この理不尽だらけの世界で、［ギフト・愚者］のまま最強になってやる!!

3：最初の一歩

「ずいぶん息切らして走ってきたんだな……」

僕は冷たい目で来訪者を見る。茶色の髪、特徴的なメープル色の瞳を持つ少年――

「勇者様」

「様？ しかも勇者って。まだそんな尊敬されるようなこと何もしてないけどな。今朝だって同年代の連中に殴られたばっかだし。あいつらの推しのこと言っちゃってさ」

「それこそギフトの特権ですよ。もう身に染みましたか？」

数えきれない特権、露骨な扱いの差。今のカエデの立場は、大国の重要な王とほとんど変わらない。

つまり――最強になれる可能性を持ち、世界そのものを動かし得る存在だ。

「う、うん……なんとなく分かったよ。街の人ってギフトのこと真剣なんだな」

まるで他人事みたいに言いやがる。 街どころか、世界中の人間がそうなんだよ。

その狭すぎる価値観を正してやりたかったけど、ぐっとこらえた。相手は勇者だ。僕が張り合っていい相手じゃない。それに僕だって子どもだし、似たような狭い世界で生きてきた身だ。

下手に人を罵れば、自分に跳ね返るだけだ。

僕は小さく笑う。

「それで、わざわざ人混みを抜けて僕に何の用があるのですか？ ……ああ、僕のギフトのこと知りたいんでしたっけ。教えてあげてもいいですよ。知ったら、思う存分軽蔑してください。あなたは僕より何倍も上の存在なんですから、その権利くらいあるでしょう？」

僕が痛い目を見るのを望んでる人間は、きっと少なくない。これまでずっと、他人に対して尊大な態度ばかり取ってきたんだから。

不遜で、身の程もわきまえず、ただ自分の暇つぶしのためだけに人を平然と罵る。

人を個人としてじゃなく階層で見て、常に自分の足元にいる集団として扱ってきた。 ……それが僕だ。愚者のギフトがお似合いの、救いようのないガキだよ。

「……なあベラミ....もしかして僕に嫉妬してる？」

嫉妬？

冗談だろ。言う前に少しは考えろよ。

やっぱりこいつは―もう手遅れだ。

「めちゃくちゃ嫉妬してるに決まってるだろうが！！ 今さら気づいたのかよ！？」

「……えっ」

僕が怒鳴ると、カエデは目を丸くした。

「どう思ってるか知りたいんだろ？ ……このアホ」

「……」

「勇者のギフトってのは、勘まで良くしてくれないのか！？ ほんとアホだな。これが偉大な勇者様かよ……なんでよりにもよって、お前みたいな生き方してる奴なんだよ！！ こっちは何倍も努力してきたのに、結局は何もしてないって言い切る奴に運だけで負けるなんてさ！！ 寝て、遊んで、風に流される葉っぱみたいに生きてる奴に！！」

