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優しい瞳

息が上がっていた。

目の前にいる人物の姿が、信じられなかった。

脳に、酸素が回っていかなくて、麻痺しているみたいだった。

―――髪、背丈、口元、形の良い耳。

「エル！！」

そして、その声が、さっき決勝戦中に聞いた声と同じ―――

サム、なんだ。

と、分かった途端、そのまま思わず飛びつきそうになった。

そして寸での位置で、立ち止まる。

「お、俺は……謎のウィルスに感染してるんだ……俺に触れちゃダメなんだ……」

「なんだよ、それ」

俺は謎の言い訳を披露する。

そしてサムが、優しく笑ってくれる。

―――その時、周辺の人々が俺の存在に気づいて、騒がしくなった。

「あれ、その衣装は」

「今さっきのエルネスト……じゃ、ないか？」

俺はフードをすっぽりと被った。

「こっちに来て」

そうサムに言って、俺は闘技場の外へ走り出していく。

　＊

外に出て、人気の少ない脇の路地へと駆け込んだ。

追ってくる人が、どうやらいないことに安堵して、ため息をつく。

改めてサムの姿をまじまじと見つめた。

勝手に外に出てきたことに対して、サムが「いいのか？」と俺に目配せをした。

その眼が―――すごく優しく見えて。

その瞬間に、突然胸がぐっ、と締め付けられて、目の奥がジンとした。

何かが喉に詰まってしまったように、うまく声が出せなくなる。

「この後、表彰とか色々あるんじゃないか？」

「……いいよ、そんなの」

―――言いたいことがたくさんある。

―――言えなかったことがたくさんある。

でもその思いは、今突然の事に何一つうまく言葉として出てこない。

「……ごめん」

「……え？」

口をついて出た言葉は、その言葉だった。

何に対しての謝罪なのか、自分でもよくわからなかった。

「俺、サムの気持ちが……何にも、分かってなかったと思う」

サムと別れることになった最後の夜の事を思い出していた。

まだ外の空気は少し肌寒い頃で、星がたくさん輝いて綺麗な夜空だった。

でも、月明かりに照らされたサムの顔は歪んでいて。

翌朝、ドアの隙間にサムからの手紙があって、それ以来―――か。

あの日の事を、何度思い返していただろう。

その度に、何度胸が苦しくなっただろう。

「……いや、俺の方こそ、至らない自分をエルに押し付けた」

「そんなことない」

しばらく沈黙が流れる。

お互いに何を口に出していいのか、考えあぐねていた。

「……ハハ」

その沈黙を破ったのはサムだった。

「え？　どうしたんだ？」

「……いや、やっぱり変わってないなって。エルは、そういう優しいところが」

「そうかな？」

「うん、変わってない。俺の知ってるエルだ。……何も、変わってない」

そう言ってサムは笑う。

その顔がやっぱり変わってなくてサムが好きだ、と俺も言いたかった。

だけど、それはうまく言葉に出てこなかった。

―――でも、きっと今はそれでいい。

そう今この瞬間、サムの笑う顔を見ながら思った。

「エルはこの街ですっかり人気者、みたいだね」

「そう、なんだか不思議なことにね」

思わずドキッとする。

それというのも魔女の力によるものである。

俺に負けた人々は熱血な信者となって、そしてその人らを中心に、あることないこと俺の素晴らしさを街で吹聴しているようだ。

「サムは、この街にはいつ着いてたんだ？」

「昨日だよ。今日、エルの試合が見れて良かった」

「そっか。……それで、どうやってこのキサスの街まで来たんだ？」

「……え？　自力だよ、ただの、自力」

―――そんな、まさか。

ギルバートが言うにはコルリの街からはここまで最低でも1ヵ月はかかるとのことだった。

確かに修行の期間、それだけの時間は経過していた。

俺の驚いた顔を見て、サムが説明を始める。

「幸いな事にさ。エルやラルフが置いていった荷物とかもあったし、泊まるはずだった宿代も返金してもらってお金もあったし。結構なんとかなったよ」

そう言うと、サムは手持ちの財布を取り出して、

それを―――逆さまにひっくり返した。

「まぁでも、ここに来てついに、ほぼ空になったけどね。……勝手に使ってごめん」

「いや全然いいよ、それくらい。……本当は闘技祭が終わったら、コルリの街へ再びギルバートにワープさせてもらって、サムを探すつもりだったんだ」

