魔物交渉者 〜「気味が悪い」と追放された斥候は、魔物と交渉するだけで最強の領地を築き上げる〜

竜の名前

古き声

洞窟の入口に立った時、ナギの手は震えていなかった。

　二度目の灰嶺。今度は一人だ。セリアもトルクも里に残した。ファングが山の麓まで案内し、金色の目で見送った。リーナの薬が二瓶、懐にある。

　ナギは一瓶目を飲んだ。苦味が舌の裏側まで染みる。頭のもやが晴れた。

　洞窟に入る。冷気が体を包む。前回と同じだ。暗闇の中を松明の灯りだけで進む。足元に竜の鱗の破片が落ちている。暗翡翠色が松明に照らされて、深い緑の光を弾く。

　奥に進んだ。前回より深く。壁のような鱗が見えてきた。呼吸のリズムが空気を揺らしている。

　竜は目を閉じている。眠っているのか、起きているのか。ナギには判断がつかない。

　足を止めた。息を整える。

　全種族の知識を集めた。ゴルドの子守唄。ボルガの鍛冶祈り。スライムの記憶データ。リーナが洗浄した石板の追加情報。断片を繋ぎ合わせ、名前の骨格を組み上げた。

　だが、完全ではない。末尾が欠けている。それでも来た。不完全な名前で挑む。

　ナギは全身の骨を震わせた。魔物語の最も深い層。ゴブリン語でもオーク語でもスライムの概念言語でもない。もっと古い、もっと根源的な音の体系。骨の振動が大気を共鳴させる。

