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NO.8 消えない視線

　数日後、王都主催、王族後援のパーティーが開催された。

　主要貴族の出席は事実上の義務。

　欠席という選択肢が存在しなかった。

　リヒター家が姿を見せないとなれば、余計な憶測を呼ぶ。

　馬車のなかで、カーライルは静かに言った。

「今からでもやめておくか？必要なら私が理由を作る」

　イリスは首を振る。

「大丈夫です」

　このパーティーに招待されてから、カーライルは何度も確認してくれた。

　先日の一件があって以来、いや、ヴァルツ家が正式に処分されてから初の公の場である。

　正直怖さはあるが、逃げる理由にしたくなかった。

　ヴァルツ家の娘としてではなく――

　リヒター家の妻として、生きていくと決めたから。

　カーライルはしばらく彼女を見つめ、短く頷いた。

「……私から離れるな」

「はい」

　そのひと言だけで、気持ちが楽になる。

　これからの人生を、生きるために。

　頑張らなくては。

＊＊＊

　夜会の会場は、光に満ちていた。

　高い天井に吊るされた燭台。

　磨き上げられた床。

　音楽と笑い声。

　華やかだ。

　けれど――

　視線は、冷たい。

　イリスが入場した瞬間、空気がわずかに揺れた。

　直接責める者はいない。

　だが、ひそやかな囁きが流れる。

「ヴァルツ家の娘……」

「よく出て来られたものだ」

「何も感じていないのかしら」

　笑顔の裏に隠された嫌悪。

　イリスは微笑む。

　背筋を伸ばし、優雅に一礼する。

　社交界の花。

　それは、かつて無理やり演じさせられた顔。

　今は――自分の意思で、被る。

　カーライルの妻として。

　今までしてきたことは消えない。

　たとえそれが自分の意思ではなくとも。

　イリスは向き合わなくてはならないのだ。　

　イリスたちは、リヒター家と交流のある貴族たちに挨拶して回った。

　直接敵意を見せてくる者はいなかったが、皆、好意的とは言えない。

　（これからがんばらないと……）

　イリスは改めて思った。

　一通り挨拶が済んだ頃、王室警護の男から声がかかる。

「カーライル様、少々よろしいでしょうか」

「王都の警備のことでお話が」

　カーライルはイリスの顔を見る。

　先日の件があったため、イリスのそばを離れるのを気にしているらしい。

「１人でも大丈夫です。今日は人も多いですから。」

　イリスは笑顔で彼を促した。

「すぐ戻る」

　カーライルは短く言うと、その場を後にした。

　ひとりになった瞬間、視線が増えた気がした。

　胸の奥がわずかに重くなる。

　だが、それを顔に出すことはしなかった。

　カーライルがいないことに少し心細さを感じ出した頃、後ろから声がかかった。

「奥様、少しお時間をいただけますか」

　穏やかな声。

　振り向くと、中堅貴族の男が一礼していた。

　確か、ヴァルツ家の不正取引で被害を受けた家だったはず。

「ヴァルツ家の件で……まだ、解決していない件がありまして。決して奥様を恨んでいるわけではなく、ただ協力して欲しいのです」

　低い声で続ける。

「思い出せる限りでいいので、証言をお願いできませんか」

　イリスの心臓が小さく跳ねる。

「何かご存じであれば、助かる者がいるかもしれません」

　責める口調ではない。

　だが、逃げられない言い方。

　ヴァルツ家がしたこと。

　自分の家が残した傷。

　イリスは視線を落とす。

「……どこでお話を？」

「少し静かな場所がございます」

　男は人混みの外れを示す。

　一瞬、迷う。

　だが、ここで背を向けて、知らないふりをするのは嫌だった。

「すぐ戻ります」

　近くの侍女にそう告げる。

　カーライルはまだ王室警護の男と会話中。

　護衛は入口付近で待機している。

　不安はあるが、被害者相手に敵意を見せなよう１人で向かうことにした。

　イリスは、男の後を歩いた。

　音楽が遠ざかる。

　回廊は少し暗い。

　給仕たちが行き交う裏手へと続いている。

「こちらです」

　男は足を止める。

　そして、わずかに会釈し――

「お話はあちらで」

　そう言って、別の方向へと去った。

　イリスは、ひとり残される。

　静かな回廊。

　遠くから、かすかな音楽。

　そして。

「お久しぶりです、お嬢様」

　背後から、穏やかな声。

　血の気が引く。

　振り向く。

　裏方の衣装。

　整えられた髪。

　変わらぬ微笑。

　ジェラルドが、立っていた。