ずれた四男の異世界暮らし ～僕の当たり前は、魔力社会の盲点でした～

第4章 東の森のダンジョン

第69話 四男は再びダンジョンを進む

　中継拠点の外では、白い傷の熊が伏せている。

　人が行き来しても立ち上がらず、顔だけをこちらへ向けていた。

　警備の人たちも、もう熊がいること自体には慣れたらしい。

　近くを通る時に少し距離を取るだけで、以前のように武器に手をかける者はいなかった。

　大きな熊が拠点のそばにいる光景へ慣れてしまうのも、どうなのだろう。

　熊の様子を横目に、僕たちは出発の準備を進めている。

　グレン、ミロス、イリスは、普段の武器に加えて弓を持っていた。

　まだ慣れた装備とは言えないのか、ミロスは弦の張りを何度も指で確かめている。

「弦に問題があるのか」

　グレンが尋ねた。

「いや、ちょっと落ち着かないだけっす」

「気にしすぎるな。かえって外すぞ」

　グレンはそう言って、自分の弓を背へ回した。

　向こうでは、ラウガたちも準備を進めている。

　僕たちが先に出発し、ラウガ、フィン、ミレアは少し遅れてダンジョンへ入る予定だ。

　先行する僕たちが、進路にいる魔物を処理する。

　強い魔物や異変があれば、無理に進まず、後ろから来る三人と合流する。

　前回の反省をもとに考えた、二段構えの試行だった。

　全員の顔を見ながら、もう一度確認する。

「一体だけなら、僕が前へ出ます。数が多い時や、正面から倒しにくい敵がいた場合は、その都度、対処を変えましょう」

「承知しました」

　グレンが短く答えた。

　僕が前へ出ることには、グレンもなかなか納得しなかった。

　それでも、ラウガを交えて話し合い、最後は受け入れてくれた。

「では、行きましょう」

　森へ続く道を進み始めて間もなく、後ろを振り返っていたバウルが口を開いた。

「熊も、来てます」

　熊が身体を起こし、僕たちの後ろを歩いていた。

　近づきすぎることはない。

　けれど、立ち止まれば熊も止まり、歩き出せばまた動く。

「今日もついてくるんですね」

　シリウスの声が、少し弾んだ。

「入口までならいいですが、中へ入ろうとするようなら、少し困りますね」

　グレンは熊から目を離さないまま答えた。

　ダンジョンの中は、森よりも魔力が濃い。

　普通の獣が濃い魔力に長くさらされれば、魔獣化する可能性がある。

「熊が入口から中へ入ろうとしたら、一度戻りましょう」

「戻るのですか？」

　シリウスが聞き返す。

「うん。入口から離れるように誘導できるか試します」

「それでも離れなければ？」

「その時は、ダンジョンへ入るのをやめます」

　熊を気にしながら、中へ進むのは危険だ。

　グレンがうなずいた。

「承知しました」

　熊は僕たちの相談を気にする様子もなく、一定の距離を保って歩いている。

　やがて、木々の間にダンジョンの入口が見えた。

　僕たちは速度を落とす。

　熊は、入口から少し離れたところで足を止めた。

　こちらを見る。

　けれど、それ以上は近づいてこない。

　僕たちは熊の動きを警戒しながら、入口へ進んだ。

　一人ずつ中へ入っても、熊はその場所から動かなかった。

　理由は分からないが、ついてこなかったことに少しだけ安心した。

「行きます」

　土と石でできた通路は、前回と変わらず淡い明るさを帯びていた。

　空気には湿った土の匂いが混じり、身体の周りへまとわりつくような魔力の重さも変わらない。

　僕が先頭に立つ。

　少し後ろに、シリウスとイリス。

　グレンとミロスは弓を手に、その後ろを進む。

　リズ、ニコ、バウルは、後方と左右へ注意を向けていた。

「前、一つです」

　バウルが声を落とした。

　通路の先に、一体のゴブリンがいた。

　こちらには、まだ気づいていない。

「僕が行きます」

　刀の柄へ手を置き、前へ出る。

　背後で、弓を構える小さな音がした。

　僕は魔力を抑えたまま進む。

　ゴブリンが顔を上げた瞬間、魔力を巡らせ、一気に距離を詰める。

　相手が武器を振り上げきる前に、刀を振り抜いた。

　刃が身体を斜めに走る。

　その身体が崩れ始めるのを確認し、すぐに魔力を抑えた。

　ほどけた跡には、魔石が残る。

　戦いは、それだけで終わった。

　さらに奥へ進む。

　しばらくして、バウルの耳が動いた。

「前、複数います」

　通路の先に、三体の魔物が見えた。

