残り香のゆくえ-novel version-

第1章 泡の記憶

第1話 別れの温度

第1話　別れの温度

　春の終わりだった。

　駅前の並木道を渡る風はやわらかく、夕方の光はどこまでも穏やかだったのに、その日だけは、世界の色が少し薄く見えた。

「……本当に、行くんだね」

　五条はそう言って、目の前に座る未沙を見つめた。

　小さなカフェの窓際の席。テーブルの上には、飲みかけのアイスティーと、ほとんど手のつけられていないカフェラテ。氷が溶ける音だけが、妙に大きく耳に残る。

　未沙はカップの縁にそっと指を添えたまま、小さく笑った。

「うん。やっと、決めたの」

　その笑顔は、いつものように明るく見えた。けれど五条には分かっていた。彼女が本当に平気なときは、そんなふうに笑わない。

　未沙は昔からそうだった。

　泣きたいときほど、困らせたくない相手の前では笑ってしまう。

「物件も、だいたい決まってて。小さいけど、駅から少し歩いたところに、ちょうどいい場所があったの。内装はこれからだけど、ちゃんと自分の好きな空間にできそうで……」

「そっか」

　五条は頷いた。

　頷きながら、自分の喉の奥がひどく乾いていることに気づく。

　未沙がずっと夢見ていた美容サロンの開業。

　それは、彼女と出会った頃から何度も聞いてきた未来の話だった。

　いつか自分のお店を持ちたいこと。

　来てくれた人が、鏡を見て少しだけ自信を持てるような場所を作りたいこと。

　ただ綺麗にするだけじゃなくて、心まで軽くなるような時間を届けたいこと。

　その夢を語る未沙の目は、いつだってまっすぐで、眩しいほど綺麗だった。

　だからこそ五条は、ずっと応援してきた。

　彼女がその未来に近づくたび、自分のことのように嬉しかった。

　――嬉しかった、はずだった。

「ひかるん？」

　呼ばれて顔を上げると、未沙が少しだけ不安そうにこちらを見ていた。

「ごめん。ちゃんと聞いてるよ」

「ううん……なんか、無理してない？」

　その一言に、五条は思わず笑ってしまった。

「それ、今言う？」

「だって」

　未沙は困ったように眉を下げ、それから視線を落とした。

「いちばん無理してる顔、してるから」

　図星だった。

　五条は返す言葉を探したが、うまく見つからなかった。

　何を言っても、きっと本音になってしまう気がした。

　行かないでほしい。

　夢なんて、ここからでも追える方法を一緒に探せばいい。

　離れたくない。

　そばにいてほしい。

　そんな言葉が喉元までせり上がってくる。

　けれど、それを口にした瞬間、彼女の未来を自分の寂しさで縛ってしまう気がして、五条はただ息を飲み込んだ。

「未沙が決めたことなら、応援したいよ」

　ようやく出てきたのは、そんな優等生みたいな言葉だった。

　未沙は一瞬だけ目を見開き、それからふっと笑った。

「……そっか」

「うん」

「ひかるんは、そう言うと思った」

　その声音はやさしかった。

　やさしかったのに、なぜか少しだけ寂しそうでもあった。

　五条は胸の奥がきしむのを感じた。

　本当は、違う。

　応援したいのは本当だ。

　でも、それだけじゃない。

　夢を叶えてほしい気持ちと、離れたくない気持ちが、同じくらい強く胸の中でぶつかっている。

　なのに自分は、その半分しか渡していない。

「ねえ、ひかるん」

　未沙が静かに言った。

「私ね、ずっと怖かったの」

「……何が？」

「夢が叶わないことも怖かったけど、それより、夢を選んだら大事なものを失うかもしれないって思うのが、ずっと怖かった」

　五条は黙って彼女の言葉を待った。

　未沙はカフェラテの表面を見つめたまま、ぽつりぽつりと続ける。

「でも、たぶん今行かなかったら、私はずっと後悔する。ひかるんと一緒にいる未来を選んでも、きっとどこかで、自分で自分を許せなくなる気がするの」

「……うん」

「そんなふうになったら、たぶん私は、ひかるんの隣でちゃんと笑えない」

　その言葉は、静かだった。

　静かなのに、逃げ場がなかった。

　五条はようやく理解する。

　これは、夢を取るか恋を取るか、そんな単純な話ではないのだと。

　未沙は、自分の人生をちゃんと自分で選ぼうとしている。

　その選択の中に、五条を嫌いになった気持ちなんてひとつもない。

　むしろ、好きだからこそ中途半端にしたくないのだ。

「未沙」

　五条は彼女の名前を呼んだ。

　呼んだだけで、その先が続かなかった。

　好きだよ。

　待ってるよ。

　離れても、ずっと大事だよ。

　言いたいことはたくさんあるのに、どれも今のこの場では正解にならない気がした。

