第二話 旧友の申し出
初作品の第二話！
翌朝から、俺は調教師を探し始めた。父の手帳に残っていた番号へ電話をかけ、紹介された相手に頭を下げ、話を聞いてもらえそうなら遠くまで車を走らせた。
だが、返事はどこも似たようなものだった。「今は手いっぱいでね」「その気性では、うちでは難しいです」「悪いけど、ほかを当たってくれないか」最初は興味を示した相手も、あの青毛の様子を説明すると声が変わった。中には実際に見に来てくれた人もいたが、柵越しに数分眺めただけで首を横に振った。「怪我人が出る前に考え直した方がいい」そう言い残して帰った車を、俺は黙って見送るしかなかった。
毎日、朝から晩まで探した。電話の履歴ばかりが増え、手帳の名前には断られた印が並んでいく。それでも見つからなかった。あの馬は、まだ放牧地にいた。走りたいときに走り、草を食み、人が近づけば耳を伏せる。世話には相変わらず手がかかったが、本人は俺たちの苦労など知ったことではないらしい。柵の中を悠々と歩く姿を見るたびに、焦るのは俺だけだった。「今日も、駄目でしたか」
夕方、事務所を出たところで坂井に聞かれた。「ああ」「そうですか」それだけ言って、坂井は厩舎へ戻っていった。責められないことが、かえって苦しかった。買ってきたのは俺だ。何かあると思ったのも、俺だ。それなのに、その何かを確かめるところまで、まだ進めていない。
放牧地の柵に腕を置き、青毛を眺めた。夕日が低くなり、地面に長い影が伸びている。青毛は少し離れた場所で草を食べていたが、風に揺れた木の枝が音を立てると、顔を上げた。首を高く保ち、音のした方を見つめる。しばらくして、何も来ないと分かると、またゆっくり歩き始めた。
「お前、いつになったら走れるんだろうな」呟いても、当然返事はない。携帯を取り出した。今日最後に電話した相手からの折り返しは、まだなかった。画面を消しかけたとき、隣で足音が止まった。「面白いの買ったな」聞き覚えのある声だった。顔を上げると、男が一人、俺と同じように放牧地を見ていた。少し長くなった髪。昔より日に焼けた顔。だが、口元に浮かんだ笑い方は変わっていなかった。「……神楽か？」「ああ。久しぶりだな、天城」そいつの名前は神楽孝次郎。競馬を知っている人間なら、誰でも知っている騎手、神楽仁介の次男だ。そして、俺の中学と高校の同級生でもある。
学校では、父親の名前で呼ばれるのをひどく嫌っていた。誰かに「神楽仁介の息子」と紹介されるたび、「孝次郎って名前があるんだけど」と言い返していたのを覚えている。卒業してから、騎手を目指すと聞いた。それきり、まともに会っていなかった。「お前、あのあとどうしたんだ？」「学校には受かったよ。今も通ってる」「そうか」近くで見ると、以前より体が締まっていた。細いのに、立ち方に頼りなさがない。昔は隣に並べば俺の方が少し大きく見えたが、今は妙な落ち着きがあった。「親父さんのこと、聞いた」神楽が言った。「連絡、遅くなって悪かった」「いや」俺は携帯をポケットへ戻した。「急だったからな。俺もまだ、よく分かってないところがある」「……そっか」神楽はそれ以上、何も聞かなかった。慰めの言葉を並べないところも、昔のままだった。二人でしばらく青毛を眺めた。
やがて、俺の方が沈黙に耐えられなくなった。「で、何しに来た？」単刀直入に聞くと、神楽は柵の向こうを顎で示した。「面白そうな馬だな」「見た目だけならな」「そうか？」青毛がこちらを向いた。見慣れない人間が増えたことに気づいたらしい。草を噛むのをやめ、じっと神楽を見ている。神楽も馬を見ていたが、声をかけたり、手を伸ばしたりはしなかった。「今、調教師を探してるんだ」俺は言った。「毎日探してる。でも、誰も引き受けてくれない」「そのことなんだが」神楽が柵から体を離した。俺も顔を向ける。「俺じゃ駄目かな」「……え？」聞き間違えたかと思った。何をしに来たのかと聞いたのは俺だ。それなのに、答えを聞いてすぐには意味が分からなかった。「あいつを、俺に任せてくれないかって言ってる」「お前、今も学校に通ってるんだろ」「ああ」「凶暴なんだぞ。ちょっと気性が荒いとか、そういうレベルじゃない。連れてきた日なんて、柵に入れるだけで何十分もかかった」「知ってる」「知ってるって、お前……」俺は青毛を指した。「近くで見たことあるのか？」「今日、ここへ来てからしばらく見てた。お前が電話してる間にな」神楽は落ち着いていた。その落ち着きが、逆に俺を不安にさせた。大変さを分かっていないんじゃないか。昔の友達を助けるつもりで、軽く言っているんじゃないか。「あのテロップと、アマショウグンの子供だぞ？」名を口にすると、神楽は頷いた。「知ってる。二頭とも荒かった」「だったら」「親父から聞いたことがある。走る力より、そっちに手を焼いたって」父親の話をするときも、神楽の視線は馬から離れなかった。青毛が数歩、こちらへ近づいてきた。柵まで来るかと思ったが、途中で止まり、首を振った。神楽は動かなかった。「だからって、俺なら簡単に乗れるとは思ってない」さっきまでとは少し違う、低い声だった。「そんなこと言うやつには、お前も預けない方がいい」「……できるのか？」俺が聞くと、神楽はすぐには答えなかった。青毛がまた歩き始めるのを待ってから、口を開いた。「やってみたい。まず、こいつが何を嫌がるのか知りたい」欲しかったのは、できるという断言だった。誰かに大丈夫だと言ってほしかった。だが、その言葉を簡単に口にしない神楽に、俺はかえって耳を傾けていた。「それに、聞いたぞ。セリでこいつを選んだんだってな」「……ああ」「もう一頭の方に、みんな集まってたらしいな」「お前、どこまで知ってるんだ」「馬の話は回るんだよ。特に、誰も手を出したがらない馬を買ったやつの話は」神楽が少し笑った。俺は笑えなかった。「驚かれてた」「まだ分からないだろ」神楽はあっさり言った。「まだ一度も、こいつの力を確かめてないんだから」俺は青毛を見た。セリで目にした、あの数歩が頭に浮かんだ。大きな体が静かに前へ出た、ほんの一瞬。あれを信じて買った。だが、断られ続けるうちに、自分が何を見たのかさえ分からなくなりかけていた。
