勇者が壁を抜けるので、魔王城の施工をやり直します

第一章

第11話 帰れないなら、もう一本

「お前、今日は早く帰りたいか」

トトに聞かれ、俺は顔を上げた。

「毎日そうですが」

「じゃあ、この箱を開けるな」

作業台に、小さな木箱が置かれた。

蓋の隙間から、赤い紐がはみ出している。

「何が入っているんですか？」

「鍵」

「何本？」

「だから、開けるなって」

俺は箱を見た。

トトも、俺を見た。

少しして、彼は椅子を引いた。

「……座ってからにしろよ」

＊

箱には、同じ形の鍵が詰まっていた。

どれも、頭に赤い紐が結ばれている。

俺は一本取った。

歯の部分に、小さな傷がある。

隣の鍵にも、同じ傷。

もう一本にも。

「何の鍵ですか？」

「東の倉庫。管理人に合鍵を頼まれてな」

俺は、箱いっぱいの鍵を見た。

「何人で使うんです？」

「二人」

「……ずいぶん余りますね」

「一本しか作ってねえんだよ」

俺は手元の鍵を見た。

トトは箱を指した。

「残りは、扉を開けたら増えた」

俺は手帳を開いた。

トトが椅子から立つ。

「現場、行くか」

＊

問題の倉庫は、資材置き場の奥にあった。

先日のスライム被害とは別の建物だ。

壁は無事。

扉も普通。

俺は、それだけで少し安心した。

トトが鍵を一本見せる。

「今、持ってるのはこれだけ」

「腰袋も確認していいですか？」

「疑り深いな」

言いながら、彼は袋を逆さにした。

工具。

木片。

包み紙。

鍵はなかった。

「その包みは？」

「菓子。調べるな」

「そこまでは調べませんよ」

トトは包み紙を先に拾い、工具を戻した。

＊

トトが鍵を差し込む。

回す。

かちり、と音がした。

扉を開け、鍵を抜く。

右手には、鍵が一本。

腰袋の中で、金属が鳴った。

トトが左手を入れる。

もう一本、出てきた。

赤い紐。

同じ歯の傷。

俺は二本を見比べた。

「……合鍵って、こう作るんですか？」

「そうなら、俺は今ごろ昼寝で食ってる」

彼は二本とも、俺へ渡した。

確かに、重さも同じだった。

＊

増えるのは、解錠して扉を開け、鍵を抜いたときだけ。

差し込むだけでは増えない。

施錠して抜いても、増えない。

俺は手順を書いた。

トトが横からのぞく。

「文字にすると、馬鹿みてえだな」

「なぜです？」

「鍵を使うと、鍵が増えるって書いてある」

「実際、増えています」

「分かってる。だから嫌なんだよ」

俺は扉の内側を見た。

錠前の下に、古い金属板が付いている。

埃を払うと、文字が読めた。

『使用した鍵は返却されます』

俺はトトを見た。

トトも、金属板を見た。

「……返さなくていい方まで、返しているんですかね」

「親切すぎるだろ」

この部屋は昔、鍵を探して扉を開ける試練に使われていたらしい。

使った鍵を手元へ戻す仕組みだけが、今も動いているのかもしれない。

「元の鍵では、起きなかったんですか？」

「ああ。管理人が毎日使ってる」

トトは合鍵の先を示した。

「古い鍵は縁が削れてたからな。少し調整してある。奥の何かに触れてるのかもしれねえ」

彼は鍵を受け取り、扉を閉めた。

何気なく施錠する。

もう一度、開ける。

抜く。

腰袋が鳴った。

俺たちは、袋を見た。

「今のは？」

「……閉める癖で」

また一本、増えた。

＊

ゴルド監督へ報告すると、錠前の交換許可が下りた。

古い設備は、魔術担当へ渡す。

増えた鍵も、一緒に提出する。

「数を記録しておけ」

監督はそう言って、別の現場へ向かった。

俺は木箱を見た。

トトも見た。

最初に開けるなと言われた理由が、少し分かった。

作業台へ戻ると、トトが椅子を二脚持ってきた。

片方を俺の前へ置く。

「座れよ」

「手伝ってくれるんですか？」

「俺が持ってきた仕事だろ」

彼は腰袋を外した。

工具と鍵を机へ出し、袋を脇へ置く。

俺も箱から鍵を取り出した。

十本ずつ並べる。

紐が絡まないよう、向きをそろえる。

赤い紐ばかりが、机に広がっていった。

「最初、どうして何度も試したんです？」

「増えた方も、ちゃんと開くのか気になって」

俺は手を止めた。

トトが顔を上げる。

目が合った。

