９
「バルドル神教の教えでは、魔獣は殲滅対象だもの。わたしが罪に問われる事はないはずよ」
「よっ、よさないかルミナ！ 兄上、ルミナには僕が後でちゃんと言って聞かせます。だから、どうか──」
「言いたい事はそれだけか」
思ったよりも事態は切迫していた。
一刻も早く仲介なり阻止するなりしないと、流血沙汰は避けられない。
（でっ、でも。どうやって止めたらいいの？）
目の前に飛び出す？ いやダメだ。間違ってでも斬られたら死ぬ。じゃあ腕にしがみついて──いや無理だ。力で勝てないのはすでに実証済みである。
睨み合う三人の近くに駆け付けてはみたものの、クラリスはジェイクの背後で固まってしまっていた。
《ああもう、じれったいわね！ そういう時は、こうすんのよ！！》
「えっ？ ──きゃっ！」
天井近くまでぱたぱたと飛び、勢いよく急降下してきたルッカにドゴッ、と背中に体当たりされ、クラリスは前のめりによろけた。
黒い壁に額をしこたま打ち、くらりとして倒れかけ──思わずガバッと壁に抱きつく。
「た、助かった……」
「……クラリス？」
少し戸惑ったようなジェイクの声が、想像よりもやけに近くで聞こえる。
目をまばたかせ、そろりと顔を上げると、振り向いたジェイクが目を真ん丸くし、自分にしがみつくクラリスを凝視していた。
宝石みたいな瞳に長いまつ毛。改めて間近で見ると、目も鼻も口も全部、クラリスの好きな形をしている。
つまりは好みの顔立ちだった。
肩越しにチラッと見えたミカエルの顔も見ものだったが、今はそれどころではない。
「ど、どうしたんだい？ き、きき、君のほうから、そんな大胆な……！」
「ジェ、ジェイク様。ご、ごめんなさい、あの、その」
一秒遅れでぽっと顔を赤らめるジェイクを見て、クラリスの頰にも一気に熱が集まる。ひたすらふたりで見つめ合い、もじもじしていると、頭を三連続で突つかれた。
「いっ、痛っ！！！」
「！ そんなに頭が痛いのか？ た、大変だ。すぐに部屋に連れて行って休ませないと」
ジェイクは剣を魔法で消すと、慌ててクラリスを横抱きにした。
朦朧とする意識の中、《あとは上手くやりなさいよ》とにんまりするひよこモドキが見えた気がするが、とりあえず記憶から割愛しておく。
「部屋に、って……兄上、貴方はクラリスとどういう関係なんだ」
「ひとの婚約者を気安く呼ぶな。不愉快だ」
「こ、婚約者？」
「そうだ。僕とクラリスは生涯を共にしていくと神に誓った」
婚約というか、まるでもう婚姻を済ませたかのような口ぶりだ。
魔法でふわりと宙に浮かされ、左手を取ったジェイクに唇を落とされると──クラリスの血圧が急上昇し、のぼせたように頭がくらくらした。
これなら、鳥肌のほうがいくらかマシである。
「だからもうお前の出る幕はない。さっさと王城に帰り、グリームの後始末でもつけてこい」
「グリーム？ 後始末って、一体何の話を」
「やはり知らなかったのか。お前の直属の部下であるグリーム・サイレスは昼間、国境前の広場で流血騒ぎを起こした。そろそろ王城に苦情が殺到してる頃だろう。──被害者はクラリスの父上だ」
青褪めるミカエルを見るのは、今日、これで何度目だろう？
言葉を失くし、潤んだ青い瞳でクラリスを見る。十年前、求婚してきた王子様の顔と重なり、クラリスは胸を突かれた。
（一度くらい、ちゃんと話してみれば良かった）
けれどそう思えるのはきっと、ジェイクと向き合ってみようと決めた、今の自分だからなのだろう。
「ルミナ・セントローズ。お前にはこの際はっきり言っておくが、この森にいる魔獣はただのペットじゃない。サーヴェとの対戦中に住処を戦火に追われて迷い込み、棲みついた者たちだ。それを我が国で保護し、管理するという協定をサーヴェの皇帝と交わしている」
「……協定？」
「そうだ。ここまで言えば、頭の弱そうなお前でも分かるだろう。魔獣の殺戮がサーヴェ側に知れれば、間違いなく戦争が勃発する」
