勇者が壁を抜けるので、魔王城の施工をやり直します

第一章

第12話 母上御来訪

「ヴァルは、いるかしら」

正門の受付で、その女性は言った。

俺は荷受け用の台車を止めた。

ヴァル。

この城で、その呼び名を聞いたのは初めてだった。

女性は黒い髪をゆるくまとめ、深い紫色の外套を羽織っていた。

額には大きな角。背には、きれいに畳まれた黒い翼。

片手に、小さな籠を提げている。

「魔王様へのご面会でしょうか」

門番が尋ねた。

「ええ。近くへ来たから、顔を見ようと思って」

「失礼ですが、お名前を」

女性が名乗る。

門番は来訪者名簿へ記入し、認証台に札を置いた。

台の縁が、赤く光った。

次の瞬間、城の鐘が鳴った。

一度。

二度。

止まらない。

頭上で、鎖が激しく鳴った。

俺は台車を引き、後ろへ飛び退いた。

目の前に、落とし格子が突き刺さった。

左右の塔で鎧戸が閉まる。

通路の照明が、一斉に赤へ変わった。

遠くで、誰かが叫んだ。

「魔王様が来たぞ！」

城の奥から、聞き覚えのある声が返った。

「余は、ずっとここにいる！」

＊

女性は格子の向こうに立っていた。

慌てた様子はない。

閉まった門を、懐かしそうに見上げている。

「まだ、この鐘を使っていたのね」

俺は格子から離れた。

「危ないので、近づかないでください」

「あなたもね。奥に、もう一枚あるでしょう」

頭上を見た。

確かに、二枚目の格子があった。

さらに離れた。

廊下の向こうから、魔王様が早足で現れた。

後ろにはリゼさん。別の通路から、ゴルド監督も駆けてくる。

「何事だ」

魔王様が格子の向こうを見た。

足が止まった。

女性が、小さく手を振る。

「ヴァル」

魔王様の背筋が伸びた。

「……母上」

俺は女性を見た。

魔王様を見る。

角の形が、よく似ていた。

＊

シルヴィア・グランディオス

魔王様のお母様は、前代の魔王でもあるらしい。

俺は慌てて頭を下げた。

「存じ上げず、失礼いたしました」

「いいのよ。初めて会うもの」

彼女は格子越しに、俺を見た。

「あなたがシュウさん？」

「はい」

「ヴァルを助けてくれているそうね。ありがとう」

魔王様が咳払いをした。

「母上。まず、中へ」

「ええ」

魔王様が一歩進んだ。

床が鳴った。

「下がってください！」

今度は、俺も反応できた。

二人の間に、床から鉄柵がせり上がる。

魔王様が足を引いた。

お母様は、籠だけを少し後ろへ避けた。

俺たちは増えた柵を見た。

「ずいぶん厳重な歓迎ね」

「余の指示ではございません」

「そうでしょうね。あなたなら、玄関くらい開けておくでしょうし」

魔王様は口を開き、閉じた。

俺は手帳を出した。

＊

認証台に、文字が浮かんでいた。

リゼさんが読み上げる。

「現魔王、在城。新たな魔王を認証……継承戦の準備を開始します」

俺は魔王様を見た。

お母様を見る。

「……お二人が、王位を争うと思われているんですか？」

お母様がうなずいた。

「昔は、次の魔王になる者が城へ挑みに来たの。そのときの設備ね」

鐘を鳴らして職員を避難させ、柵で戦う場所を区切る。

今は、その準備が勝手に始まっているらしい。

「今日は、息子の顔を見に来ただけなのだけれど」

お母様は籠を持ち直した。

認証台の表示が変わる。

『双方の同意をお待ちしています』

魔王様が、低く言った。

「待たなくてよい」

表示は消えなかった。

リゼさんが警備兵を呼ぶ。

「各部署へ連絡を。敵襲ではございません。閉鎖された通路には近づかず、その場でお待ちください」

監督は認証台の側面を調べていた。

警報、格子、床の柵。

台から伸びる線が、それぞれの設備へ続いている。

「まとめて止める仕掛けを探す。勝手に線を切るなよ」

「はい」

