この理不尽だらけの世界で、［ギフト・愚者］のまま最強になってやる!!

9：最初のクエスト①

　翌朝、僕は急いでシャワーを浴びて着替え、すべての準備を整えた。剣一振りと短剣十本、そして三色のスライムを入れた大きなリュックサック。

　もちろん、うちの子たちも連れて行く。使う場面があるかもしれないから。

　旅の計画については、まず街でマックと合流する予定だ。

　もうカイリーに案内してもらう必要はないので、一人で出発できる。 　

　ふむ。少なくとも、僕一人だけの考えではそうだった。 　

　ジェミリーさんが無表情で家の前に立ちはだかっていた。

「……」

「……お目覚めが早いですね、ベラミ様」

「ちょっと用事があってね」

「用事？ 冒険者として活動を始めるということでしょうか？ ……ご存知かと思いますが、一族はあなたの正体を隠そうとしています。もしバレてしまったら、どこへ連れ去られるかわかりませんよ」

「ずっと見て見ぬふりをしてきたくせに、今さら止められても困ります。まあ、正体がバレた時は捕まる前に逃げるつもりですよ。閉じ込められるのは絶対に嫌ですから。……僕は立ち止まっているわけにはいかないんです」 　

　その返答を聞くと、ジェミリーは静かにくすくすと笑い、言葉を続けた。

「ベラミ様のお母様は、あなたがギフトを授かってからとても心配なさっていました。悪い噂や世間の反応、そして子供同士の喧嘩を利用して攻撃し、利益を得ようとする汚い政治についても」 　

　一人の子供が受ける仕打ちとしては大げさに見えるかもしれないが、その通りだ。すべては僕が「愚者のギフト」を得た時に起きたことだ。

　数ヶ月経った今でもそれらは消えず、あらゆる汚い事柄に利用されている。

　それにしても、母様が本当に僕のことを心配してくれていたのか？ ……それは、少し嬉しいな。

「ですから、お母様はベラミ様を一番よく守れると信じる場所へ送ったのです。ここへあなたを送り、自由を奪いすぎないように私たちに世話を頼みました……ただ、あなたが以前より困難な状況に陥るようなことはしないでほしいと――冒険者になるということは、正体をずっと隠し通せるものではありませんよ」

「……つまり、僕を止めるということですね」

「はい」

「お断りします。……僕を家から追い出せばいい。一族の人を呼んで僕を捕まえればいい」 　

　僕はジェミリーを無視して通り過ぎた。

「僕はまだ人生というゲームに負けたわけではありません。死を待つだけのような扱いはしないでください――母様にはそう伝えておいてください、ジェミリーさん」

「……ふふ、わかりました」 　

　ちびっ子に生意気な口を利かれたというのに、彼女は機嫌良さそうに笑った。

　……本当に変わった人だ。

　@@@@

「おっと、よぉよぉ、こっちだベラミ！」

　冒険者ギルドに到着するなり、マックさんが親しげに手を振って挨拶してくれた。

　格好は先日と全く同じだ。 少し失礼かもしれないが、王都のゴールドランクとは大違いの、ずいぶんと節約された身なりだ。 　

　ああ、もちろん僕もコートを含めて同じ格好だけどね。

「こんにちは、ま――」

「ああ、挨拶はいいから早くクエストを受けに行こうぜ」

「……あ、はい」 　

　マックさんは僕を先導し、クエストが数枚しか貼られていない掲示板の前で足を止めた。

　そのほとんどはブロンズランク向けのクエストで、このランクにしては簡単すぎるものばかりだ。

　……中級モンスターの気配すら一つもない。住みやすいと言えば住みやすい街なのだろう。

「……どうしたもんかな」

「そうですね」 　

　ゴールドランクの冒険者にとって、これらの仕事は時間を無駄にするのと変わらないだろう。簡単で報酬も低く、能力の向上にも全く繋がらない。やっていても丸一日を無駄にするようなものだ。

　上を目指す気のない、最下位ランクの冒険者に適した仕事の形式 。

「よぉマック、初日から仕事探しなんて気合が入ってるな！」 　

　昨日見かけた顔なじみの先輩冒険者が声をかけてきた。マックは笑顔で返す。

「まあな。高ランク冒険者らしく振る舞わないと、低ランクの連中に罵られちまうからなっハハハハハ！」

「ハハハハ！ 言うねぇ」

　顔なじみの先輩冒険者は、真ん中に貼られた一つのクエストを指差した。

「そんなに自信あるなら、俺たちの代わりにこの仕事を引き受けてくれよ」 　

　彼が指差したのは、『調査』と書かれたクエストだった。

　他のクエストとは違い、詳細がびっしりと書かれている。そのほとんどは、村人たちの口から出た「何かがおかしい」という話だった。

「……調査クエストか」 　

　調査クエストとは、何らかの異変の兆候がある場所を探索する仕事だ。危険度を明確に測ることはできないが、ランク制限がなく、そのくせ報酬は低い。

　……死のうがどうなろうがいい、ただ、はした金で追加の情報が手に入ればいい。ギルドの性格が悪い場合にのみ出される、極めて冷酷な仕事だと言える。

　調査して何もなければそれでいいが、もし高ランクのモンスターに遭遇してしまえば最後、一巻の終わりだ。最悪の場合、災害級のモンスターに遭遇し、パーティ全員が惨殺されるケースも見てきた。 　