……ああ……頼む、もうやめろ。

「ははは……っ、くっ……！」

僕は胸を押さえて、内側の感情を必死に押し込む。これ以上、醜くなりたくない……！

「笑えるよな。あんな三流みたいな奴が、自分の夢のゴールに僕より近い場所にいるなんて……こんな屈辱、他にないだろ」

僕は拳を握りしめ、唇を噛んで血をにじませる。負の感情で顔が歪んでいたのか、カエデは悲しそうな顔になった。

「……分からないな。ベラミの気持ち」

「こっちだって、お前のことなんてこれっぽっちも分からないよ」

「なんでそんなに怒るんだ？」

「……っ！！」

また罵倒しそうになったけど、手首をつかんで無理やり落ち着かせる。

「……夢だよ。生きる意味そのものを奪われたんだ」

カエデは何か言いかけて口を閉じ、目を閉じて少し考えたあと、ぽつりと言った。

「そっか。……やっぱり分かんないや」

あいつは、この世界に何も大事なものなんてないみたいに答えた。

何も分かってない奴の前なら――僕も全部、吐き出せるのかもしれないな。

どうせ何をぶちまけても、壁に話してるのと同じだろうし……

「僕はさ……誰よりも強くなりたかったんだ。歴史に名を残した連中よりも。でもさ、もらったギフトは歴史上一番最悪【愚者】だったんだよ」

僕は鼻で笑う。

「よく考えたら、これまで十二年間の人生そのものを馬鹿にされてるみたいだよな。愚者の夢？ 馬鹿だから、そんな大それた夢を見たってことか？」

「……つまり、自分が完全に愚者になったって言いたいわけだな」

「ああ、その通りだよ」

そう言ったら、カエデは笑った。

殴りに行きたくなったけど、やめた。どうせ勇者のギフト持ちだし、勝てないだろう。仮に経験の差で勝てたとしても、あとでメディアに袋叩きにされるのがオチだ。

「何がそんなにおかしいんだよ」

「いやさ。僕がもう一回ベラミに会いに来たのって、別に特別な理由じゃなくてさ。前に言った自分の考え、やっぱり間違ってなかったなって確認したくて」

「……は？」

「ベラミ、僕は確かに最強のギフト【勇者】をもらった。でもね、この小さな心の中は何も変わってないんだ。だから分かったんだよ――」

カエデは笑った。

「僕は、まだ僕のままだって」

カエデは両腕を組んで、僕の前まで歩いてきた。

風が吹いて、髪がそっちへ流れる。

「相変わらず、風に流されるままの人間だよ。難しいことなんて考えない。流れに任せて生きてる。これから色んなこと押し付けられるんだろうなって思うけど、別に拒む気もないんだ」

……お前の話なんて、聞きたくない。全然興味ない。

「もちろん心のどこかでは、受け入れたいわけでもないんだけどさ。ただ「ああ分かった、ちょっと待って、今やるよ」って感じなんだ。朝起きて料理するのと同じ。シスターに頼まれたことやるのと同じ。何も変わってない。変わったのは外側だけ」

「……で、結局何が言いたいんだよ」

カエデは足を止めて、僕のほうを見た。

「生き方ってさ、本当に変えられないものなんだと思うよ……何度でもそう言うつもりだ」

……それだけかよ。

自分のためだけの、その自己完結した考えを―それだけを、わざわざ僕に言いに来たのか。

それが余計に腹立たしかった。でも同時に―僕が初めて「最強になりたい」と夢見た日のことを思い出してしまった。

どうして最強になりたかったんだっけ？

理由なんて、子供みたいに単純だった。

ただカッコよくなりたかった。本に載りたかった。

みんなの先頭に立つ主人公になりたかった。

この世界で、最高の伝説になりたかった。

本当に、それだけだった。

今でも、その単純な気持ちは胸に刻まれたままだ。消えたわけじゃない。むしろ努力を積み重ねるたびに、どんどん大きくなっていった。

だからこそ辛いんだ。もう夢は終わったんだと理解しているのに―それでも消えてくれない。

どうしたって、受け入れられない。

「僕はさ、ベラミが【愚者】なんて言葉にふさわしいとは思わないよ」

僕は奥歯を噛み締め、立ち上がってカエデを指差した。

「僕だって、お前が【勇者】にふさわしいなんて全然思ってない！！」

「それは確かにそうかもな……僕たち、ギフトを交換したほうがよかったかもね」

「できるならな！！」

僕は頭をかきむしり、そのまま指を突きつける。

「お前みたいな奴、最低のギフトもらったって『あ、そっか。じゃ帰るわ』で終わりだろ！ そんな奴が最強の加護とか、ふざけてるだろ。この世界、理不尽すぎるだろ！？」

「理不尽……うん、ほんとだ。僕たち、めちゃくちゃ理不尽だよな」

「だろ、このバカアホ！！」

僕はカエデに詰め寄り、心の中を全部ぶちまけた。

「でもさ……最強のギフトの名前が【最強のためのギフト】じゃなくて【勇者】でよかったよ。つまり、お前が最強のギフトを持ってても最強とは限らないだ！　僕が最弱のギフトでも最弱とは限らない……そうだろ……そうだよな……」

……気づいたら、涙がこぼれていた。

「くっ....クソ」

一滴、二滴と地面に落ちる。

「……ベラミ」

「うるさい……何も言うな……これ以上、僕が弱いって思い知らせないでくれ……そんなの認めたくない……これ以上、自分を弱いなんて思いたくないんだ……」

泣きながら、それでも僕はカエデの襟を弱々しく掴んだ。

「僕は……絶対に……最強になる」

「……」

ずっと憧れてきた。 本当に強い人間という存在に。

歴史に【最強】として刻まれた人たち―童話や小説で語られるその物語は、どれも魅力的で、胸が躍って、楽しいそう、どうしようもなくカッコよかった。

づいたら、僕はあの人たちみたいになりたいと思っていた……本当に、それだけが始まりだった。その夢の裏側に、人類のためとか、大切な誰かのためとか、そんな立派な理由なんて何もなかった。