【ヴァルナザ】

　末尾が欠けている。音が途切れた。洞窟に反響が走り、消えた。

　竜の片目が開いた。

　金褐色の光が闇を裂く。前回とは違う。瞳の焦点がナギに合っている。見ている。認識している。

　竜が声を発した。

　今度はゆっくりだった。前回の暴風のような情報の奔流ではなく、一つ一つの概念を丁寧に並べるような速度。ナギに「聞かせるため」に速度を落としている。

　リーナの薬が脳を守っている。それでも額から汗が流れた。こめかみが脈打つ。だが意味が取れた。前回より、はるかに多くの意味が。

【不完全だ】

　そうだ。わかっている。

【だが、前よりは近い】

　ナギの目が見開かれた。竜が返事をしている。会話だ。

【お前は努力した。その程度のことは、認めてやろう】

　竜がナギと「会話」をする意思を示した。ナギの膝から力が抜けそうになった。だが踏ん張った。ここで倒れたら、次はない。

【お前は、何者だ】

　竜が問うた。ゆっくりとした振動。洞窟の壁が細かく震える。

　ナギは答えた。骨を震わせ、大気を鳴らす。

【俺はナギ。橋守の里から来た。ゴブリンとオークとスライムと人間が暮らす集落の、通訳だ】

【通訳。矮小な種族どもの通訳が、我の名を知ろうとしている】

【知ろうとしている。お前の名を呼ぶために来た】

　竜の目が細くなった。光が柔らかくなった、とナギは感じた。気のせいかもしれない。だが、敵意ではなかった。

【……二百年ぶりだ】

　ナギは耳を疑った。

【我の名を尋ねる者が現れたのは。架け橋。お前も架け橋か】

「架け橋」。竜がその言葉を知っている。二百年前の架け橋と会っているのだ。

【はい。俺はこの砦の地下にあった石板を読みました。二百年前の架け橋が残した記録です】

【あの男か。名を聞いてきて、途中で死んだ。我の名の半分を覚えたところで、寿命が尽きた。人間は短命だ】

　二百年前の架け橋は、竜の名前を完成させる前に死んだのか。ナギの胸が痛んだ。同じ場所に立っていた先人の無念が、石板の文字に込められていた。

【小さき架け橋よ。お前の名を完全に呼ぶには、あと何が足りないか、わかるか】

【末尾の音です】

【そうだ。我の名の末尾。それは教えてやってもいい。だが等価交換だ】

　等価交換。スライムと同じ原理だ。知的存在の普遍的な価値観。

【お前の名を、我に教えよ。ただの名ではない。お前の名の意味を】

　名前の意味。

　ナギは黙った。

　ナギ。自分の名前。意味は知らない。名前をつけたのは母親だ。だが母は物心つく前に亡くなっている。父の記憶もない。孤児として軍に拾われ、斥候として育てられた。

　名前の由来を聞いたことがない。

【……わからない。俺は、自分の名前の意味を知らない】

　竜が沈黙した。長い沈黙。洞窟の中で竜の呼吸だけが響いている。

【知らぬか。ならば調べて来い。次に来る時は、お前の名の意味を持って来い。等価交換。名と名の交換だ】

　竜の目が閉じた。

　会話は終わった。竜の巨体が微かに動いた。寝返りだ。洞窟が震えた。冷気が一段強くなる。

　ナギは後ずさりした。松明はとうに消えている。竜の閉じた目の残光だけが、暗闇に薄い琥珀色を残していた。

　手探りで壁を辿り、出口に向かう。途中で二瓶目の薬を飲んだ。こめかみの圧迫が少し和らいだ。だが体力の消耗は激しい。竜の言語を受信するだけで、全身が搾り取られる。

＊　＊　＊

　洞窟の外に出た。岩に背をつけて座り込んだ。頭が割れそうだ。鼻血がまだ止まらない。だが頭の中は明瞭だった。

　竜は会話に応じた。名前の交換を求めてきた。交渉の余地がある。だが条件がある。

　自分の名前の意味。

　知らない。知る方法も思いつかない。

　ファングが山の麓で待っていた。ナギの顔を見て鼻を鳴らした。

【血の匂いがする。だが死の匂いはしない。また生きて戻ったな】

「ああ。竜と話した」

【話したのか。で、どうだった】

「名前を交換しろと言われた。俺の名前の意味と、竜の名前の末尾を交換する」

【お前の名の意味か。ワシは知らぬぞ、人間の名前の意味など】

「俺も知らない。だが調べる方法が一つだけある」

　ナギは立ち上がった。足がふらつく。ファングが体を寄せてきた。ナギは狼の背に手を置いて体を支えた。

　山を降りる。森を抜ける。橋守の里に戻る。

　セリアが門の前で待っていた。弓を抱えて立っている。ナギの姿を見た瞬間、走り出した。

「ナギ！」

　セリアがナギの前で止まった。鼻血の跡と汗にまみれた顔を見て、目が大きくなった。

「ばか。一人で行くから」

「生きて帰ったぞ」

「当たり前でしょ。帰ってこなかったらどうしようかと思った」

　セリアの声が震えていた。怒りではない。ナギは手を伸ばした。セリアの肩に触れた。

「お前がいるから、帰ってこられる」

　セリアが顔を伏せた。赤銅色の髪が顔を隠した。肩が小さく揺れている。

「……あんた、血だらけの顔でそういうこと言わないでよ」

「すまない」

「謝るな。顔洗ってきなさい」

　ナギは笑った。顔を洗いに井戸に向かう途中で、トルクが水桶を差し出してきた。

「で、どうする」

「名前を調べる。俺の名前の意味を」

「お前の名前の意味？」

「竜が、名と名の交換を求めてきた。俺の名の意味を伝えれば、竜の名の末尾を教えると」

　トルクが水桶を置いた。

「お前の名前の由来を知っている奴は、いるのか」

「一つだけ心当たがある。軍の入隊記録だ。俺の身元引受書にある情報が必要だ」

「軍の記録？　それは」

「ヴェルクの管轄だ」

　トルクが黙った。

　ナギは顔を洗った。冷たい水が血と汗を流した。拭いた布が赤く染まっている。

　竜の名の末尾を知るために、追い出した男に頭を下げなければならない。竜より、人間との交渉の方が難しいかもしれない。

　ナギは北を見た。灰嶺が夕日に照らされて、赤く燃えている。あの山に竜がいる。名前を待っている。

　そして南に、ヴェルクがいる。

　二つの交渉を同時に進める。