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－４－

「世知(せしる)！　どうしたんだよ!?」

　教室に着くなり、僕は世知に詰め寄った。

「あ、レモン。おはよう」

「おはようじゃないっての！」

　つかみかかる勢いで怒鳴りつける僕に、弱々しい視線が向けられる。

　それ自体、いつもの世知じゃない。

「どうして来ないんだよ!?」

　来ない。

　苺ぱるふぇ・オンラインの世界に、どうしてオンしてこないのか。

　わざわざ皆まで言わなくても、僕の言いたいことは伝わるはずだ。

　実際、世知はまっすぐ見つめる僕から目をそむけた。

　意味がわかっていての反応なのは間違いない。

「べつに……なんでもないよ。ちょっと用事があるってだけ」

　それでもなお、世知はしらをきる。

　なんでもなくないのは、明白すぎるというのに。

「なんでもないって様子じゃないだろ!?　いつもの勢いもないし！　僕に抱きついてもこないし！」

　席に座ったままの世知は、小さく縮こまっているように思えた。

　150センチ程度の身長しかない世知だから、もともと小さいのは確かだ。

　でもそれ以上に小さく小さくなっていた。

　……いつもどおり、胸だけは大きいのだけど。

　世知はなにも答えてくれない。

　代わりに、別の声が飛び込んでくる。

「世知の大きな胸が押しつけられなくなって寂しいんだろ、レモン！」

　声の主は、ようやく登校してきた剣之助だった。

「そ……そういうのじゃなくて！」

　僕は断固否定する。

　本当に世知を心配しているだけだったのだから。

　ちらりちらりと、視線が胸に行ったりはしていたかもしれないけど。

　ここで当人である世知は、迷うことなく剣之助の言葉のほうを受け入れる。

「そうなんだ。それくらい、いくらでもするよ」

　ふにょん。

　そっと抱きついてきて、世知の大きな胸が僕の体に押しつけられた。

　いつもどおりの弾力はあるけど、

　いつもの勢いはない。

　こんなの、世知じゃない！

　痛みを伴うほどの突撃をかまして、ぶつかってくるくらいじゃないと！

「絶対におかしいだろ！　世知、なにがあったんだよ!?」

　問うてみても、世知からまともな返事は得られない。

「なんでもないってば」

　抱きつかれたことで、至近距離から吐息がかかる。

　押しつけられている胸の柔らかさも相まって、こんな状況だというのに、体は無意識に反応してしまう。

　相変わらず、この胸は反則的だよな、こいつ……。

「なに鼻の下を伸ばしてんだか！」

　剣之助が茶々を入れてくる。

「べ……べつにそんなことは！」

「じゃあ、別のところを伸ばしてる？」

「なななな、なにをおっしゃるウナギさん！」

「どうしてウナギ……。動揺しすぎだろ！」

　僕たちがこんなやり取りをしていても、世知はまったくの無反応。

　心ここにあらず、といった様相だった。

「ほんとに、どうしちゃったんだよ？」

「べつに……普段どおりだよ。そろそろ先生も来るし、席に戻ったら？」

　そう言うと、世知は僕からそっと離れる。

　やっぱり、世知はおかしい。

　なにかあったのは確かだろう。

　僕は落ち着いた口調で、もうひとつだけ訊いてみた。

「今日はオンするのか？」

　答えは期待できないかもしれない。

　それでも、ホームルームの時間になる前に、しっかり確認しておきたかったのだ。

「無理……かな。今日も用事があるから……」

「用事ってなんだ？」

「ん、ちょっと……」

　これまでの流れで、僕は確信していた。

「用事なんて、本当はないんじゃないか？」

「…………」

　押し黙ってしまう世知。

　沈黙が肯定を物語る。

「話してみなよ。なにか力になれるかもしれない。……失踪事件のニュースで、親になにか言われたの？」

　うちと同じように、親からやめろと言われ、苺ぱるふぇ・オンラインの世界に来なくなったのではないか。

　僕はそう推測していた。

　いや、おそらくは間違いあるまい。

　用事があるなんて嘘だというのは、疑いようもない。

　そしてそうであるなら、世知が自らの意思でオンしなくなったとは思えない。

　ブレイン・インパルスのヘッドホンを取り上げられたとか、パソコンを取り上げられたとか、ネット回線を停止させられたとか、そんな強制力を行使された結果、諦めざるを得ない状況に追い込まれた。

　それ以外に考えられなかった。

　回線まで止められてしまっていたら、復旧するのに時間がかかりそうだけど。

　まずは状況を把握しないことには、対策も立てられない。

　そのためには、世知本人に話してもらうことが不可欠だ。

　でも。

「……放っておいて」

　世知は心を開いてくれなかった。

　すぐに担任の先生が入ってきて、会話は中断するしかなくなってしまう。

　しかも世知は、休み時間のたびに僕たちを避け、どこかへやら身を隠す。

　放課後になっても、状況は一向に変わらない。

　結局、世知は僕たちとひと言も、視線すらも交わさないまま、まるで逃げ出すように下校してしまった。

　帰宅後、僕はオンライン上でみんなに世知のことを話した。

　今日はフランさんたちはいない。

　いつものメンバー――いちご、僕、クララ、天使ちゃんの４人だけだった。

「あれは絶対に、親にやめさせられたんだと思う」

　僕が告げると、

「そんなの許せない！　断固抗議すべきだ！」

　息巻くいちご。

　ふんがー！　と、女の子とは思えないほど鼻息を荒げている。

　そ……そんな姿であっても、いちごならラブリーだ！

　若干、引き気味の僕だったけど。

　それはともかく。

　いちごが不意に立ち上がる。

「家まで乗り込もう！」

　猪突猛進。

　さすが、いちごだ。

「行くべきだ！　仲間なんだから！」

「そう……だな」

「ええ、そうですわね」

　異論はない。僕も、クララも。

「……ボクも行くの……？」

　一方、天使ちゃんは困惑気味だった。

「もちろん、仲間だからな！」

　いちごは当然のように言いきったけど。

　僕たちは中学も一緒だったりして家が近いからいいけど、天使ちゃん――えんじゅ先輩は、どうやら電車移動を含めて３０分くらいかかる場所に住んでいるらしい。

　わざわざ来てもらうというのも、迷惑になるのではないだろうか？

「嫌なのか？　仲間のためなのに！」

　そんなことに気づくはずもなく、いちごは天使ちゃんを責め立てる。

「……嫌じゃない。ただ、時間がかかる……」

「到着を待ってから出発する！　当たり前だろ!?」

「……なら、是非とも同行させて……」

「よしよし！　そうでなくちゃ！」

　いちごは満足そうだったけど、本当にいいのかな？

　現実世界の後輩として、そっと耳打ちしてみる。

「先輩、いいんですか？」

「……ここでは先輩なんて呼ばないで……。それに、遅れちゃうのが悪いかなって思ってただけだから、気にしないでいい……。待ってくれるなら、ボクだって一緒に行きたい……。仲間……だから……」

　天使ちゃんはそう答えてくれた。

　仲間、という言葉に、満足そうな笑みを添えて。

　うん。

　こう言ってくれているのだから、迷惑なんてことはないだろう。

　それどころか、ここで僕たちだけで行ってしまったら、仲間外れにしてしまうことになる。

　僕たちの気持ちはひとつになっていた。

　いざ、世知の家へ！

　戦いの地へと赴くため、僕たちは苺ぱるふぇ・オンラインの世界からログアウトした。