　未沙はそんな五条を見つめて、少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「ごめんね」

「謝らないで」

「でも……」

「謝らないでよ」

　思ったより強い声が出て、自分でも驚いた。

　未沙も目を丸くしている。

　五条は一度視線を落とし、ゆっくり息を整えてから言った。

「未沙がちゃんと考えて決めたことを、謝られるのは嫌だ」

「……ひかるん」

「寂しいけどね。すごく寂しい。でも、それとこれとは別だから」

　未沙の瞳が、じわりと潤む。

　五条はそれを見ないふりをして、できるだけ穏やかに笑った。

「夢、叶えてよ」

「……うん」

「未沙ならできる」

「……うん」

「だから、ちゃんと行っておいで」

　その瞬間、未沙の頬を一筋の涙が伝った。

　慌てて拭おうとして、でも拭いきれず、彼女は困ったように笑う。

「やだな……今日、泣かないって決めてたのに」

「無理でしょ、それは」

「ひかるんが優しいこと言うからだよ」

「優しくなんかないよ」

　五条は苦く笑った。

　本当に優しいなら、こんなに苦しくない。

　本当に強いなら、笑って送り出せる。

　けれど実際の自分は、彼女の夢を応援したい気持ちと、手放したくない気持ちのあいだで、ただ立ち尽くしているだけだった。

「ねえ」

　未沙がそっと手を伸ばし、テーブルの上で五条の指先に触れた。

　そのぬくもりに、胸の奥が大きく揺れる。

「私、頑張るね」

「うん」

「ちゃんと、やりきる」

「うん」

「だから……」

　未沙はそこで言葉を切った。

　だから、何だろう。

　待っていてほしい、だろうか。

　忘れないでいてほしい、だろうか。

　それとも、幸せでいてほしい、だろうか。

　けれど彼女は、どれも口にしなかった。

　たぶん五条も、聞かないほうがいいと分かっていた。

　約束は、ときに希望になる。

　でも同時に、未来を縛る鎖にもなる。

　今の二人には、どちらも似合わなかった。

　未沙は小さく笑って、言い直した。

「……ううん。なんでもない」

「そっか」

「うん」

　窓の外では、夕暮れの光が少しずつ色を変えていた。

　昼と夜のあいだの、曖昧でやさしい時間。

　まるで今の二人みたいだと、五条はぼんやり思った。

　好きなのに、手を離す。

　大事だからこそ、引き止めない。

　そんな選択が本当に正しいのか、誰にも分からない。

　それでも二人は、自分たちなりに相手を思った結果として、この別れを選ぼうとしていた。

　会計を済ませて店を出ると、外の風は少しだけ冷たくなっていた。

　駅までの道を、二人は並んで歩く。

　いつもなら他愛もない話をする距離なのに、その日はどちらも言葉が少なかった。

　やがて改札が見えてくる。

　ここで、本当に終わるのだと思った。

「じゃあ……行くね」

　未沙が立ち止まり、五条を見上げる。

「ああ」

「見送り、ここまででいいよ」

「うん」

「そのほうが、ちゃんと行けそうだから」

　五条は頷いた。

　頷くことしかできなかった。

　未沙は少しだけ迷うように視線を揺らし、それからふわりと笑った。

　泣きそうなのに、やっぱり笑うのだ。

「ひかるん」

「ん？」

「今まで、ありがとう」

「……こちらこそ」

「すごく、幸せだったよ」

　その言葉に、五条の胸の奥で何かが音を立てて崩れそうになる。

　けれど彼は、最後まで笑った。

「僕もだよ」

「……うん」

　未沙は唇をきゅっと結び、それから小さく手を振った。

　五条も手を上げる。

　たったそれだけの仕草なのに、どうしようもなく遠い。

　未沙は踵を返し、改札へ向かって歩き出す。

　一度も振り返らないまま、その背中は人波の中へ溶けていった。

　五条はしばらく、その場から動けなかった。

　追いかけようと思えば、追いかけられたかもしれない。

　名前を呼べば、彼女は立ち止まったかもしれない。

　それでもしなかったのは、彼女の夢を信じたかったからだ。

　そして同時に、自分がその夢の重さを受け止めきれるほど強くないことも、どこかで分かっていたからだった。

　春の終わりの風が、頬を撫でていく。

　さっきまで隣にいたはずのぬくもりは、もうどこにもない。

　それなのに、指先にはまだ、テーブル越しに触れた未沙の体温が残っていた。

　消えないな、と五条は思う。

　こんなふうに別れてしまっても、きっと簡単には消えない。

　好きだった気持ちも、幸せだった記憶も、引き止められなかった後悔も。

　全部、消えないまま残っていくのだろう。

　五条はゆっくりと息を吐き、暮れかけた空を見上げた。

　その空はどこまでも静かで、青くて、残酷なくらい綺麗だった。