残り香のゆくえ-novel version-

第2章 青空のその先

第47話 泡のある場所

　未沙のサロンで働き始めて、半年。

　美咲はこの店の空気が好きだった。

　扉を開けた瞬間にふっと肩の力が抜けるような、やわらかく整えられた香り。

　明るすぎない照明。

　慌ただしさを表に出さないスタッフたちの動き。

　そして何より、オーナーである未沙がつくる、静かであたたかな空気。

　この店には、ただきれいなだけではない心地よさがある。

　誰かにそう教わったわけではないのに、美咲は働くうちに自然とそれを感じ取るようになっていた。

　だからこそ、気づいてしまったのかもしれない。

　この店には、月に一度だけ、少しだけ空気を変える人がいることに。

　五条。

　礼儀正しく、静かで、特別目立つわけでもない。

　来店しても必要以上に話すことはなく、いつも穏やかで、どこか落ち着いている。

　けれど、その人が来る日だけ、未沙の空気がほんの少し変わるのだ。

　ある日の午後、バックヤードでタオルを畳みながら、美咲は何気ないふうを装って真帆に聞いてみた。

「今日、五条さん来る日ですよね」

　真帆はタオルの束を棚にしまいながら、ちらりと美咲を見る。

「ああ、あの静かな常連さんね」

「やっぱり真帆さんも覚えてるんですね」

「そりゃ覚えるでしょ。月に一度くらいなのに、妙に印象に残るし」

「ですよね……」

　美咲が少し声をひそめると、真帆は口元だけで笑った。

「で、何が気になるの？」

「いえ……あの人、あんまり喋らないのに、オーナーのときだけ店内の空気が柔らかくなる気がして」

「へえ。よく見てるね」

　そのとき、横から紗英がひょいと顔を出した。

「わかる！　なんかあの日のオーナー、ちょっと違うよね」

「紗英さんも思います？」

「思う思う。いつもよりちょっとだけ優しいっていうか、やわらかいっていうか」

「それ、同じことじゃない？」

「違うの。ニュアンス」

　紗英は妙に真剣な顔で言い切って、美咲は思わず笑いそうになる。

　真帆はそんな二人を見ながら、少しだけ肩をすくめた。

「まあでも、未沙さんにとって大事なお客さまなんじゃない？」

「……やっぱり、そう見えます？」

「見えるっていうか」

　真帆はそこで言葉を切って、意味ありげに微笑んだ。

「そういう空気って、隠してても出るから」

　その言い方に、美咲の胸が小さく高鳴る。

　やっぱり自分の気のせいじゃなかったのだ。

　その日も、五条は時間ぴったりに現れた。

「今日もお願いします」

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

　それだけのやり取り。

　声も穏やかで、特別なことは何もない。

　なのに美咲は、毎回その短い会話に目を奪われてしまう。

　未沙はいつも完璧だった。

　誰に対しても丁寧で、やさしくて、隙がない。

　オーナーとして、施術者として、店の空気を整える人として、いつだってきれいに立っている。

　けれど五条の前でだけ、ほんの少し肩の力が抜ける。

　笑顔が崩れるわけではない。

　声の調子が大きく変わるわけでもない。

　ただ、ごくわずかに、やわらかくなるのだ。

　その違いは、注意して見ていなければ気づかないくらい小さい。

　でも一度気づいてしまうと、もう見過ごせなかった。

　やっぱり、ただの「お客様とオーナー」じゃない気がする。

　施術室のドアが閉まる。

　すると店内の空気が、しっとりと落ち着く。

　静かになる、というのとは少し違う。

　もっと、互いの呼吸を確かめ合っているような、不思議な一体感だった。

　バックヤードに戻ると、紗英が小声で言った。

「ねえ、今日のオーナー、やっぱり違うよね？」

「わかります」

「でしょ？」

「仕事モードっていうより、なんか……」

「うん、わかる。やさしい」

「だからそれ、さっきも言ってましたよね」

「大事なことだから二回言ったの」

　紗英の返しに、美咲は思わず吹き出しそうになる。

　真帆はそんな二人のやり取りを聞きながら、落ち着いた手つきで備品を整えていた。

「でも、ああいうのいいよね」

「どういうのですか？」

「言葉が多いわけじゃないのに、ちゃんと通じてる感じ」

　美咲はその言葉に、はっとした。

　そうだ。

　自分が気になっていたのは、そこなのかもしれない。

　いつもより丁寧な施術。

　静かに流れる二人の時間。

　言葉は少ないのに、どこか満ちている空気。

　これはきっと、お互いに多くを語らなくても通じ合っている関係なのだ。

　営業終了の時間が近づき、店内は少しずつ片づけに入っていた。