俺は台へ伸ばしかけた手を引いた。

お母様が、格子へ軽く手を掛ける。

鉄が鳴った。

「壊しても？」

「母上」

「通れる幅だけでいいでしょう」

「設備を調べておりますので、お待ちください」

魔王様の視線が、母親の手元へ落ちていた。

俺も見た。

格子が、少し曲がっていた。

＊

お母様には外側の腰掛けで待っていただいた。

魔王様も、内側の腰掛けへ座る。

二人の間には、落とし格子と鉄柵。

リゼさんが事情を説明している間に、俺と監督は認証台の点検口を開けた。

中には、名前の刻まれた札が並んでいた。

呼ばれた職人が、一枚ずつ確認していく。

魔王様の札は新しかった。

その隣に、お母様の古い札がある。

どちらにも、『在位中』。

「前の登録が、残っています」

俺が言うと、リゼさんが点検口をのぞいた。

「退位の手続きは完了しておりますが……」

「役所の手続きと、この台の登録は別なんですね」

新しい魔王を登録しても、前の魔王は自動では消えない。

だから台は、お母様も今の魔王だと思っている。

魔王が二人そろったので、戦う準備を始めたらしい。

前の仕事でも、古い情報が残って誤作動することはあった。

ここでは、間に鉄柵まで生える。

職人が、札の下の金具を指した。

「継承戦が終わると、負けた方の札がこっちへ移る造りだな」

在位中の札が並ぶ場所と、退任した札を収める場所。

中は、二つに分かれていた。

お母様が腰掛けから声をかける。

「つまり、ヴァルを倒せば直るのかしら」

魔王様が顔を上げた。

「母上」

「すぐ終わるわ」

「息子の職場です」

「だから、早く済ませた方が」

「手続きでお願いいたします」

俺は台の中へ向き直った。

早く、戦わずに済む方法を探そう。

＊

「譲位したときは、どこで登録を変えるんでしょう」

俺が尋ねると、職人は金具の奥を照らした。

「待て。こっちにも操作する仕掛けがある」

細い棒が、台の横へ伸びていた。

その先には、小さな押し板。

ただし、外側から板で塞がれている。

俺は表へ回った。

認証台の側面には、紋章を彫った飾り板が付いていた。

そこだけ、周囲より新しい。

「これ、外せますか」

「後付けだな。外すぞ」

職人が留め具を緩める。

板の下に、小さな認証口が現れた。

脇に文字がある。

『退任者はこちら』

俺たちは黙って見た。

監督が、外した板を裏返す。

「なぜ塞いだ」

リゼさんが古い整備記録をめくった。

「……用途不明の穴として、外観修繕の際に塞がれています」

俺は認証口を見た。

退任の入口が、きれいにふさがれていた。

「ここで手続きすれば、前の登録を変えられそうです」

お母様が立ち上がった。

「ようやく、退職できるのね」

魔王様は、何も言わなかった。

＊

認証口の埃を取り、金具の動きを確かめる。

監督がうなずいてから、俺はお母様へ声をかけた。

「こちらに手を置いていただけますか。皆さんは、格子から離れてください」

お母様が籠をリゼさんへ預け、認証口に触れた。

光が走る。

『退任を申請しますか』

「ええ」

『理由を選択してください』

文字が並んだ。

敗北。

死亡。

行方不明。

お母様が黙った。

魔王様も黙った。

俺は表示の下にある、小さな金具を押した。

続きが出た。

病気。

譲位。

その他。

「譲位ね」

お母様が答える。

台の中で金具が動き、札が滑る音がした。

監督が点検口から確認する。

「移ったぞ」

お母様の札が、退任者の場所へ収まっていた。

『後継者を確認しました』

『ご在位、お疲れさまでした』

鐘が、短く鳴った。

赤い照明が消える。

頭上で鎖が動き、格子が上がり始めた。

続いて、床の鉄柵も沈んでいく。

俺たちは最後まで見届けた。

通路が開く。