　王都や発展した大きな街であれば、この「調査クエスト」と呼ばれるものは冒険者評議会に監視され、予期せぬ被害を防ぐためにゴールドランク以上のパーティにのみ割り振られる。

　さらに、見つかったものが危険な場合、ギルドから最大限の報酬を絞り出すようになっている。

　もちろん、それは発展した場所だけの善良な慣習であり、こんな田舎には存在しない。

「どう思う？」

「やりましょう」

「考えなくていいのか？」

「どうせ、ここにある中で一番まともそうな仕事ですから」

「……そうだな。じゃあ、このクエストをいただくとするか」 　

　マックさんはクエストの紙を引き剥がした。 僕たちはそれをいつもの受付嬢のところへ持っていった。彼女は僕を見ると、幽霊でも見たかのように顔を青くした。

「……ま、マックさん。それに……様……ええと……ですよね？」

「どうしたんだ？ 怯えてるみたいだけど」

「い、いえ、なんでもありません！」 　

　……。

「ちょ、調査クエストですね……ちょうどよかったです。ギルドでも、誰も受け手がなくて本部に冒険者の派遣を要請しようかと悩んでいたところなんです……。お、お二人で、ですね？」 　

　……ったく、そんなに僕を怖がらなくてもいいのに。

「ランクを確認させてください」 　

　マックさんは素早くプレートを提示した。

「ゴ、ゴールドランク！！！」

「ふふん、そんなに驚かなくてもいいだろう」

「ゴ、ゴールドランクだなんて……。あの、今日の夜は空いていますか？」

　……えっ。 　受付嬢の目にハートが浮かんだかのようだった。

「仕事次第だな」

「そうですよね！ よろしくお願いします！」 　

　受付嬢は猛スピードでクエストの書類に記入し始めた。瞬きする間に手続きが完了した。

「どうぞ！」 　

　は、早すぎる―これが、高ランク冒険者の権力か。 　

　マックさんはクエストの紙を掴むと、すぐに出て行った。僕は急いで彼の後ろを追いかける。先輩冒険者が少し忌々しそうにこちらを見ていた。

「見たか？ これが権力ってやつだ。たとえ収入がシルバーランクと変わらない俺のようなゴールドランクでもな」

「その方法で女の子を口説いたら、詐欺師だと思われますよ」

「その時は街を変えて逃げればいいだけさ」

「ふむ。それもそうですね」

「こ、こら、悪いことに同意するな。成長に良くないぞ」

「心配しないでください。僕は常に現実的に物事を見る人間ですから……。この世界に善悪なんてありません。すべては人間が作り出したものに過ぎない。『因果応報』なんて言葉も、虐げられながらも不当な力に立ち向かう能力のない、下層民を慰めるための言葉に過ぎません。つまり―哀れな人たちのための言葉です。運命に頼らざるを得ないほど哀れなんて、本当に可哀想です」 　

　僕が胸に手を当てて正直に話すと、マックさんは目を細めて頬を指でかいた。

「なんだか、本性は噂通りになってきたな」

　 「……それは、褒め言葉ではありませんよね？」 　

　本人は答えず、ただ口笛を吹きながら足早に街の外へと歩いていった―もちろん、僕も目的地までその後を追った。

　@@@@

　クエストの場所は、池があり、川が流れる森の中だった。

　ここは僕が森でスライムたちと訓練しない時に、自分を鍛えるために使っている川の上流にあたる場所だ。 家からもそれほど遠くはなく、歩いて十から二十分ほどの距離にある。 　

　マックさんは辺り一帯を真剣な表情で見渡すと、口を開いた。

「やっぱり、何かあるな」

　 「理由を伺ってもいいですか？」

「池の周りの石が変だ。何かにぶつかったみたいに不自然に削れている。池から川へ流れる水の繋がりも、どこかちぐはぐだ」 　

　なるほど。僕も同じ点が気になっていた。だが、これだけでは情報が少なすぎるし、もし本当に何かがいるとしても、それがどこにいるのか方向を特定することもできない。

　マックさんは川辺に歩み寄ってしゃがみ込み、しばらくその辺りの石に手を触れていたが、やがてくすくすと笑った。

「そういうことか。先へ進もうぜ」

「えっ、何か分かったんですか？」

「これを見てみろ」 　

　彼が手に取って見せた石には、緑色の粘液が付着していた。

「緑の粘液―【ジャイアントスライム】……！？」

『ジャイアントスライム』。中級モンスターであり、多くの人命を脅かす危険な大形スライムだ。一般人はおろか、シルバーランクの冒険者であってもパーティごと返り討ちに遭い、命を落としかねない相手だ。

「正解だ。だが妙だな、こんなやつがどうしてこの辺りに現れたんだか……。さて、どうする？」

「どうするって？」

「戻って報告するか、それとも先へ進むかだ」

「……僕一人に決めさせるんですか？」

「ああ、構わないぜ。高ランクモンスター相手の一対一でもない限り、俺の手に負えないことはないからな」 　

　……僕はくすくすと笑い声を漏らした。 　

　この人は、ずいぶんと僕を侮った言い方をしてくれる。

「そうですか。では、よろしくお願いしますよ、先輩」

「おう」