「ギルバート？」

そうだ。

サムはギルバートには、会っていない。

「あ、そうそう。詳しくはまた今度話すけど、俺を助けてくれた人なんだ。今、そのギルバートの家に世話になってる」

「……そっか。やっぱり、その人が」

サムは納得したような表情をした。

しかしその返答に少し、違和感を覚えた。

「……やっぱり、って？」

「ああ、いや、なんでもない」

しかし、サムはその内容を話そうとしなかった。

俺は、ここまでの経緯を考える。

サムが自力でここまで来たことはわかった。

きっと並大抵の苦労で辿り着いたわけじゃないだろう、ことも。

でも。

―――どうやって、俺らが今このキサスの街にいることを知ったのだろう？

今の反応と言い、もしかすると誰かから情報を貰ったのかもしれない。

じゃなくても、サムはその気さくな性格と容姿から、情報を集めるのが得意だったはずだ。

「俺やラルフがここにいること、サムはどこで知ったんだ？」

「……ああ。うーん、それは……内緒、かな」

「内緒ってなんでだよ」

「俺の我が侭に付き合ってくれた、その人のために、かな」

我が侭というのは、なんなのだろう。

それにサムに協力してくれた人というのもわからない。

「ふーん。誰……だろ？」

ラルフは―――

俺と一緒にワープをして同じ状況だ。連絡手段がそもそもない。たとえサムに協力できていたとして、俺に伝えない意味がない。

ユウリは―――

想像できないな。宿屋の前でユウリとサムが初めて対面した時の事を思い出す。あの時ユウリはサムに敵意を剥き出しで、とても協力できる状況じゃなかっただろう。

ギルバートは―――

やっぱり、という言葉からもしかして面識があったのだろうか。だとすれば、一番可能性はありそうだが……しかし情報が少なすぎる。

―――それ以上の事は、サムの口からは聞けそうになかった。

「でも、もう俺が着いたってことは、コルリに戻る理由はないね」

「……そうか！」

言われて初めて気づいた。

俺は魔術闘技祭に優勝して、当初の目的を果たした。

次はコルリに戻りサムと再会することだったが、今その必要はなくなった。

「実はここまで来る途中で、魔女の情報を色々入手したんだ。この街の少し先に、魔女の城があるんだってさ。別荘の一つ、みたいなもんらしいんだけどさ」

―――別荘って。

やはり魔女はお金持ちなんだろうな。

魔女の道楽にどこまで付き合わされればいいんだ、と俺は胸のペンダントに向けて悪態をつきたくなった。

それにしても魔女の別荘とは、趣味が良さそうとは思えない。

魔女に会う必要は正直ないのだが、魔女討伐に向けて皆と結束力を高める必要はある―――。

「そうなのか、何かヒントがあるかもしれないな」

「うん、そう思うよ」

すると、目の前のサムがこちらを見てニコニコしている。

次の俺の発言を待っているみたいだった。

「また、一緒に旅をしよう、サム」

「ああ、もちろん。その言葉待ってた。……よろしく、な」

その瞬間、故郷であるダンテ村の風景を思い出した。

あの日―――俺が退院した日、帰り道でサムと魔女を倒す旅をしようって決めたんだ。

あの時もこうして挨拶を交わした。

その時、サムから握手を求められて、俺は―――応じられなかった。

そして、それをサムはひどく気にしていて。

今、サムはもう―――握手を求めてきたりしない。

「……俺の、力になってほしい」

気付けば俺は、右手を差し出していた。

それは、ここまで必死に守ってきた「サムに力を使わない」という自分の中の誓いを崩すものだった。

サムは案の定、驚いた表情をしていた。

「そこまで言ってくれる、って思わなかった」

「いや……。これからまた、よろしく……」

そして、固く握手をした。

―――サムの手は温かかった。

魔力がサムに向かって、少し、また少し、と細い糸のように流れていくのを感じていた。

「ああ、よろしくな」

―――もしかしたら。

幼い頃からずっと一緒に居た、サムじゃなくなってしまうかもしれない。

俺への感情が、何か変わっていってしまうかもしれない。

―――それでも。

今、目の前には、左手で目頭を少し抑えて、涙目で、でも嬉しそうに笑うサムがいた。

もうサムの苦しむ顔は見たくなかった。

だからそうしたんだ。

と、そう自分に言い聞かせていた。

それが正しいのか、正しくないのか、そんなことはわからなかった。

胸がなんだか少し、苦しかった。