼓動が収まらなかった。

　　いきなり直球投げてくるなよ、梧原夢美。僕らはただの友達だろ。

　　人混みの中、僕と夢ちゃんはふと目を合わせ、二人きりの時にだけ浮かぶ、下唇を少し噛んで口元をゆるめるあの笑みを交わした。その瞬間、僕らは何も言わず、ただこのひとときの静けさに身を委ねていた。

　　「電車もう来るって！どこ行くの、こっそりデート？」

　　こういう静かな時間が長く続かないことくらい、分かっている。この時間、この場所は、僕らが長く留まっていいものじゃない。夢ちゃんには待っている相手がいる。あちらこそ彼女の居場所だ。

　　ヒロと清水を見て、僕はますます思う。恋愛なんて、今の僕らには扱いきれない感情だ。根本にあるのが本気の想いじゃなく、ただの原始的な衝動なら、きれいでも脆い陶器みたいなものだ。どうせ「永遠」には届かないのに、そんな壊れやすい形を選ぶのが、本当に相手を大切にすることなのか。

　　僕には分からないし、分かる必要もない。

　　同じ状況でも、僕はそうしない。

　　それは、大切な人を守るやり方じゃないからだ。

　　4月5日火曜。パンドラ高校1年D組。

　　「紫木。」

　　「どうした？」

　　「眼鏡。」

　　朝どれだけ慌てたら、眼鏡を上下逆のまま出てこられるんだよ。

　　「えっ！？　なんで……恥ずかしい……」

　　うん、恥ずかしいよな。というわけで皆さん、出かける前は鏡で最終確認をしましょう。

　　今日も授業はまだ本格的には進まず、先生の自己紹介や軽い説明が中心だった。午後に昨日と同じ科目で少し進んだくらいで、気づけばもう放課後だった。

　　「よっ。」

　　ん？　珍しいな。……いや、そもそも僕に話しかけてくる人なんてほとんどいないんだから、珍しいも何もないか。

　　「どうした、高木くん？」

　　「おっ、こっそり見てたのか？ちゃんと名前覚えてるじゃん。」

　　「バスケ好きって言ってた人、あんまりいなかったし。」

　　思ってた返事と違ったらしく、高木は少し眉をひそめた。

　　「バスケ？野球キャラと思ってたな。昨日、グラウンドの横でずっと見てたし。なんで降りてこなかったんだ？」

　　君も僕をこっそり見てたのか。

　　「一年って、高木くん以外みんな落ちたんじゃなかったの？」

　　あとから考えれば、あの実力差はたぶん入部テストで、高木だけ受かったんだと思っていた。だから先輩たちと練習していたんだと。けど、高木がもう一度眉をひそめたのを見て、どうも違ったらしいと気づいた。

　　「落とされた？いや。入りたい人は誰でも入れるよ。ただ、俺のほうが強いから先輩たちと練習してただけ。」

　　「なるほど。」

　　あっさり「俺のほうが強い」って言えるあたり、ずいぶん自信だな。

　　「とりあえず来てみれば？やるかどうかはそのあとでいいし。どうせ暇なんだろ？」

　　くそ、なんで分かるんだ。そんなにぼっち感出てたのか、僕。

　　「まあ、行ってもいいけど。」

　　「よ～し、決まり。行こうぜ。望月と加《か》藤《とう》、もう外で待ってるから。」

　　何だって？　そんなうまい話あるか。

　　窓の外を見ると、たしかに望月と黒髪の女子がいた。

　　「まったく、大事なことは先に言えよ！」

　　「Oh～no～、そこが大事だったのかよ。しょうがないな。じゃ、早く来いよ。俺は先に行くから。」

　　変なしゃべり方だな。

　　高木が出ていったあと、背中に妙な寒気が走った。

　　「ど……どうした？」

　　振り向くと、紫木は慌てて参考書に視線を落とした。今の、睨まれてたか？

　　「さすが羽冬くんですね。大人気で、まるで有名人です。」

　　なんで急に敬語なんだ。その評価もよく分からない。

　　「今日クラスでまともに話したの、君とさっきの高木くらいなんだけど。」

　　言ってて気づいた。僕、ほんとにぼっちだな。

　　「あの二人も羽冬くんを待ってたんでしょう？大人気大人気～」

　　……煽ってるのか？

　　―「たぶんナンパのつもりだったんだろうけど、ありがとう、羽冬くん。」

　　あんなこと言ってたくらいだし……

　　「妬いてる？」

　　その一言で、紫木はさっきまでの勉強モードを一瞬で捨てた。

　　「誰があんたなんかに妬くのよ、羽冬夜良！さっさと野球場に行け！」

　　やっぱり怒った。ペンを持ったまま机まで叩いてる。インク、無事だといいけど。

　　それと、さっきの音で教室に残ってた何人かがこっちを見たことに、紫木は気づいてるんだろうか。

　　「冗談だって。怒るなよ。」

　　「そういう冗談、やめて。」

　　そう言って、また勉強に戻った。

　　「はいはい。じゃ、また明日。」

　　「また明日。」

　　声はもう落ち着いていた。どうやら収まったらしい。

　　教室を出ると、三人はもう待っていた。

　　「待たせたな。行くか。」

　　野球場へ向かう途中、高木が言った。

　　「さっきの、カップルケンカ？」

　　質問そのものはいいとして、主語に妙な悪意がある。

　　「そう見えたか？」

　　「羽冬くん！昨日どうして名前を間違えたって教えてくれなかったの！？さっき高木くんに聞いてやっと気づいたの！」

　　望月、その無邪気な笑顔を一生守りたい――って、危ない危ない。ええと、今の話は……そうそう、たぶんさっき紫木が「羽冬夜良」って叫んだから気づいたんだな。

　　「だって、言ったら気まずいかなって思ったし～。じゃあ飲み物一本で許してあげるよ。」

　　「いいよ！　絶対おごる！」

　　ついでに、加藤にも話を振った。

　　「羽冬夜良。この二人と同じのD組。そっちは？」

　　「加《か》藤《とう》奈《な》子《こ》。G組。」

　　加藤は一度こっちを見ただけで、また前を向いた。

　　「……」

　　え、終わり？

　　さっきまで高木や望月とは普通に話してたのに。僕が空気壊したか？

　　歩きながら、さっきの紫木の反応を思い出した。けど、途中で考えるのをやめた。

　　さすがに反応が大きすぎる。たった二日で妬くなんてあるのか？僕は、ヒロや風みたいに、自然に女子を惹きつける人じゃない。

　　だって僕は、ただの普通の人だ。見た目も能力も普通。少し軽口を叩いたくらいで、誰かに好かれるような人じゃない。実際、今まで一度もなかった。

　　だったら紫木は、ただ友達として「軽薄すぎる」って注意しようとして、少し感情的になっただけなんだろう。まあ、本人も平気でナンパとか言うけど。

　　他人がどう思ってるかなんて、いちいち気にしたくないし、気にしきれない。知り合ったばかりの大して重要でもない相手より、今僕はただ、自分が少しでも楽に過ごせればそれでいい。

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