Ch.011③ 意図的な呼び方
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深い赤色の髪を、左側で高く一つにまとめたサイドポニー。どこにいても目を引く髪型だった。
瞳の色は夢ちゃんに似ているが、それより少し暗い黄色だった。
「夏目は学校でも楽しそうね。彼氏できた？」
「まだですよ先生！会っていきなり恋バナって、ドキドキしすぎじゃないですか！」
そう返した直後、夏目の視線が、一瞬だけ僕に止まった。
偶然か、それともわざとか。
夏目映璃。
名前すら口にしたくなかった人が、まさかもう一度僕の人生に現れるとは思わなかった。
彼女はいつも、質問には軽く、器用に答える。
けれどよく聞けば、実際には何ひとつ答えていないことも多い。
今の僕は、夏目を前にしても何も表に出さない。視線すら、意図的に逸らしたりはしない。
心は凪。それこそが、「羽冬夜良」という人の完璧な姿だ。
「ヨル……」
「大丈夫。」
夢ちゃんの小さな声で、ほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。
ヒロとツネも何かを察したらしい。篠原先生が夏目たちと話している間、二人はすぐ別の話題を始め、こちらへ話を振られにくい空気を作ってくれた。
だが、先生が夏目たちとの話を終えると、再び僕へ矛先が戻ってきた。
「さっきパンドラ祭の話してたけど、羽冬は何してたの？」
「デートしてたんだろ。他に何すんだ。」
「仕事だって。祭り当日はクラスメイトと写真撮って、イベントの記録してたんですよ。」
ヒロがこういうことを言うのはいつものことだ。
ただ、今はタイミングが悪すぎ！
「デート？」
夏目が、その言葉だけを拾った。
視線が真っ直ぐ僕の目に刺さった。暗く、底の見えない瞳からは、何の感情も読み取れなかった。
もしかすると昔から、何の感情もなかったのかもしれない。
「ただのクラスメイトだよ。祐太が勝手に言ってるだけ。」
「そういうこと。今後ヒロが男女関係について言うことは、全部でたらめだと思ってください。」
夢ちゃんに続いて、僕もすぐ補足した。
言いながら視線をヒロへ移し、「頼むから黙ってくれ」という意味を込めて笑ってみせた。
「へえ～？」
夏目がわざとらしく語尾を伸ばす。
反射的に視線だけがあちらへ動きかけたが、顔は篠原先生のほうを向けたままにした。
「それで、他には？」
先生がこの妙な空気に気づいているのかは分からない。
とにかく、話はそのまま続いた。
「メインビジュアルもヨルが描いたんじゃなかった？」
考え込んでいる僕を見て、ツネが思い出させてくれた。
「ああ。先輩たちがデザインで詰まってたみたいで、委員会に入ってすぐ委員長に手伝うよう言われた。」
「でもヨル、なんで絵が描けるって知られてたの？」
夢ちゃんが尋ねた。
そうだな。高校に入ってから、僕は絵が描けることをわざわざ周りに話した覚えはない。
「あ……説明しづらいけど、担任にバレた。」
入学前、両親がD組担任の茂木友子先生を訪ねていた。
そのせいで、僕についていくつか事情を知っている。
もちろん、全部あいつらの一方的な話でしかない。
「もう、絵は描かないんだと思ってたよね？」
また夏目だった。
僕と夢ちゃんの会話へ、何気なく割り込んできた。
少し黙ってから答えた。
「仕事だったし、断るのもどうかと思って。」
考えてみれば、僕自身が思っていたほど嫌だったわけでもないらしい。
食事中、夏目から直接話しかけてくることはなかった。なのに先生が僕の話をするたび、何でもない顔で一言だけ入ってくる。
まるで反応を確かめているみたいだった。
全員が食べ終えた頃には、二時半近くになっていた。
店の休憩時間に入るらしく、店員に促され、僕らも順番に外へ出る。
「今日はみんなに会えてよかった！清水が用事で来られなかったのは残念ね。津桐、ちゃんと大事にしてあげなさいよ。」
うっ、最後にそれを言うのか。
「はいはい。」
ヒロの口元が一瞬だけ引きつった。
「じゃあ先生、先に帰るね！」
篠原先生が去ると、みんなもそれぞれ帰る準備を始めた。
クラス全体の仲は悪くないけど、全員が親しいわけでもなく、この人数のまま次の店へ行くような雰囲気でもなかった。
夏目も、隣に座っていた二人の友達と帰ろうとしていた。
その途中で、こちらを振り返った。
「梧原、また学校でね。津桐も霜目も、本当に久しぶり。二人とも全然変わってないね。またね！」
三人に別れを告げてから、最後に僕を見る。
「またね、『夜良』。」
「うん。また。」
本当は、もう会う必要なんてない。
それでも最後まで演じる。それが僕だ。
何もなかったように、彼女は僕を名前で呼んだ。僕自身、一瞬だけ、自分の「また」が嘘ではないようにさえ思えた。
もっとも、昔の彼女は、僕をそんなふうには呼んでいなかった。
駅まで四人で歩いた。
並び方も歩く速さもいつも通りだったが、ほとんど会話はなかった。
大口駅に着くと、ヒロとツネは突然「先に帰る」と言って、僕と夢ちゃんだけを改札前に残していった。
「ヨル。」
「ん？」
「大丈夫？」
話せるように、二人きりにしてくれたのか。意外と優しいじゃないか。
まあ、ツネには普通に話せるけど。ヒロはあまりにも真っ直ぐだから、こういう感覚はたぶん理解しづらい。
「うん……」
少し考えてから、苦笑した。
「なんか元恋人みたいだな。自分でも意味分かんないけど。」
そんなはっきりした関係とは違って、僕らはもっと曖昧で、いったい何と呼べばいいのかも分からないような関係だった。
思い返してみれば、僕はどうしてあのとき受け入れたのかさえ分からない。
「でも、前より普通に話せてたよね？」
それは、何でもない顔で話せるようになってこそ、本当にどうでもよくなった証拠だ。
……なんて、口に出したら中二病すぎるので、話を逸らした。
「学校では彼女とよく話すの？」
「クラス違うし、たまに少し話すくらいだよ。」
夢ちゃんは首を横に振った。
「そっか。」
「一人になりたい？」
大きな目で、僕の返事を静かに待っている。
その顔を見ていると、今落ち込んでいるのがどっちなのか分からなくなりそうだった。
「じゃあ、家まで送ろうか？」
「うん！」
夢ちゃんはいつも、必要なことだけ聞いて、それ以上は無理に聞き出そうとしなかった。
だからこそ僕も、少しずつ自分の気持ちを話せる。
そして彼女も、ずっと隣にいられたのだと思う。
それでも、家へ帰ったあとも、夏目の姿はしばらく頭から離れなかった。
―「もし今、キスしたら……好きな相手、私に変わる？」
―「じゃあ……ヨルには、今の私がその先へ進みたそうに見えるか？」
忘れたはずの言葉が、静けさが戻るたびに、何度も耳の奥で響いた。
翌日の日曜日、僕は紫木と勉強した。慣れているはずなのに、どこか自分だけが切り離されたような時間だった。そしてゴールデンウィークが終わり、一週間続いた勉強漬けの生活も終わった。
けれど僕は、朝六時半に一年D組の教室へ足を踏み入れるまで、あの息苦しさから抜け出せないままだった。
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