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地獄に戦うものたち

『聞こえるか？　聞こえるな？　勝手に話すぞ』

　禍々しき黒の太陽から黒竜が生まれた。その口蓋より、視界全てを飲み込む白の極光が迸る。そして次の瞬間には天より黒槍も雨が降り注ぎ、完膚なきまでに破壊された肉体は今まさに、勝手に再生を始め、何事も無かったかのように復元した。

　とても現実とは思えない。

　悪夢から目覚めた先は地獄だった。

　そう考えることが唯一の合理的な解釈となる状況下で、響き渡る声は聞く者全ての耳を奪った。

　少女と思しき澄んだ声が、託宣の如く聞こえてくる。

『長々と説明する暇は無いんで、簡潔に説明する。ここは今、戦場だ。敵はヒトでも亜人でもない。空に浮かぶ、あの黒い竜が敵だ』

　その声に、一斉に視線が宙を彷徨う。

　空に坐すは黒き竜神。

　その姿は絶対的な暴威と畏怖を伴っていた。

　武器を取り落とすものも、跪こうとするものもいる。

　だが、その瞬間に聞こえてきた声が、戦士たちの挫けようとする意気を縫い止めた。

『しかし実際……良かったよな』

　誰もが混乱しながらも、耳を疑う。

　理解が及ばないのだ。

　この状況が……良(・)か(・)っ(・)た(・)？

『だって、うんざりしてたろ？　戦争。あんたらにも事情があることはもちろん知ってるし、否定したいわけじゃない。でもさぁ……人間のやることじゃないぜ、あんなの。楽しくもないし、勝ったところで後味が悪いだけだろ？』

　戦士たちは理解する。

　この声の主は、本気でこの状況を『善し』と捉えているのだ。

　声は嬉々として語った。

『────いったん全部忘れていい。今はただ、生き残るためだけに、何の良心の呵責もなく、全力で戦っていい。目の前には、何の遠慮もなくぶっ潰していい、何(・)の(・)因(・)縁(・)も(・)な(・)い(・)単(・)な(・)る(・)敵(・)がいる。……最高だろ、これって』　

　その言葉に、思わず視線が先を向いた。

　その先にいるのは、『敵』……だったはずの、ヒト、或いは亜人。

　もはや敵ではないと、声は言う。

『ああ、言い忘れてた。あそこに浮かんでる竜はお前らのよく知ってる黒竜とは違う。竜は竜だが形だけ、似ても似つかないまがいものだ。だから亜人たちも遠慮はいらん』

　次の瞬間に天より降り注いだ黒槍の雨が、『声』の正しさを肯定する。

　肉体は容易く破壊され、次の瞬間には巻き戻るように再生する。もはや、死へと逃避することすらできない。

　痛みに呻きながら、亜人たちは黒竜を睨みつけた。

　仮にだ。……あれが竜だとして。神だとして。

　ことこうなれば、それはもはや、何の関係も無かった。

　神(・)は(・)利(・)す(・)る(・)が(・)故(・)に(・)神(・)で(・)あ(・)る(・)。

　こちらを害そうとするものは、敵でしかない。

　ヒトも亜人も変わらない、人間の真理だ。

　声は滔々として語った。

『さて……やることは単純だ。まず、アイツの攻撃は無視しろ。どうせ避けられんし再生するから、余計な防御は考えずにアイツの鱗を一枚でも砕いて、魔力を消耗させてくれ。で、最終的に全部削り切れば私たちの勝ちになる。簡単だろ？』

　それは文字通り、地獄の消耗戦。

　それを本当に簡単だと思っているに違いない『声』の語り口に、兵士たちは顔をしかめ────だが、武器を握り締める。

　この『声』が味方か敵か、正しいか正しくないか……そんなことは今、どうでもいい。大切なことは『声』が生き残る指針を示していること、ただそれのみ。

　理性だの思考だのといかに取り繕おうとも────全ての結論は結局のところ、ただ一つに帰結する。

　戦(・)争(・)で(・)す(・)ら(・)な(・)い(・)こんなところで、死ねるか。

『さあ、さあ、さあ────起きろ。武器を持て。武器を振るえ。ただ、生き残るためだけに。……ああついでに、勝った時には竜殺しだ。孫の代まで語り継いでいい』

　故に、兵士たちは狂奔する。

　号令とともに、戦いは始まった。

『────総員、征け。楽しい楽しい生存競争の始まりだ。生(タ)存(マ)本(シ)能(イ)、全開でいこうぜ』

◇◇◇

「臆すな！　逃げ場など無い、この地獄から逃れたければ、戦って、一刻でも早く終わらせろ！　打て、撃て、射て────！」

　戦場全域に響き渡る『声』が途切れたその瞬間、戦場に満ちる音は戦闘音だけとなった。

　相手にはこちらを慮る気などない。こちらに決意ができているかなど関係なく、攻撃してくる。そしてなにより、相手の攻撃は防ぎようも逃げようもない。

　であれば結局のところ、戦士たちは『声』に導かれずとも、戦うほかなかった。

「儀式部隊の護衛！？　いらん！　どうせ再生する、根性で撃たせろ！　上層部の退避！？　どこにだ！？　馬鹿なことを言わせるな！　武器を持たせて戦わせろ！　それから────！」

