プロローグ
これは俺の話ではない。
この話の主人公は、俺のよく知る少女・朝霧海である。
しかしながら、俺の中で『朝霧海』がどのように位置づけられるかと言えば、それは間違いなく、全て、なのである。
つまり結局のところは、俺の知る『朝霧海』を語ることは、俺の話をすることであるという見方もできると言ってしまっても、間違いではないかもしれない。
心音の間隔が狭まり、呼吸が浅くなる。
どくどくばくばくと言う振動が骨をつたい、指先を極極僅かに震わす。
やがて状況判断能力を取り戻し始めると、俺は案外冷静に現実を直視するのだった。
手の中に残っている、まだ熱の残る小さな、小さな手首が、事態の深刻さを告げていた。
つい先刻、春の太陽沈んで間もない、空にうつる群青の中にはまだほんの少しだけ橙が残るような時だった。
俺と、俺の連れていた海に何が起こったか。自分の知る限りの状況を説明する他に伝える手段はないだろう。
気分は苛立ち、何かに急かされる早足で森のような場所を進んでいた。後ろに海がいて、その右腕は掴まれていた。彼女が痛がるほどに力を入れて、掴んでいたのは俺だ。
危険を感じて、焦っていた。「まって」「とまって」とすぐ後ろから声がひっきりなしに飛んでいたが、状況を考えると止まって話せる余裕など無かった。時間でなく精神的な余裕がだ。
そして、突然。
俺も何が起こったのかとは思った、が、とにかく、手を繋いで後ろの方に引いていた小さな腕の持つ相応の質量の、腕以上の部分が突然消え失せたのだ。不思議に思った俺が振り返ると質量に対しての体の部分ががすっかり居なくなっていたというこの事態は、結構なサプライズであった。
とどのつまりは、彼女・海は、この時、腕から先のみ残して、俺の側から忽然と姿を消したのである。
「空、お遣い」
海が数時間前、俺に対して放ったこの一言に、俺はこう返す。
「お前が頼まれたなら、お前が行くべきじゃないのか」
「だから一緒に行こうよって」
そう言って海は俺の手を取る。同級生とは思えない小さな異性の手のひらがしっかりと自分の手を握っているのを感じた。しっとりした温もりが伝わる。
海はしばしば恋人でもない人間にもこのようなスキンシップをとる。これは、つくづく心臓に悪い。
恥ずかしいことに、いくら慣れているとは言え好きな女子に手を握られても微塵も揺れないほど、俺は硬派な人間では無いのである。
せいぜい「うぐっ」とかそういった不恰好な呻きを抑えることしかできない。
自分も出不精な訳でもないし、そもそも行かない理由もないので、（むしろ一緒に行こうと誘われたことが不満どころか嬉しさしかないので）大人しく付いて行ってやろうと思い、「ふぅっ」と行動開始の吐息を小さく落とすのであった。
お遣いの内容というのは海の父親、俺にとっては家主であるその人の酒のつまみの買い出しというものであり、それこそ自分で行けよと海でなくそっちの方に言いたいものなのだが、まあ色々と深い故あって、俺はそんなことを言える立場ではなく。
海と話したあと、件の海父に手を振られ、結局二人して徒歩10分の近所のスーパーへと歩みを進めるのであった。
「何買ってったら良いかな。」
と、父親の好みをさっぱり把握できていない海。
「乾物で良いだろ。料理系とかのつまみの材料なら充分あるから。」
と、普段から朝霧家の家事担当の俺。
冷蔵庫の中身なら把握済みである。主婦か、とツッコミが入る。
いちゃいちゃ…は妄想か、だらだらと道中そんな会話を交わしながらスーパーへ到着した。入店と同時に酒、つまみ売り場へと直行する。干物など適当なつまみを五・六種類選んで一種類に付き十五袋の大量購入。しばらく買いに行かずに済むようにだ。海希望のスナック菓子（海がどうしてもというので）他にもゴミ袋や洗剤など少々の生活必需品と共にレジへと運んだ時、中年の女性店員がつまみを一度に一万円以上買っていく高校生の男女を大変疑問に満ちた目で見ていた。