「グレン、ミロス。お願いします」

　二人が弓を構える。

　僕は少しだけ前へ出て、刀に手をかけたまま、二人の呼吸を待った。

　弦が鳴る。

　二本の矢が、通路を走った。

　その直後、魔力を巡らせ、一気に距離を詰める。

　グレンの矢が、一体の胸へ当たる。

　ミロスの矢は、その横を抜けて壁へ刺さった。

　矢が外れたのを見て、イリスとシリウスが、僕に続いて駆け出す。

　残った二体の注意が、一瞬だけ矢へそれた。

　その間に、一体を武器ごと斬り伏せる。

　返した刀で、もう一体の身体を横から切り裂いた。

　ミロスが壁へ刺さった矢を見て、口元を引きつらせる。

「ミロス、ちゃんと狙ってください」

　イリスが真顔で言った。

「イリスなら当てられるんすか」

「……黙秘します」

　わずかな間を置いて返された言葉に、ミロスが目を丸くした。

「そこは言い切ってほしいっすよ」

　前回と同じ経路をたどって、そのまま探索を続けた。

　一体なら、僕が倒す。

　数が多い時は、援護を受けて対処する。

　敵が現れるたびに、全員が魔力を強く巡らせることはなくなった。

　やがて、通路の先が広くなった。

　前回、ゴーレムと戦った広間だ。

　崩れた岩と、壁に残った亀裂が目に入る。

　あの時の揺れと、帰り道を埋めた魔物の気配が、一瞬だけ身体の奥へ戻ってきた。

　広間の中にいたのは、二体のオーガだった。

　グレンとミロスが弓を背へ回す。

　グレンは剣と盾を構え、ミロスは剣を抜いた。

「二体を分けます。右は私とミロス。左はイリス、ユキア様、シリウス様で」

　イリスが盾を構える。

　二体のオーガがこちらへ気づき、低い声を上げた。

「あとは後方の警戒を」

　ニコが弓を構え、バウルがリズの前へ立つ。

　二体はそれぞれ武器を振り上げ、こちらへ向かってきた。

　グレンが右の一体へ踏み込んだ。

　振り下ろされた武器に、盾を斜めに合わせる。

　武器は盾の表面を滑り、グレンの横で床を叩いた。

　グレンはすぐに盾を戻し、オーガの正面を塞ぐ。

　その側面へ回ったミロスが、剣を振り下ろした。

　刃がオーガの脇腹へ食い込み、巨体がよろめく。

　もう一撃。

　ミロスの剣が肩口から入り、オーガが床へ崩れた。

　左では、イリスがもう一体の正面に立っていた。

　盾へ武器がぶつかり、イリスの身体がわずかに揺れる。

　すぐに膝を沈め、それ以上は押し込ませない。

　シリウスが横へ動き、火魔法を放つ。

　炎がオーガの顔の前で弾けた。

　オーガが炎を防ぐように腕を上げる。

　その視線がシリウスへ向いた。

　僕は側面を抜けて背後へ踏み込み、膝の裏へ刀を走らせた。

　オーガの巨体が沈み、片膝をつく。

　低くなった首元へ、返した刀を振り抜いた。

　二体目のオーガも、ほどけていった。

　広間に静けさが戻る。

　グレンとイリスの呼吸は、大きく乱れていない。

　シリウスも、すぐに周囲へ視線を戻していた。

　前回この広間を越えた時より、まだ皆に余力がある。

「弓を使う形は、悪くなさそうだな」

　グレンが静かに言った。

「俺は一本外しましたけどね」

「次は当てろ」

「はいはい。練習するっすよ」

　広間の奥には、下へ続く階段があった。

「二層へ進みましょう」

　グレンとイリスが、周囲を見た後でうなずいた。

「ただし、初めての場所です。より慎重に行きましょう」

　僕たちは隊列を整え、階段へ向かった。

　土と岩でできたダンジョンに、整った階段があるのは不思議だった。

　人が作ったように見えるのに、誰が、何のために作ったのかは分からない。

　階段を下りるにつれ、空気が少し重くなった気がした。

　二層へ入ると、壁と天井に細い糸のようなものが付着しているのが見えた。

「蜘蛛、でしょうか」

　ニコが上を見上げた。

「可能性はあります。上も見ながら進みましょう」

「ニコ。ここから先の道は、記録をお願いします」

「はい。分かりました」

　僕たちは一層よりも歩みを遅くし、周囲を確かめながら進んだ。

「前に一体います」

　バウルの声が飛んだ。

　淡い光の中を、黒い影が動いていた。

　脚を広げれば、一メートルほどになるツムギグモだ。

　太い脚を岩肌へ張りつけ、壁から天井へ移っている。

「ミロス、弓で落としてください。僕は下で待ちます」