　だがその中でも、『声』の正体を知るものの反応は早い。

　シリウスは血風戦火のなか、自らも剣を振るいながら矢継ぎ早に指示を出していた。

「だ、だが、竜神様に……！」

「竜神様！？　まさか貴様、あそこに浮かぶデキの悪いガラス細工をそう呼んだのか！？　お前は竜神様を侮辱するのか！？」

「い、いや……」

「だったら四の五の抜かすな！　いいから立って、戦え！」

「お、おう……！」

　ほとんど暴論に近い説得で同胞たちを鼓舞しながら、シリウスは荒い息を吐いた。

　あの少女が。

　不敵に笑いながら自分達を翻弄した、力の底すら見えないあの少女(エウーリア)がこうまで言うのなら────きっと本当に、戦うほかに生き残る術はないのだ。

　シリウスは本能的に、それを理解していた。

　戦場に響き渡る笛の音。

　挫けようとする意志を繋ぎ止めるその音とともに、シリウスは剣を振るった。

　シリウスたちには、空を飛ぶ術などない。だが、地面に突き刺さる黒水晶を砕き、内包する魔力を消し散らすことはできる。

　魔力の抜けた黒槍は、もはやただの黒水晶の残骸だ。黒竜に回収されることもなく、そのまま黒竜の消耗に繋がる。

　肉体を吹き飛ばされ、殺され生き返りながら行うそれは、もはや拷問以外の何物でもない。

　だがそれでも、やらねば終わらない。有限の気力を振り絞りながら剣を振るう。だが、張り詰めた精神は限界を迎えようとする。

　そしてその瞬間だった────地面に突き刺さった黒槍が形を変えて、小さな竜へと姿を変じたのは。

「……っ！？」

　一瞬、反応が遅れた。

　凄まじい速度で小竜が襲い来る。

　咄嗟に避けようとするが間に合わない。その瞬間────空から落ちてきた何かが、ソレを砕き潰した。

　黒水晶が砕けると同時、空から落ちてきた何か……というか人間も、落下の衝撃で死亡する。

　だが次の瞬間、完全に破壊された肉体は逆再生のように回復し、シリウスに話しかけてきた。

「無事か！？　シリウス！」

「……お前がな」

　こちらを心配するジャックに、呆れと同時に安堵を感じてしまう。それがどこか悔しく、シリウスは誤魔化すように魔法を詠唱し、砕けた小竜を焼き払った。

「うおっ……！？」

「物理的な破壊だけでは駄目だ。黒水晶を砕いたうえで、内部の魔力を消し散らさなければ意味が無い。……それでジャック、貴様、なぜここに？　軍はどうした？」

「いろいろあって抜けてきた。で、ここにいるのは、お前と一緒に戦いに来たからだ。当然だろ」

「ん……ッ！？」

　ジャックは真っ直ぐな視線でこちらを見つめた。言葉が詰まる。

　思わず誤魔化すように声を荒げた。

「……な、なら戦え！　ボサっとするな！　お前が剣で黒水晶を砕き、私が魔法で焼く！　それでいいな！？」

「ああ、もちろんだ！　……ところで」

　ジャックは返答の通りに剣を振るいながら、少し気まずそうに、ひとつだけシリウスに尋ねた。

「……なんで治ってないんだ、その傷」

「……っ」

　ジャックが何のことを言っているのか、シリウスにはすぐに理解できた。

　ジャックの視線の先。

　そこにあるのは、自分の頬に走る、つい最近にできた傷だ。自動で発動する回復魔法でも消えない傷。その理由は……。

　……合理的な返答は無かった。

　故にシリウスは、ほとんどキレながら叫ぶ。

「お(・)前(・)が(・)つ(・)け(・)た(・)傷(・)だ(・)か(・)ら(・)だろうが！」

「……。そっか。そうか。そうだったか。……すまん。なんて言えばいいか分からないんだが……」

　ジャックは笑った。

　目の奥に戦意を滾らせ、剣を握りしめる。

「死んでる場合じゃねぇなぁ……！」

「当たり前だ！　……こんなところで終われるか！」

「おお！　よっしゃ！　行くぞ、相棒！」

　シリウスは『相棒』というその言葉の響きを否定しなかった。唇の端を歪め、牙を剥き出して笑う。

「フン。精々足を引っ張ってくれるなよ……！」

　二人は戦場を駆ける。

　この修羅場にひしめく、数多の兵士と同様に。

　ただ、生を諦めないために。

◇◇◇

「五分……か」

　周囲に極大級の魔法が荒れ乱れるなか、フィルバードはただ、自分にできることを────思考だけを、続けていた。

　己に無いものを嘆く余裕はない。考えることでしか役に立てないなら、考え尽くすのみだ。

　だが────。

「決め手が、無い……！」

　その表情には焦燥が浮かぶ。

　五分では駄目だ。

　相手は無限の魔力に支えられる『災厄』。

　ミューとユーフェミアの魔力にはまだ余裕がある。が、有限。時間制限のあるこちらが、耐久戦で勝てるはずがない。

　だが……既に戦力は絞り切っている。

　冒険者たちによる核撃魔法と各々の魔法。

　無数の兵士たちによる泥臭い白兵戦。

　通常の災厄など簡単に消し飛ばすだけの戦力を揃えながら、しかし天秤の均衡を崩すには至らない。

　故に……必要なのは、理不尽な一手。

　全てを覆し、強引に流れを引き寄せる反則手。

　その可能性がどこにあるのかと問えば────。

「……ひとつしか、無いか」

　……正直に言おう。

　目醒めさせること自体が、もはや恐ろしい。

　だが賭けるならば、ここしかない。

　フィルバードの視線の先には少年が一人、周囲の喧騒とは裏腹に、未だ黒い鏡に囚われて眠っていた。