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トンカチと雑音

翌朝、目を覚ませば、そこにはもう慣れてしまった日常があった。

次第に明瞭になる頭の中、突然、昨日の夜の出来事がフラッシュバックする。

「ああ……」

俺は両の手の平を見つめて、なぜあんなことをしたのか、考えていた。

ため息をついて、重い腰をベッドから上げる。

＊

リビングに入ると、そこには珍しくラルフの姿があった。

「おはよう、ラルフ。久しぶりだな」

「おう、エル、おはよさん」

ラルフは俺に向けて笑顔を浮かべる。

しかし俺の心は晴れない。

「コルリにいたあのチビが来たんだな。あんな子どもで、度胸のあるやつだなァ」

「……そっか、もう会ったんだね。今ここにはいないのか？」

ラルフはきょとんした表情でこちらを見つめる。

どうやらユウリとの昨日の夜の一件までは伝わっていないようだ。

「さぁ……？　どこだろうなァ。そういえばさっきトンカチはないのか、って聞かれたぞ」

「と、トンカチ……？」

突然のどことなく物騒なそのワードを聞いた瞬間、自分の心臓がドクドクと脈打つのを感じていた。

「わかった、ありがとう。ラルフ」

＊

「ユウリー！」

俺は昨日ユウリが寝ていた部屋をノックする。

中から応答の声はない。

しかし、そこに誰かがいる気配がするのを確かに感じていた。

「ごめん、開けるよ」

ドアノブをゆっくり回して、おそるおそる扉を開く。

するとそこには、初めて出会った時の真っ白なワンピースを着たユウリがいた。

しかしその姿に全く似合わない、右手に大きなトンカチが握られていた。

「その、ト、トンカチは……？」

声をかけると、ユウリは後ろを振り返り、俺の方向を見てニッコリと笑った。

そのどこか不気味な笑い方に、ぞっと背筋が凍りつくのを感じた。

「……つぶしちゃえ、って思ったんだ」

俺はユウリが言うことが理解できずに、思考が止まりそうになる。

「昨日、おにぃに、その……。わかったんだ。……ボク男だったんだって」

俺は頭をフル回転させて、全神経を集中させていた。

ここで一言も言葉を間違えてはいけない、と頭のどこかで警笛が鳴っていた。

「だから、こんなもの……こんなもの！　つぶしちゃえば、女の子になれると思ったんだ。そしたら、おにぃは、ボクのこと……」

ユウリはもう俺の方向を見ていなかった。

その視線の先は自身の下半身に注がれていた。

トンカチを握るその右手には力が込められていて、か細い腕に筋が入る。

「そのままでいいよ」

呟くように絞り出したその声に、ユウリはもう一度俺を見た。

しかし、ユウリは右手のトンカチを離そうとはしない。

もう一度。

もう一度はっきり言わなければいけない。

「そのままがいい、そのままのユウリが好きだよ」

その瞬間、ユウリの右手からトンカチが抜け落ちる。

トンカチはユウリの右足に当たらない寸前の位置に転げ落ち、鈍い音を響かせた。

「ほんとうに……？　おにぃは、こんなボクがいいの……？」

俺はゆっくりとユウリに近づくと、震えるその肩を抱きしめた。

＊

ユウリと１階のリビングに降りると、そこにはラルフとギルバートの姿があった。

そこに特に険悪なムードはなく、談笑をしている。

ラルフから聞いたことだが、どうやら俺が修行に行っている間など、情報交換として２人はよく会話しているらしい。

―――どうして、ギルバートは俺とはまともに会話をしてくれないのだろう。

間違いなく、意識的にギルバートは俺を避けている。

ならば、もっと嫌われてしまえばいい。

そう思うはずなのに、目から零れ落ちそうになるものはなんなんだろう―――？

悲しくなんかないんだからね！

「おう、エル！　……と、チビすけ！　２階から凄い音がしたが大丈夫かァ？」

「ユウリです」

ラルフの言葉に、ユウリは一瞬で反論をした。

その有無を言わさないピシャリとした物言いに、流石のラルフのたじろいでいる。

「そうそう、どうやってここまで来てくれたんだ？」

そう言うと、ユウリは俺の腕にしがみついてキラキラと目を輝かせた。

「犯人を捕まえてね、自白剤を使ったんだ。そしたらぜーんぶ！　ペラペラしゃべってくれたよ。そこの、虎さんがギルバートさんの家までおにぃを運んでいったってところまで。……ギルバートさんのこの昔のおうちはおじいちゃんが知ってたから」

ユウリはラルフやギルバートを「さん」付けで呼ぶ。

しかし、そこには特別何の感情も感じさせなかった。

「本当にチビすけは薬が作れるんだな、すげェな」

ラルフはユウリに近づくと、やはり癖なのか右手でユウリの頭を撫でようとした。

その瞬間、ユウリはラルフの手を払いのけるでもなく、キッと鋭い目線で睨んだ。

「触らないでください」

その声音には、明確な拒絶があった。

ラルフは宙ぶらりんになってしまった右手で、自身の後頭部を掻いた。

その険悪な雰囲気に俺がおろおろしていると、

「で、お前はどうするんだ」

先程まで腕を組んで黙っていたギルバートが口を開いた。

すると今度はユウリはギルバートの方をきちんと見つめて、深々とお辞儀をした。

「ここに置いてください」

それから顔を上げると、今度はラルフを一瞥して、一瞬不満そうな顔を浮かべた。

そして俺とラルフ相手に再びお辞儀をする。

「どうか、ボクを旅のお供にさせてください」

ユウリのその必死な物言いに、３人で顔を見合わせる。

ギルバートはため息をついて、ラルフは困ったように自身の後頭部を掻いた。

「世話が焼けるな」

「別にいいんじゃねェか、エルがよければ、なァ」

その声にユウリはパッと顔をあげると、キラキラと眩しい笑顔を俺に向けた。

「……ようこそ！」

俺はそう大きな声で言うと、少し屈んでユウリに向けて腕を大きく広げた。

ユウリはしばらくそれを見てボーッとしたが、突然ハッと肩を震わせると、俺の胸に飛び込んでぎゅっと俺の腰に手を回した。

それを見ていたギルバートは盛大なため息をついて、ラルフは左手で自身の頬をポリポリと掻いていた。

俺は、ラルフとギルバートと、腕の中にいるユウリを順に見つめて、

「後はここにサムがいてくれたらな―――」と思いながら、一人天井を見上げていた。