店を出て、もと来た道を逆になぞって家まで歩く……。
さて、大量のつまみを買い込み両手に袋を下げたこの時点までが、本日最後の平穏な日常である。
訳あって、彼女は危なそうな方々によく狙われる人生を送っている。
危なそうな方々とは、正体不明の見るからに危なそうな方々の事で、なんだか街中では酷く目立つような迷彩服を着込んでいる事以外の情報が今のところほとんどない、とても危なそうな方々の事である。もちろん俺の中での便宜上の呼び名である。
兎に角そんな危なそうな方々が、最近よく海の周囲で（主に俺によって）目撃されていると言うのだから、世の中も不穏になったものだ。
なんの目的で…と言えば、むしろ俺には検討のつきそうなものだということもあり…。
とまあ、心当たりについてはさておき。
こういった説明を挟んだ理由というのは、やはり、そういった危ない方々が今日この平穏な日常に絡んできてしまうからに他ならないのであった。非常に残念なことに。
買い物袋いっぱいの乾物つまみを両手に下げ、スーパー前の交差点に並ぶ。
近所の見慣れた風景と共にお馴染みの排気ガス臭が鼻をつく。
たまにこの臭いを懐かしさなど含めて好意的に受け取る人間もいることはいるらしいのだが、俺にとっては馴染みはすれど、古い記憶も相まってなかなか好きになりづらいものであり、わずかに顔をしかめた。
今目の前にあるのはなかなか幅のある、このあたりでは一番交通量の多い道路だが、車は平日昼間ということもあっていつも見る朝の風景よりは割合少な目である。その所為もあって、田舎とも都会とも言えない風景の中で、俺たちの前に停車したその黒塗りの長い車は非常に浮いていた。
黒塗り、大きな、金持ち御用達でお馴染みの、あの胴長の。車内は満員で、暗くなって見えるが来ている服はなんだか迷彩柄のようにも映った。「危なそうな方々」の前情報有りで見てみると、それは既に敵か、そうでなくとも不審者と判断して良さそうだった。
なんの先入観もなくても、流石にこの光景を高級車でサバゲーをしに向かう金持ち御一行だと判断することは難しいだろうが。
「海、あの車やばそうじゃないか？」
「え。」
「中に迷彩服の奴らが大量に乗ってる。」
「…よく見えないけど、流石空、目良いね」
なんと言うか、流石は海の方である。
ここ最近自分の周りに同じような迷彩服の方々が頻出していたことを知らないでこの反応なのか。
こいつの鈍感は度を越しているので、しょうがないのか。
不安げに、海は不思議そうに、二人して目の前の黒塗りをじろじろと眺めていれば、そのうちに中からは先程見えていた迷彩の、いわゆる危ない方々がぞろぞろと降りて来ていた。
海の分まで、身の危険をものすごく感じる。
「逃げるか。」
問うように言う。が、返答に応じて行動を選ぶ気もない。
「あー、うん？」
煮えきらない感じの海の返事が終わるか終わらないかのうちに、もう足は回れ右をしていたし、右の掌は海の細い腕を掴んで離さなかった。さっきまでの進行方向とは逆向きに、勢い良く駆け出す。
後ろにいる海からは抗議の声があがるのが聞こえたので、一度足を止めてかえり見たが、案の定危なかった方々がまるで軍隊のように足並みを揃えてこちらへ走って来るのが見えたので立ち止まる海を無理矢理引っ張る形で先を急いだ。
狙われる原因。こんなふうに白昼堂々非現実的なシチュエーションでの鬼ごっこを強いられることには大いなる心当たりがあった。
そう考えていくとこの状況で狙われる対象となるのは海だけではなく俺もなのだが、この際当然俺の中での最優先事項はもちろん決まっているのでひとまず捨て置こう。
海、あとは一応俺も。
非常に珍しいであろう。おそらく世界初の、生きている幽霊なのである。