魔王様が一歩進んだ。

何も落ちてこない。

もう一歩。

今度は床も開かなかった。

俺は手帳へ、退任登録完了、と書いた。

＊

「改めて、お帰りなさいませ」

魔王様が言った。

お母様は笑った。

「ただいま、ヴァル」

近くで並ぶと、やはり似ていた。

目元も、角の曲がり方も。

お母様が手を伸ばし、息子の襟元を直す。

魔王様は動かなかった。

警備兵たちが、一斉に別の方を向いた。

俺も作業記録を見た。

今は、これを読んでいよう。

「少し痩せた？」

「変わっておりません」

「朝は食べたの？」

「食べました」

「何を？」

魔王様が止まった。

リゼさんが答えた。

「パンを半分と、お茶でございます」

お母様が息子を見た。

魔王様は認証台を見た。

俺も、金具に異常がないか、もう一度確かめた。

＊

作業報告のため、俺と監督も応接室へ呼ばれた。

お母様の籠には、城下町で買った焼き菓子が入っていた。

リゼさんが皿へ移し、お茶を用意する。

先ほどまでの警報が嘘のように、静かだった。

「それで、本日は何か御用が？」

魔王様が尋ねた。

「顔を見に来ただけよ。少し心配だったし」

「御心配をおかけするようなことは」

「スライムを怖がったそうじゃない」

魔王様の手が止まった。

俺も、菓子へ伸ばした手を止めた。

監督だけが、普通に食べていた。

「……どなたから」

「お手紙よ」

「誰の」

「あなたの娘」

魔王様は目を閉じた。

お母様は楽しそうに続ける。

「お父様をいじめたスライムは、おばあ様が叱ってください、ですって」

「いじめられてはおりません」

「ええ。そうでしょうね」

「設備の異常により、通常とは異なる威力が――」

「怪我はなかったの？」

魔王様が言葉を止めた。

お母様は茶器を置いていた。

その目は、もう笑っていなかった。

「……ございません」

「そう。なら、よかった」

彼女は再び菓子を取った。

魔王様も、ゆっくり茶器を持ち上げる。

俺は皿へ目を落とした。

焼き菓子は、まだたくさん残っていた。

一つ取って、食べた。

＊

帰り際、お母様は俺と監督へ頭を下げた。

俺も慌てて頭を下げる。

「今日は、ご面倒をかけたわね」

「いえ。設備を直せて、こちらも助かりました」

彼女はうなずき、廊下の奥を見た。

魔王様がリゼさんと、午後の予定を確認している。

「ヴァル、困っていても言うのが遅いでしょう」

俺は少し考えた。

玉座のこと。

スライムのこと。

記録には残すのかと、後から聞きに来た顔。

「……少し」

お母様が笑った。

「格好をつけたいのよ。昔から」

監督は何も言わなかった。

「無理をしていたら、止めてあげて」

「はい」

俺が答えると、監督もうなずいた。

「危ないときは、お下がりいただきます」

「頼もしいわ」

お母様は、安心したように笑った。

＊

正門では、門番が背筋を伸ばして待っていた。

認証台の飾り板は、外したままだ。

退任用の認証口には、新しく札を付けた。

今度は、何に使う場所か分かる。

「次にお越しになる際は、先にお知らせください」

魔王様が言った。

「分かったわ」

「準備もございますので」

「ええ」

お母様は門をくぐり、振り返った。

「次は、お父様も一緒に来るわね」

魔王様が黙った。

俺は認証台を見た。

監督も見た。

「……お父様も、何か登録が残っていたりは？」

お母様は少し考えた。

「門や警備の仕組みを造ったのは、あの人よ」

俺は手帳を開いた。

監督が、俺の手を押さえた。

「今日は閉じろ」

俺は閉じた。

お母様を見送ってから、魔王様がリゼさんへ顔を向けた。

「明日から、朝食を増やす」

「承知しました」

少し間があった。

「母上には、そう伝えておいてくれ」

リゼさんのペンが動いた。