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第32話 世界より上位の存在
【解析を中断します】
【対象の存在構造が――】
【世界より上位です】
文字を見た瞬間。
俺は息を呑んだ。
「……世界より上位？」
そんなもの。
今まで見たことがない。
目の前の黒い影が。
ゆっくりと姿を変えていく。
長い黒髪。
白い肌。
黒い衣。
見た目だけなら、人間と変わらない。
ただ。
瞳だけが異質だった。
右目が金色。
左目が黒い。
「ノア」
男が呼ぶ。
ノアは俺の背後から顔だけを出した。
「……嫌」
「戻れ」
「嫌」
「ノア」
「絶対に嫌」
男は小さくため息をついた。
「困った妹だ」
「妹……？」
俺が呟くと。
男が俺を見る。
その瞬間。
空気が重くなった。
「お前が」
男の視線が俺へ向く。
「整理する者か」
「……そうだけど」
「なるほど」
男は興味深そうに俺を見る。
「本当に、人間の姿をしている」
「どういう意味？」
「いや」
男は笑った。
「こちらの世界に来たばかりの存在とは思えない」
俺は構造解析を試す。
だが。
【解析不能】
それだけ。
「……」
俺はもう一度試す。
【解析不能】
「無理か」
「やめたほうがいいよ」
ノアが小声で言った。
「お兄ちゃんは、世界そのものを解析できない」
「世界そのもの？」
「うん」
「正確には」
男が口を挟む。
「世界を構成する法則より外側にいる」
「……」
俺は第一管理者の言葉を思い出す。
――私よりも古い存在。
――この世界が生まれる前から外側にいたもの。
「お前が第一来訪者？」
「そう呼ばれている」
男は頷いた。
「名前は？」
「アーク」
「アーク……」
その名前を聞いた瞬間。
ノアが俺の服を掴んだ。
「レン」
「ん？」
「この人は危険」
「分かってる」
「違う」
ノアは首を振る。
「強いとかじゃない」
「じゃあ？」
「この人は」
「この世界を壊そうと思えば」
「世界の外から壊せる」
「……」
アークが笑った。
「正確だ」
「でも」
アークは俺を見る。
「私は、この世界を壊すつもりはない」
「じゃあ、何のために来た？」
「ノアを連れ戻す」
「それだけ？」
「それだけだ」
ノアが反発する。
「嘘！」
「嘘ではない」
「じゃあ、どうして私を追ってきたの？」
「危険だからだ」
「私が？」
「お前ではない」
アークの視線が。
エリスへ向いた。
「彼女だ」
「……エリス？」
アークは頷く。
「その娘が目覚めれば」
「世界の外側にまで影響が出る」
「だから迎えに来た」
俺はエリスの前に立った。
「エリスは渡さない」
「なぜ？」
「本人が嫌がってる」
「それだけか？」
「それで十分だろ」
アークは黙った。
そして。
少しだけ目を細めた。
「……なるほど」
「何？」
「第一管理者が、お前を選んだ理由が分かった」
「俺を選んだ？」
「いや」
アークは首を振る。
「選んだのは世界だ」
「……」
「お前は世界を管理するのではなく」
「世界の意思を尊重しようとしている」
俺は少し驚いた。
「世界に意思なんてあるのか？」
「ある」
アークは即答した。
「この世界は」
「無数の生命の意思が重なってできている」
「だから」
「世界を守るということは」
「そこに生きる者たちの意思を守ることでもある」
俺は黙ってエリスを見る。
彼女は。
小さく頷いた。
「私は」
エリスが言う。
「この世界で生きたい」
「……」
「誰かの器じゃなくて」
「自分として」
アークはしばらく彼女を見る。
そして。
「分かった」
あまりにもあっさりした返事だった。
「……え？」
俺たちは全員、拍子抜けした。
「帰る」
アークが言う。
「え、ちょっと待って」
俺が呼び止める。
「何？」
「そんな簡単に？」
「本人が望んでいないなら、連れていく理由がない」
「じゃあ、何のために来たんだよ」
「忠告だ」
アークが空を見る。
「第三封印が再構築された」
「でも」
「完全ではない」
「……！」
俺はスキルを確認する。
【世界境界：正常】
確かに正常と表示されている。
「どういうこと？」
「お前が作ったのは」
「世界の内側と外側を隔てる壁だ」
「だが」
アークは指を一本立てる。
「第三封印が本来持っていた役割は」
「もう一つあった」
「何？」
「世界の外側にある『座標』を固定すること」
「座標……？」
「第三封印が消えたことで」
「この世界の位置が」
「外側から見て不安定になった」
「つまり？」
アークが俺を見る。
「この世界が」
「見つかりやすくなった」
背筋が冷たくなった。
「誰に？」
アークは。
黒い空を見上げた。
「私たち以外の存在に」
「……」
「来訪者は二人ではない」
「これから」
「もっと増える」
ノアが小さく呟いた。
「……だから嫌だったの」
アークはノアを見る。
「戻るぞ」
「嫌」
「ノア」
「嫌！」
ノアが俺の腕を掴む。
「私はここにいる」
「どうして？」
「この人たちが好きだから」
エリスとリナを見る。
「それに」
ノアは俺を見る。
「レンが面白いから」
「俺？」
「うん」
「どうして？」
「世界の外側に出られるのに」
「世界を支配しようとしないから」
俺は苦笑した。
「支配とか考えたことないけど」
「そこがいい」
アークはそんなノアを見て。
小さく息を吐いた。
「……好きにしろ」
「本当に？」
「ああ」
「やった！」
ノアが笑った。
「ただし」
アークの表情が変わる。
「レン」
「はい」
「次に来る者は」
「私のように話が通じるとは限らない」
「……」
「その中には」
「お前の力を奪おうとするものもいる」
俺は拳を握った。
「分かった」
「それと」
アークはエリスを見る。
「彼女の中にあるものについて」
「一つだけ教えておく」
「何？」
「世界を生み出した欠片ではない」
俺とエリスが同時に見る。
「じゃあ、何なんだ？」
アークは答えた。
「世界を生み出す前に」
「最初に生まれた『願い』だ」
「願い……？」
「そう」
アークはそれだけ言うと。
空中に黒い扉を作った。
「ノア」
「うん」
「次に会うときまでに」
「その力の意味を、自分で考えろ」
ノアは頷く。
「分かった」
扉が開く。
ノアが振り返る。
「レン！」
「ん？」
「また会おうね！」
「おう」
ノアが手を振る。
アークとノアが。
黒い扉の向こうへ消えていく。
扉が閉じる。
静寂。
俺は空を見上げた。
「……来訪者が増える」
アルベルトが剣を握る。
「王国としても備える必要があるな」
リナも頷く。
「じゃあ、私たちも強くならないと」
そして。
エリスが俺の隣に立つ。
「レン」
「何？」
「私も」
「ちゃんと自分で決めたい」
「何を？」
「私が何者なのか」
「この力が何なのか」
「そして」
エリスはまっすぐ俺を見る。
「私はどう生きたいのか」
俺は笑った。
「一緒に探そう」
「うん」
その瞬間。
俺のスキルが反応した。
【新規情報を取得】
【第一管理者記録片】
【未解読領域：更新】
そして。
今まで見えなかった文字が。
一行だけ浮かび上がった。
【世界の始まりには――】
【整理する者も、器も存在しなかった】
俺は。
その続きを見つめた。
その下には。
たった一つ。
新しい名前が表示されていた。
【始原記録：■■■■】