「僕ら王族しか周知してない協定だ。──ルミナは知らなかったんだよ。頼む、許してやってくれ。兄上」
「どうかな？ それを決めるのは僕じゃない」
ジェイクが口端を上げた瞬間、応接間に光が満ちる。
すると──眼をぎらつかせながら唸り声を上げていた魔獣たちが、一匹残らず消え失せた。
最後まで笑みを絶やさなかった、桃色頭のルミナと一緒に。
「ル、ルミナ？ あっ、兄上！ まさかルミナを」
「魔獣たちに謝罪する機会を与えてやった。──親が集まってる巣に招待したから、生きて帰れるかは分からんが」
冷ややかに告げるジェイクに、ミカエルがわなわなと拳を震わせる。
「何て事を……！ 兄上、僕は貴方を絶対に許さない」
「好きにしろ。お前も、もう二度とここには来るな」
その言葉通り、ジェイクを睨み付けるミカエルは一瞬で消え、だだっ広い応接間は静寂を取り戻した。
フェンがしっぽを振りながら「お帰りなさい」と言い、双子の侍女が蝋燭立をシャンパンタワーのように積み上げて運ぶ横を、手を振りながら通り抜け、廊下へと出て行く。
愛おしげに自分を見つめる、ジェイクとふたりきりで。
いや──正確には、ふたりと一羽か。
「君は寝台でゆっくり休んでいるといい。……ああ、頭痛薬は錠剤より粉薬が好きだったよね？」
「はい」
だからどうしてそんな事まで、と一々つっこむのももはや面倒くさい。素直に頷き、ぱたぱたとドアを出て行くジェイクを見送る。
脱いだドレスをクロゼットに仕舞っていると、キラキラとありがたくもない聖霊が舞い降りて来た。
「あとは任せる、とか言ってませんでしたか？ ルッカ様」
手のひらの上で毛繕いならぬ羽根繕いをし始めた、ひよこそっくりの聖霊を半眼で見ながら言う。正直、神々しさの欠片も感じられない。
《仕方ないでしょ。ジェイクがアタシにこれっぽっちも気付かなかったんだもの》
「ルッカ様の姿って、他の人にも見えるんですか？」
唯一の聖霊っぽさが崩れ落ちていく。クラリスがあからさまにがっかりすると、ルッカが手のひらにザクッとくちばしを突き刺した。
「痛っ！ い、一々突っつかないでください！」
《おだまり。いい？ アタシの姿は、アンタとジェイクにだけ見えるのよ。──ただし、心にちゃんと『愛』があればね》
「あっ、愛？ 愛って、あの愛のこと？」
《……他になんの愛があるのよ。アンタって女は本当に、歳のわりにガキっぽいことばかり言うのね》
はあああ、と黄色い毛玉が深いため息を吐く。正直、酷い屈辱である。このまま握りつぶしてやろうかと肩をぷるぷる震わせ──ハタと気付く。
あまり嬉しくはないが、クラリスにはこのルッカの姿がはっきりと見えている。姿が見える＝愛がある、と言うことは……。
「まっ、まさか。わたくしがジェイク様を……！ あ、あい、愛しているということ？」
《ぶっぶー、残念ながらそれは不正解。アンタのそっち方向の愛は今、ほぼ皆無だもの。あるのは家族愛だけよ》
「家族愛？ で、でも。それならジェイク様にだってあるはずでしょう」
母親である王妃殿下は七年前に亡くなったものの、父親の国王陛下は健在だし、弟妹だってミカエルを含み五人もいる。
末っ子の姫を連れて一緒に中庭を散策しているのを時折見かけた。後妻である現在の王妃殿下とも、仲が悪いなどという話は聞いた事がない。王城での式典が行われた際には、ジェイクがにこやかに王妃殿下をエスコートする姿に、取り巻きの貴婦人方がため息を漏らしていたものだ。
《他人から見た仲睦まじさなんて、アテにできるもんですか。アンタとミカエルだって、国民の皆にはきっと、仲のいい婚約者同士に見えてたはずよ》
「そ、それは……」
否定出来ない。ぐっと詰まったクラリスの頭の上に、ルッカがぽすんと舞い降りる。
《空っぽの心に愛は育たない。こりゃ、ちょいと荒療治が必要ね》