　スタッフたちが一人、また一人と帰る支度を始める。

　美咲もバッグを肩に掛け、受付の前を通りかかった。

　ふと待合スペースへ目を向けると、五条はソファに腰掛けたまま、静かに未沙を待っていた。

　スマートフォンを眺めるでもなく、落ち着いた表情で店内を見渡している。

　未沙も受付で片づけをしながら、ときおり穏やかな笑顔を彼に向けていた。

　特別な会話はない。

　触れ合うこともない。

　それでも、その空間だけはどこか温かかった。

　急がせるでもなく、

　気を引くでもなく、

　ただそこにいて、待っている。

　その在り方が、妙に印象に残った。

「……まだお帰りにならないんですね」

　美咲がぽつりと呟くと、隣で紗英がにやっとする。

「ほら、やっぱり特別なんだって」

「紗英さん、声」

「大丈夫大丈夫、聞こえてないって」

「そういう問題じゃなくて……」

　真帆が小さく笑いながら、二人を見た。

「邪魔しないのがいちばんだよ」

「……ですね」

　美咲は静かに納得し、二人の邪魔をしないようにサロンをあとにした。

　翌朝。

　開店準備のために店へ入ると、朝の光が窓からやわらかく差し込んでいた。

　タオルを整え、アロマの準備をして、いつものように一日が始まっていく。

　その途中で、美咲はふと未沙の手元に目を留めた。

　左手の薬指に、小さなリングが光っていた。

　水泡のように細かな装飾が連なり、朝の光を受けて静かにきらめいている。

　派手ではないのに、目を引く美しさだった。

　美咲の胸が、どくんと高鳴る。

「あ……」

　思わず漏れた声に、紗英がすぐ反応した。

「え、なに？」

「手……」

「手？」

　紗英が未沙の左手に気づいた瞬間、目を見開く。

「えっ、うそ、ちょっと待って」

「声、大きい」

「だって、これ……！」

　真帆も気づいたらしく、やわらかく目を細めた。

「なるほどね」

　その短いひと言に、どこかすべてを察したような響きがあった。

　未沙はそんな三人の視線に気づいたのか、少しだけ照れくさそうに自分の手元を見た。

　それから、静かに言った。

「昨日ね、ちょっと大事な話をしたの」

　それ以上は語らなかった。

　けれど美咲にとっては、それで十分だった。

　紗英にとっても、真帆にとっても。

　あの月に一度の「五条さん」が、

　オーナーの運命の人だったのだ。

　美咲は少し悪戯っぽく笑って、いちばんに口を開いた。

「オーナー、おめでとうございます」

　そのひと言をきっかけに、近くにいたスタッフたちが次々と顔を上げた。

「え、ほんとですか？」

「おめでとうございます！」

「わあ、素敵……！」

「昨日、そういうことだったんですね」

「オーナー、おめでとうございます！」

　祝福の声は、あっという間に店のあちこちへ広がっていった。

　バックヤードにいたスタッフも、

　フロアの準備をしていたスタッフも、

　みんなが手を止めて、未沙へ笑顔を向ける。

　店中の空気が、ぱっと明るくなる。

　未沙は少しだけ顔を赤くした。

　困ったように笑いながら、小さく肩をすくめる。

「もう……仕事始まるのに」

　そう言う声は、たしなめるようでいて、まったく嫌そうではなかった。

　むしろ、どうしようもなくうれしそうだった。

　その表情を見て、美咲は胸の中でそっと思う。

　ああ、この店の空気が好きだった理由、少し分かったかもしれない。

　ここは、ただきれいに整えられた場所じゃない。

　誰かを大切に思う気持ちが、ちゃんと積み重なってできた場所なのだ。

　だから、人が来るとやわらかくなる。

　だから、待つ時間さえあたたかい。

　だから、幸せが似合う。

　泡のある場所だ、と思った。

　グラスの中で立ちのぼる泡みたいに、

　目には見えなくても、たしかに幸せが湧き上がっている場所。

　未沙がつくってきたこの店は、

　いつのまにか未沙自身の幸せを受け止める場所にもなっていたのだ。

　美咲はタオルを抱え直しながら、小さく笑った。

　自分の探偵みたいな勘が当たっていたことに、少しだけ満足する。

　でもそれ以上に、これから始まる二人の未来を、近くでそっと見守れることがうれしかった。

　未沙はもう一度、薬指のリングに目を落とした。

　その表情はやわらかく、静かで、でも確かに満たされていた。

　朝の光の中で、その小さな輝きは消えずにそこにある。

　美咲は心の中で、そっと呟く。

　よかったですね、オーナー。

　そして今日もまた、この店にはやわらかな一日が始まっていく。

　幸せは、きっとこういう場所に宿るのだ。

　誰かが誰かを大切に思い、

　その気持ちが空気の中にまでにじんでいくような、

　泡のある場所に。