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1階(1)

「……どこで魔女が聞いているかわからない、こっちへ来い」

そう告げたギルバートが歩いていくので、俺は黙って後についていく。

案内された扉は重厚な鉄の重々しい形で、扉を引くとギギギと軋んだ音を立てて開いた。

扉の向こうは————いわゆる城の『武器庫』だった。

「……すごい部屋、だな」

「……ここなら内側から鍵もかけられる」

ガチャリ、とギルバートが錠を閉めた音がした。

武器庫の中には、弓矢はもちろん、大型の剣、槍、鉄球のほか、鎧や盾もそろっており、それらが整然ときちんと並べられている。

その中で、小型のナイフや飛び道具の並ぶ棚に誰かが取り出したように、いくつかの空白があることに気づいた。

抜けた武器の棚を見つめていると、ギルバートが口を開いた。

「俺が見つけた時には、既になかった。……俺より先に来て、誰かが持って行ったんだろ」

俺は空白の隣にあった小さな投げナイフを手に取った。

幼いころ、村の訓練で使ったことのあるのと同じような型式だ。

これなら非力な子供でも扱うことができる。

「ここまでの出来事を包み隠さず、全て今ここで声に出して話せ」

ギルバートは腕を組んだ姿勢でこちらを見つめる。

その表情からは、いつも以上の凄みを感じて、俺は一瞬、そのオーラに怯む。

それから、先ほどサムにした話とほとんど同じような話をした。

ラルフと合流し、迫る壁に押しつぶされそうなところを救われたこと。

ルイに突然、ラルフの石を奪われたこと。

それを追ってユウリの罠にかかり、ここにラルフと落ちてきたこと。

それから。怪我をしたサムに薬をもらったこと。

サムもユウリに石を奪われたこと。

魔女に勝つ作戦を練るためにギルバートを探していたこと。

「……俺が魔女の館に入ってからは、これで全部だ」

俺が一通り話し終えるまで、ギルバートは一言も言葉を発さなかった。

それから、こう一言だけ告げた。

「ユウリのじいさんからもらった『生命力を削って治癒力を高める』薬を飲んだ。……間違いないのか」

「……ああ。なんか小瓶に半分くらい。澄んだ綺麗な青い色をしてた」

そういうと、ギルバートの顔が大きくため息をついた。

ギルバートはキッと俺を睨むと、再び怒りのオーラをまとう。

「えっと……それでギルバートの話ってのは……？」

「チッ」

ギルバートは大きく舌打ちをした。

すると、組んでいた腕をほどいて、俺の目の前までガツガツと歩いてくる。

————瞬間、首元に小さな衝撃が走る。

「ウッ……」

ギルバートは俺の首元にあった紫のペンダントを掴んでいた。

その手に、ぐっと力が込められていくのがわかる。

「そ、それは……」

————その瞬間、「ポッ」と音を立てた。

ペンダントをつなぐ紐に小さな炎が宿ったのが見えた。

首に小さく熱が伝わる。

「まって」

“そのペンダントを外せば、エルはたちまち命を落とす”

————あの日。

————魔女の呪いを受けて、目覚めた病室でサムに言われた言葉。

「ま……まって」

しかし、その願いもむなしく。

一瞬で紐は燃え切れて、首にわずかにかかっていた重力が————解き放たれた。

　＊

————時が止まっていた。

————息をしている。

突然、自分がまだ息をしていることに気付く。

俺はギルバートから離れるように後ろに両手をついて倒れる。

それから、今までの酸素を全部取り戻すように息をした。

「ハァ……、……ンンッ……！　……？　……生きてる」

「お前は馬鹿だ」

その言葉に一切優しさは感じられない。

「……本当にお前の生命が1年なら、あの薬が効くわけがない」

「……え、どういう」

「喋るな」

ギルバートはギロリと俺を睨む。

その凄みに驚いて、俺は目を伏せる。

目の前には粉々に砕け散った紫の破片が辺りに散らばっていた。

首元についていたペンダントは————もう、ない。

「……こっちへ来い」

俺はまだ整わない呼吸の中で、ゆっくりと立ち上がった。

それからギルバードにおそるおそる近づくと、その顔に内緒話の要領で右耳を寄せた。

————しかし、一向に声は聞こえてこない。

「……違う」

耳元で小さく声が聞こえたかと思ったその瞬間。

突然頭を両脇からガッと押さえつけられた。

「……え？」

途端、俺の首は90度ぐるんとギルバートの顔の方向へ回転させられた。

目の前にギルバートの整った顔がくっつきそうなほど近くにあった。

「え……あ」

瞬間、殴られると思った俺は勢いよく両目を瞑った。

視界が真っ暗になる。

————しかし、衝撃は一向にやってこなかった。

おそるおそる目を開けようとしたその時、額に柔らかな体温が伝わる。

俺は驚いて目を開けると、どうやら俺とギルバートの互いの額がくっつけられていた。

ギルバートは相変わらず俺の頭を抑えつけたまま。

————どういう状況だ？

しかし、ギルバートは何も言ってこない。

この密室で２人、額をくっつけあってどういう状況だ。

（……お前の頭の中に話しかけている。……お前の考えは、これで、わかる）

（！）

————頭の奥深くにギルバートの声が響く。不思議な感覚だった。

（……どこで誰が聞いているかわからないからな）

ギルバートにそんな技があったとは、驚きだった。

それよりも先ほどから驚くことの連続で、頭の中は混乱に陥っていた。

俺の生命の全てといわれていたペンダントは、目の前で粉々に砕け散っている。

『お前の生命が1年なら、あの薬が効くわけがない』、ギルバートは確かにそう言った。

————お前の生命が１年なら。

————俺の生命は魔女に取られていないと、そう言っているのだろうか。

————じゃあ、俺はここまで何のために？

（……お前は、一体あの魔女に何を吹き込まれてる。……話せ。今ここで）