残り香のゆくえ-novel version-

第2章 青空のその先

エピローグ 泡のゆくえ

「美咲ちゃん、ここのタオルのストック、もう少し補充しておいてくれる？」

「あ、はい！　わかりました！」

　未沙のサロンで働き始めて、もうすぐ一年。

　美咲はすっかり仕事にも慣れていた。

　タオルの畳み方も、予約表の見方も、先回りして動くタイミングも、最初のころよりずっと自然に身についている。

　そして同時に、オーナーの薬指の指輪がもたらす店内のやわらかな温度にも、すっかり馴染んでいた。

　未沙の左手には、シンプルな結婚指輪と、あの水泡の装飾が施されたプラチナのリングがきれいに重ねづけされている。

　仕事中にふと光を受けるたび、それは派手ではないのに、なぜだか見る人の気持ちまで少しあたたかくした。

　今では、あの月に一度だけやってくる特別な常連客――五条が来るときも、誰も知らないふりはしない。

「オーナー、五条さんがいらっしゃいました」

「ありがとう。今行くね」

　受付でそう答える未沙の声は、いつも通り落ち着いている。

　けれど施術室へ向かうその背中には、相変わらず凛とした格好よさがありながら、どこか愛されている人のやわらかさがあった。

　美咲は、その背中をそっと見送るのがいつのまにか習慣になっていた。

　やっぱり、何度見てもお似合いの二人だなあ。

　そう思うたび、胸の奥が少しだけあたたかくなる。

　ある日の営業終了後。

　美咲はレセプションまわりを片づけていた。

　ほかのスタッフは先にバックヤードへ引っ込み、店内には美咲と、事務作業をしている未沙の二人だけだった。

　自動ドアの向こうに、一台の車が静かに停まる。

　ヘッドライトの光が、ガラス越しに受付を淡く照らした。

　美咲が顔を上げると、運転席にいるのは五条だった。

「あ、お迎えですね」

　小さく声をかけると、未沙はパソコンから顔を上げ、窓の外を見た。

　その瞬間、未沙の表情に、少女みたいにまっすぐな笑顔が咲く。

「うん」

　そのたった一文字に、待っていた時間までにじんでいる気がして、美咲は思わず口元をゆるめた。

　未沙はすぐに画面へ視線を戻し、それから少しだけ早口で言った。

「……美咲ちゃん、ごめんね。残りの細かい片づけ、私がやっておくから、もう上がって大丈夫だよ」

「えっ、でも――」

「いいのいいの。早く帰りなさい？　ほら、お疲れさま」

　半分追い出されるみたいにして、美咲は苦笑しながらバッグを抱えた。

「お疲れさまでした！」

　心の中では、しっかりひとこと添える。

　早く二人きりになりたいんだな。

　そういうところも、もう隠しきれていないのが少し可愛かった。

　ドアの外へ出ると、夜のひんやりした空気が頬をなでる。

　車の横を通りかかったとき、美咲が会釈をすると、助手席の窓がすっと下がった。

　五条がシートから少し身を乗り出し、穏やかに微笑む。

「お疲れさまです。いつも未沙がお世話になっています」

「いえ、そんな！　こちらこそ、いつもオーナーには良くしていただいてます！」

　相変わらず、やわらかくて上品な笑みだった。

　けれどその瞳の奥には、未沙を大切に守っている人の静かな強さがある。

　美咲はその表情を見て、ふと、ずっと胸の中にあった「探偵としての小さな疑問」を思い出した。

　少し悪戯っぽい気持ちになって、つい口にしてみる。

「五条さん。オーナー、今日もずっと楽しそうに五条さんのこと待ってたんですよ」

　五条は一瞬だけ目を丸くして、それから本当にうれしそうに目を細めた。

　そのときだった。

　サロンのドアが開き、バッグを肩に掛けた未沙が小走りでこちらへ向かってくる。