誰かの人生を良くするわけでもないのに、それでも僕は何よりもそれに執着していた。

魂を売れと言われても、きっと差し出していたと思う。

ああ、そうだよな……本当に愚かだ。

僕はどうしようもなく愚かだ……でも、もう夢見てしまったんだ。叶えたいと思ってしまったんだ。

生き方を変えろって？

この世界の普通の貴族みたいに生きろって？

有り余る金を使いながら、田舎で一生を終えるような生活を？

そんなの、生きながら死んでるのと同じじゃないか。

僕は足掻きたい。たとえ行き着く先が失敗でも、それでも立ち上がって抗いたい。

行き先も分からないまま剣を振るのと同じだ。 終わりも見えないまま、ひたすら学び続けるのと同じだ。

どうしてこんな面倒なことをするんだろうな。人生なんて、ただ使えば終わるだけなのに。どうして人は努力なんてするんだろう。

……ああ、そっか。

夢って、愚か者のためのものなんだな。

現実を悟ったってことか？　

さあな、全然分からない。でも―初めて、自分がこのギフトにふさわしいと思えた。

「どうすればいいか分からない。でも、やってみせる。方法を探して、道を見つけて、絶対に辿り着いてみせる……僕は、この夢を捨てられない」

涙はそのまま流されて、拭おうともせず、僕は続けた。

「これからも、愚者みたいに、あてもなく努力し続けるよ。人生の最後まで……だって、生き方って変えられないんだろ？ ……そうだよな、カエデ」

「……ははは……ベラミって、本当にすごいよな」

カエデは優しく手を伸ばして、僕の涙を拭った。

細い指で頬に触れてくる。

「これからの君のこと、見てみたいな」

あいつは微笑んだ。

夜に溶けるみたいな白い肌。かすかに揺れるメープル色の瞳は、息を呑むほど綺麗だった。

ほんの一瞬、胸が温かくなった。安心するような感覚だったけど―なんだかくすぐったくて。

それに、少し恥ずかしかった。

「…勝手に触るなよ、許可くらい取れっての」

「え、照れてる？」

「は？」

「もう一回よしよししてあげようか？」

「死んね、アホ……！」

僕はそいつの手を手を振り払いのけ、そのまま続けた。

「最初の目標はお前だ、【勇者・カエデ】。僕は……お前を叩き潰す。そして【神の子】連中も、まとめて全部潰してやる」

「…え？」

口にすることをためらわなかった。

「光の聖者、仙人、大賢者、半神、覇王、元素の支配者だ― この【愚者】のギフトを持ったままで、全部ぶちのめしてやる！！」

それだけじゃない。最強ってのは、それだけじゃ終わらない―

「冒険者ギルドを作る。最強の冒険者集団で、リーダーは【史上最強】って呼ばれる奴だ。【十人の救済者】なんかより、はるかにすごい集団にしてやる。

どっちが強いかなんて議論すら起きないくらい、答えが明白な存在にするんだ！

それで……その先は！！ ギフト名の［愚者］を［最強］に変えてやる！！」

僕は―僕は、僕は！！

「僕はまだ終わらない――」

「――この理不尽だらけの世界で、［ギフト・愚者］のまま最強になってやる！！」

一気に言い切ったせいで息が上がった。呼吸も整えず、こんなふうに全部ぶちまけたのは初めてだ。

なのに今日は……初めてのことばかりしてる。

全部の原因は、目の前のこのクソ野郎勇者だ。

「待ってるよ……って、なん僕そんな上からみたいに言ってるんだろ」

「あと三年……僕も【サイエンティア】学院に入る。お前を追ってな」

世界一の学院、【サイエンティ】”。あらゆる分野の最高峰の課程を集めた学府で、学術都市【イグドラシル】にある。

「え？ 僕、まだ入学するなんて言ってないけど」

「高位の戦闘系ギフト持ちは、基本そこへの進学が義務なんだよ。

天才向けの特別課程もある。 僕は【愚者】だから一般課程。お前は特別課程に放り込まれるはずだ」

「うわぁ、勉強苦手なんだけどなぁ……どうしよ」

「安心しろよ。勇者のギフトがあれば人生ぬるゲーだ。試験もどれも、どうせ何ともないさ―僕が追いつく日まではな」

僕は親指で自分を指して、堂々と言い放った。

「―その日が来たら敗北を受け入れろ。僕は束縛なんて振り切る。力を磨く。あの世界最高峰の学院に入れるだけの実力を身につけて、最初の一歩として―お前を倒す！！」

「へぇ……僕の運命、ベラミに決められちゃったか」

「そうだ！ 拒否権なし！」

僕は拳を差し出した。

「敗北、予約しとけよ」

「僕は風に流される人だからさ。勝つか負けるかは、ベラミが葉を裂く風になれるかどうか次第だな。今はまだ認められないけど―正直、勇者のギフトってヤバすぎるし」

「チッ、自慢すんな。聞きたくねぇ！」

「ははは、ベラミって結構おもしろいな」

そう言いながらも、勇者カエデは拳を合わせてきた。

そして僕の【最初の一歩】は、ここから始まった。

最初の目標は、最強のギフトを持つ者を倒すこと。

常識から大きく外れた、無謀すぎる目標。

―だけど、【愚者】って名前には、ちょうどいいだろ。