　僕はその真下から外れ、落ちてきたところへ踏み込める位置で刀に手をかけた。

　弦が鳴り、矢が天井へ走った。

　矢は胴体の端へ当たる。

　身体が大きく揺れ、岩肌へ張りついていた脚が外れた。

　ツムギグモが脚をばたつかせながら落ちてくる。

　その途中で、口元から白い糸が伸びた。

　横へ避ける。

　糸が床を打った直後、その身体も鈍い音を立てて落ちた。

　身体を起こす前に距離を詰め、刀を胴体へ突き入れる。

　ツムギグモの身体がほどけ、魔石が床へ転がった。

「上も見ないと危ないですね」

　ニコが、天井と魔石を交互に見る。

「うん。でも、魔物自体は、それほど強くなさそうだね」

　さらに進むと、通路が少し広くなった先で、複数の影が動いた。

　今度はゴブリンだった。

　一層で見たものより一回り大きく、先頭の一体が剣と盾を持ち、その後ろに弓を持った二体がいる。

　後方の一体がこちらに気づき、弓を構えた。

　イリスが盾で矢を防ぎながら、少しずつ距離を詰める。

　十分に近づいたところで、シリウスの火魔法と、グレンとミロスの矢が同時に放たれた。

　僕もそれに合わせ、イリスの横から飛び出す。

　炎が先頭のゴブリンの体勢を崩し、二本の矢が後ろの二体へ突き刺さった。

　陣形が乱れたところへ踏み込み、まだ立っているゴブリンを斬り伏せる。

　その先で現れたのは、ロックビートルだった。

　正面と背中を、厚い殻が覆っている。

　近づこうとした瞬間、突進してきた。

　横へ避ける。

　僕のすぐ脇を抜け、そのまま後方へ走った。

「止めます！」

　イリスが盾で受け止めた。

　足が床を滑ったものの、突進は止まる。

　シリウスが横から剣を振るったが、刃は殻に弾かれた。

　すぐに距離を取り、今度は火魔法を放つ。

　火が横腹へ当たると、ロックビートルは激しく暴れた。

　身体が大きく傾き、殻に覆われていない腹側が見える。

　すかさず踏み込み、その腹へ刀を深く突き刺した。

　やがて脚が止まり、ロックビートルの身体がほどけていく。

「魔法が役に立っています」

　シリウスが少し得意そうに言った。

「うん。練習の成果が出たね」

　褒めると、シリウスは大きくうなずき、顔をほころばせた。

　その時、バウルの耳が後ろへ向いた。

「誰か来ます」

「やあ、お待たせ」

　来た道の先から、フィンの声が返ってくる。

　やがて、ラウガ、フィン、ミレアが姿を見せた。

「追いついたな」

　ラウガが僕たちの周囲を見回す。

「いやあ、何もせず歩いているだけだと、かえって疲れる気がするよ」

　フィンが肩を回した。

「歩いただけで疲れるなら、冒険者を辞めろ」

「ラウガにしては、ずいぶん普通の返しだね。緊張してるのかい？」

「ぬかせ」

「な、何も起きない方がよいと思います」

　ミレアが困ったように補う。

「この先は、皆さんを頼りにしています」

　僕が言うと、フィンが笑った。

「任せておくれ。暇だった分まで働くよ」

　僕たちは改めて隊列を整え、二層の奥へ進んだ。

　途中で何度か魔物に遭遇したが、その都度、必要な者だけで手早く対処できた。

　進むほど、壁や天井に付いた糸が増えていく。

　最初は細い線だったものが、何本も重なり、足元や通路の左右へ伸びていた。

「奥に、大きいのがいます」

　バウルが鼻を動かす。

「僕にも分かるよ。かなり大きそうだ」

　通路の先は、広い場所へつながっている。

　けれど、その中には蜘蛛の糸が張り巡らされていた。

　床と壁を結ぶもの。

　天井から斜めに下りるもの。

　左右へ何重にも渡されたもの。

　そのまま入れば、前衛が動ける場所はほとんどない。

「先に戦える場所が必要だな」

　ラウガが張り巡らされた糸を見る。

「動ける範囲があればいい。焼いてくれ」

「はい」

　ミレアの返事が、普段より短い。

　ミレア、フィン、シリウスの三人が糸へ手を向けた。

　放たれた火が、行く手を塞ぐ糸へ走る。

　白い糸が縮れ、黒くなり、焼け落ちていく。

　焦げた匂いと煙が広がった。

　正面と左右へ動ける空間ができる。

　その奥で、何かが動いた。

　天井から、太い脚が一本ずつ下りてくる。

　現れたのは、オオツムギグモだった。

　脚を広げれば、三メートルをゆうに超える。

　胴体にも脚にも厚みがあり、先ほど倒したツムギグモが小さく思える。

　巨体が天井から地面へ降りた。