「あ、オーナー」

「ちょっと美咲ちゃん、五条さんと何話してるの？」

　未沙は少しだけ頬を赤くしながら、美咲の隣に並んだ。

　その様子があまりにも分かりやすくて、美咲はつい笑ってしまう。

「ふふ、秘密です。オーナーが可愛く待ってたってこと以外は」

「もう！　余計なこと言わなくていいの！」

　未沙は恥ずかしそうに、美咲の肩を軽く叩いた。

　けれどその表情はとても生き生きしていて、隠しきれないうれしさがそのまま出ていた。

　そのまま二人の車を見送って駅へ向かおうとしたときだった。

　助手席のドアを開けかけた未沙が、ふと足を止めて振り返る。

「ねえ、美咲ちゃん。もしよかったら、一緒に夕食どう？　毎日頑張ってくれてるから、ご馳走させて」

「ええっ！？　い、いえ、そんな悪いですよ！　お二人の邪魔になっちゃいますし……」

　慌てて遠慮する美咲に、運転席の五条もやさしく微笑んだ。

「気にしなくて大丈夫だよ。僕も、いつも未沙をそっと見守ってくれている名探偵と、一度ゆっくり話してみたかったんだ。お腹、空いてるでしょう？」

　美咲は一瞬、固まった。

　げっ、名探偵ってバレてる……！？

　内心でどぎまぎしているうちに、二人のあたたかな空気に押し切られるようにして、結局こう答えていた。

「……じゃあ、お言葉に甘えさせていただきます」

　未沙が助手席に乗り込むのを見届けてから、美咲も後部座席へ乗り込む。

　連れて行ってもらったのは、近くの落ち着いたイタリアンレストランだった。

　照明はやわらかく、店内には静かな音楽が流れている。

　料理が運ばれてくるころには、美咲の緊張もだいぶほどけていた。

　何より新鮮だったのは、目の前にいる未沙の姿だった。

　サロンではいつも完璧なオーナーなのに、五条の前では驚くほど自然体になる。

　気を張ったところのない声で話し、少しだけ表情が幼くなる。

「ちょっと、五条さん。パスタのトマトソース、飛ばさないでよ？」

「飛ばしてないよ。未沙のほうこそ、さっきからワイン飲みすぎじゃない？」

「まだ一杯目なんだけど」

「その一杯目の減りが早いんだよ」

　五条が苦笑しながら未沙のグラスを見る。

　未沙は少しむっとしたふりをして、それでもどこか楽しそうだった。

　その一連のやり取りがあまりにも自然で、美咲は思わず見入ってしまう。

　言葉にしなくても、お互いの次の行動が分かっているみたいだった。

　五条は、未沙が少しお喋りになるのを「しょうがないな」とでも言いたげな、愛おしそうな目で見守っている。

　未沙は未沙で、五条に見つめられるたび、無意識みたいに薬指のリングへ触れていた。

　その様子を見ているうちに、美咲の中で、ずっと気になっていた「最大のミステリー」がむくむくと頭をもたげてきた。

　ここまで来たら、聞いてみたい。

　美咲は意を決して、少し身を乗り出した。

「あの……お二人って、プロポーズされるまで、どのくらいお付き合いされてたんですか？」

「え？」

　未沙がグラスを口元に運んだまま、ぴたりと止まる。

　五条も少し意外そうな顔をした。

　けれど美咲は止まらなかった。

　ここは名探偵として、聞くべきところだと思ったのだ。

「だって、五条さんが月に一度サロンにいらしてたの、ずっと見てましたし。お二人が昔お付き合いされてたんだろうなっていうのは、空気でなんとなく察してました。でも、サロンでのあのちょっと遠慮があるような距離感のまま、いきなり指輪が出たじゃないですか。いわゆる“カップル”みたいな段階を、完全に飛ばしてる気がして……。というか、お店に通われてる間、お付き合いは……されてなかったですよね？」