「天城」呼ばれて振り返ると、神楽の顔から笑みが消えていた。「あの赤っぽい馬、どこへ行ったか知ってるか？」「こいつの双子の？」「ああ」「いや。高く売れたのは見たけど、買った相手までは」神楽は一度だけ、厩舎の方を見た。「高松厩舎が買った」「……何？」聞いた途端、腹の奥が冷えた。
高松厩舎。その名前は、ここでは誰も好んで口にしない。顔を合わせるたびに、うちの成績を持ち出して笑う連中だった。父が生きていた頃からそうだった。勝てなければ馬の質を笑い、安い馬を買えば財布の心配をするふりをした。父が亡くなってからは、俺の年齢まで格好の話の種になった。「若い社長で羨ましいね。失敗しても、若さのせいにできる」そんなことを言われたとき、俺は周りの目があって言い返せなかった。その場では笑って済ませたが、帰りの車では、ずっとハンドルを握りしめていた。「あいつらが……」俺は柵を掴んだ。よりによって、あの連中が双子の片方を手に入れたのか。みんなが強いと判断した方を。俺が青毛を買ったことも、きっと知っている。今頃どんな顔で話しているのか、想像できた。
「もう向こうでは、かなり期待されてるらしい」神楽が言った。「血統も、馬格もある。そりゃそうだろうな」「それを言いに来たのか？」自分でも分かるほど、声が尖った。神楽は眉一つ動かさなかった。「違う。こっちをやらせてほしくて来た」風が吹いて、青毛のたてがみが揺れた。神楽は俺の方へ向き直った。「もう一度言う。俺じゃ駄目か？」俺はすぐに答えられなかった。高松に負けたくない。その思いが、胸の中で急に大きくなっていた。だが、目の前にいるのは、昔から知っている友達だ。悔しいからというだけで、あの馬を任せていいのか。もし怪我をしたら。もし、騎手になる前に何かあったら。俺が黙っていると、神楽は困ったように笑った。「そんな顔するなよ。無理だと思ったら無理だって言う。いきなり跨がって、振り落とされに来たわけじゃない」「……本気なんだな」「本気じゃなきゃ、ここまで来ない」俺は手元を見た。柵を掴んだ指に、力が入りすぎていた。ゆっくり離し、もう一度、青毛を見た。あいつは誰かを待っていたわけではないのだろう。俺たちの話にも、高松厩舎にも興味はない。ただ、そこに立っていた。こいつを買った日のことを思い出した。誰も手を上げない会場で、俺だけがこいつを欲しがった。今、目の前の神楽も同じだった。何人も断った馬を、自分に任せろと言っている。
「やれ」俺が言うと、神楽が目を細めた。「ん？」「今すぐ、始めてくれ」言葉を切って、俺は神楽に向き直った。「……頼む」神楽は一瞬きょとんとして、それから吹き出した。「おいおい。俺が頼んでんだぜ？ なんでお前の方がそんな頼み方するんだよ」「いいだろ、別に」「昔はもうちょっと偉そうだったぞ、お前」「今はそんな余裕ないんだよ」口にすると、少しだけ肩の力が抜けた。神楽も笑うのをやめた。俺は、その顔をまっすぐ見た。「神楽。ありがとう」「まだ何もしてない」「それでもだ」神楽は照れたように鼻の下を擦り、放牧地へ向き直った。「じゃあ、まず坂井さんに話そう。今日の様子と、今までどう扱ってきたか聞きたい」「今から乗らないのか」「お前、さっきまで俺のこと心配してただろ」呆れた声に、俺は思わず笑った。「今日は見させてもらう。急いで失敗したら、それこそ時間がもったいない」そう言って神楽は、柵から少し距離を取った場所に立った。青毛の方から、その姿がよく見える場所だった。馬が顔を上げる。神楽は手を伸ばさず、ただ静かにそこにいた。
少しして、青毛が一歩近づいた。もう一歩。俺が息を詰めたところで、馬は耳を伏せ、急に首を振った。神楽は追わなかった。青毛はそのまま向きを変え、離れていった。「……駄目か？」小声で聞くと、神楽は馬を見たまま答えた。「まだ挨拶も終わってないだろ」
夕日は、もう厩舎の屋根に隠れかけていた。俺は坂井を呼びに歩き出した。何も解決していない。あの馬が素直になったわけでも、速く走ると分かったわけでもない。それでも、明日も電話をかけ続けることしか考えられなかったさっきまでとは違った。振り返ると、神楽はまだ同じ場所に立っていた。少し離れたところで、青毛がこちらを窺っている。ようやく、こいつに向き合ってくれるやつが見つかった。だが、本当にうまくいくのだろうか。青毛が鋭く鼻を鳴らした。その音にも神楽は慌てず、馬との距離を確かめるように、わずかに立つ位置を変えた。俺は足を止めず、厩舎の奥へ声をかけた。「坂井さん。紹介したいやつがいる」
競馬ゲームでなんかG1を20勝したんだがwww