「……似ていますね」

「誰とだよ」

「俺と」

トトは少し黙った。

それから、鍵を一本こちらへ滑らせた。

「いいから数えろ」

俺は笑って、次の列へ加えた。

＊

錠前の交換では、俺が扉を支えた。

トトが内側の板を外す。

細い指が金具の間へ入り、留め具を順に外していく。

落ちかけた部品を、見ずに受け止めた。

「器用ですね」

「仕事だからな」

「昔から、こういうことを？」

「子供の頃は玩具を開けてた」

「直すために？」

「中を見たくて」

俺は黙った。

トトが口の端を上げた。

「分かるだろ」

「……多少は」

「戻せなくなって、怒られた」

「そこも、多少は」

扉を支えたまま、二人で少し笑った。

新しい錠前を取り付ける。

鍵を差す。

回す。

開ける。

抜く。

一本。

腰袋には何も増えていない。

俺が使っても、同じだった。

「追加のお土産は？」

「ありません」

「よし。まともな扉だ」

トトは鍵を管理人へ渡した。

＊

古い錠前を包み、鍵を箱へ戻す。

提出する鍵は、全部で六十二本になった。

俺が記録を書いている間に、トトは机の工具を腰袋へ戻した。

箱の蓋を閉め、持ち上げる。

「合鍵一本のつもりだったんだけどな」

「ずいぶん増えましたね」

「仕事もな」

作業場へ戻る途中、終業の鐘が鳴った。

トトの歩く速度が上がった。

俺も少し急ぐ。

箱を提出する。

工具を片づける。

作業記録へ署名をもらう。

俺が手帳をしまう頃には、トトはもう上着を替えていた。

「早いですね」

「帰る準備は、練習が効く」

「毎日やっていますからね」

「お前も、もう少し練習しろよ」

入口で待っていた彼が、外を指した。

「飯、行かねえ？」

「寮の食堂ですか？」

「今日は街。うまい串焼きがある」

窓の外では、店の灯りがともり始めていた。

仕事帰りに、その中へ入ったことはまだない。

「……いいですね」

「じゃあ、お前のおごりな」

「なぜ？」

「箱、俺が運んだから」

「扉は俺が支えました」

「じゃあ割り勘だ」

話が早かった。

＊

串焼きの店は、細い路地にあった。

低い椅子へ座ると、膝が卓の裏へ当たった。

トトが笑いながら、通路側へ場所を空けてくれる。

「これにしとけ。見た目ほど辛くねえ」

皿には、赤い粉のかかった肉串が並んでいた。

一口食べる。

うまい。

その直後、辛さが来た。

俺は水を取った。

トトが肩を揺らす。

「見た目ほどじゃねえだろ」

「見た目より辛い」

「そうとも言う」

俺は、もう一度水を飲んだ。

「敬語、やめていいぞ」

トトが串を一本取り上げた。

「同じ現場で働いてんだ。そんなにかしこまるなよ」

「……じゃあ、遠慮なく」

俺は皿を彼の方へ押した。

「次の一本は、トトが食べて」

「うまいだろ？」

「うまいけど、説明は訂正してほしい」

トトは笑って、串を取った。

手帳は鞄に入れたままだった。

何かを確かめる必要も、記録する必要もない。

皿が空くまで、俺たちは仕事以外の話をした。

＊

「寮暮らし、慣れたか？」

「部屋は快適。食堂もうまい」

「煮込みだろ」

「うん」

「あそこ、だいたい煮込みだからな」

俺は笑った。

「トトは寮じゃないんだ」

「ああ。裏通りの部屋を借りてる。ここから近いぞ」

彼は腰袋へ手を入れた。

止まった。

もう一度、探る。

上着の内側にも手を入れる。

俺は串を置いた。

「どうした？」

「鍵」

俺は彼の顔を見た。

彼は何も言わなかった。

昼間、机へ並べた鍵を思い出す。

赤い紐。

工具と一緒に、腰袋から出した鍵。

俺は慎重に尋ねた。

「家の鍵にも、赤い紐？」

「……全部、同じ紐を使ってる」

俺は卓へ肘をついた。

少し耐えた。

耐えられなかった。

「笑うな」

「ごめん」

「笑ってるだろ」

「うん」

トトが両手で顔を覆った。

俺は水を飲んだ。

飲み込んでから、もう一度笑った。

「今夜、寮に空きあるか？」

顔を上げたトトが尋ねる。

「監督に相談だな」

「飯のあとでいいか」

俺は皿に残った串を取った。

「冷めるからな」

トトも、もう一本取った。

六十二本も鍵を数えた日に、帰れない男が隣にいた。