　言い切った瞬間、未沙が持っていたフォークを危うく落としそうになった。

「ちょっと、美咲ちゃん！？」

「だって気になりますよー！　毎回お店の中だけの関係っぽかったし、いつどうなったのかなって、密かにプロファイリングしてたんですから。展開が早すぎて、びっくりしたんですもん」

　慌てる未沙を横目に、五条はふっとやさしく笑った。

　そして未沙の左手に、そっと自分の手を重ねる。

「そうだね」

　その声は、静かで、でも迷いがなかった。

「美咲ちゃんの言う通り、僕たちは未沙が一人でやっていたサロンで再会してから、五年くらいになるかな。改めて“付き合おう”っていう段階は、たしかに踏んでいないかもしれない」

「やっぱり！」

　美咲は思わず目を輝かせる。

　けれど五条は、そのまま未沙の薬指で光る水泡のリングへ視線を落とし、やわらかく続けた。

「でもね。離れていた時間も、お互いを想い続けていたから」

　未沙が、少しだけ息を止めたのが分かった。

「もう一度最初から付き合うっていうより、気持ちがまだあの頃のままだって確かめ合えた瞬間に、たぶん全部決まっていたんだと思う。離れていた時間を埋める必要がないくらい、最初から僕たちにはお互いしかいなかったんだよ」

　美咲は、言葉を失った。

　未沙は照れくさそうに、それでも本当に愛おしそうに五条を見つめる。

「……ひかるん」

　その呼び方ひとつに、積み重ねてきた時間がにじんでいた。

　目の前で繰り広げられているのは、ただの恋人同士の会話ではなかった。

　もっと深くて、もっと静かで、もっと揺るがないものの答え合わせだった。

　美咲は心の中で、完全に白旗を上げる。

　ただのスピード婚じゃない。

　離れていた時間すら、二人の絆を強くするための歴史だったんだ。

「まいりました」

　美咲は小さく両手を上げた。

「付き合ってるとか、付き合ってないとか、そういう一般的な枠組みで考えてた私が浅はかでした。お二人の間には、誰も踏み込めない絶対的な絆があるんですね」

　未沙は顔だけでなく、首筋までほんのり赤くしながら、それでもうれしさを隠しきれない様子で笑った。

「もう、美咲ちゃん。お肉冷めちゃうから早く食べなさい？」

「はーい！　最高の贅沢、ごちそうさまでーす！」

　レストランを出ると、夜空には星が静かに瞬いていた。

　澄んだ空気の向こうに、どこまでも広がる夜の青が見える。

　二人の車を見送りながら、美咲はバッグの紐をきゅっと握り直した。

　言葉はいらない、と思った。

　この二人が紡いでいく「消えない泡」の物語の端に、今の自分も少しだけいられることが、うれしくてたまらなかった。

　幸せは、きっと大きな音を立ててやってくるものばかりじゃない。

　こんなふうに、誰かの日常の中で静かにきらめきながら、気づけばまわりの人まであたためていくものなのだ。

　未沙の薬指で光る泡は、

　もう二人だけのものではなく、

　この店で働くみんなの心にも、やわらかな余韻を残していた。

　美咲は夜の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　そこには、トーストでもコーヒーでもシャンパンでもない、

　けれどたしかに幸せの続きだと分かる、やさしい残り香があった。

　それを胸の奥にしまいながら、美咲は新しく、確かな足取りで、自分の未来へ向かって歩き出す。

　泡は消えるものだと思っていた。

　けれど、消えずに残るものもある。

　誰かを想い続けた時間。

　ようやく辿り着いた約束。

　そして、そのぬくもりに触れた人の中に、静かに受け継がれていくやさしさ。

　泡のゆくえは、きっとこういうことなのだ。

　ひとつの幸せが、

　また別の誰かの未来を、

　そっと照らしていくこと。

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最後まで読んでくださってありがとうございます

続編「泡のゆくえ、その先へ」もよろしくお願いします。