1-1 シレネの花が咲くほどに
白色のカーテンから光が漏れる。光は”北条 凛子”の汗ばんだ顔を撫でるように刺激すると、凛子はゆっくりと目を開いた。隈の出来た目をパチパチさせながら、起き上がると、少し心配そうな顔をして、七時に鳴るようにセットされた目覚まし時計を見る。まだ、朝の六時だ。
悪夢でも見たかのような顔で、近くに置いてあったタオルを取り、汗を拭く。
自室を出て、洗面所に行き顔を洗い、うがいをする。そして、ダイニングに行くと母が電子タバコを吸っている。
「お母さん、ご飯食べる場所でタバコ吸わないでって言ったじゃん」
「あぁ、ごめんね」
いつもの光景だ。朝早く母は私、弟、父のお弁当を作る為にこのくらいの時間帯にダイニングにいる。母はタバコを吸うのをやめ、不思議そうに凛子を見つめて、口を開き
「凛子って不思議ねぇ……匂いのしないって評判の電子タバコを選んだのに分かるなんて」
「匂いがないって言っても、少しはするじゃん」
凛子はそう言いながら冷蔵庫を開け、お弁当の材料になりそうな物を探す。それに覆い被さるように母がしその葉と鶏肉のささみを取り出した。少しばかり不満そうに凛子が母を睨むのもお構い無しに母は他の具材をとり、お弁当箱を用意して調理を始める。
「……少し勉強してくる」
お弁当のおかずが気に食わなかったのか、頬を膨らませ部屋に戻る。後ろから母の返事が聞こえた。
椅子に座り、勉強机に向かう。英単語を書き写そうノートを開き、机に置いてあった英単語帳を開く。すると、ペラっと単語帳から何かが落ちた。七十二点のテストだ。それを拾い上げると、ムカついた顔でビリビリに破き、ゴミ箱に捨てる。再び机に向かった。
カチッカチッ……カリカリカリ、カチッカチッ……カリカリカリ、時計の針が進む音と書く音が部屋に染み渡る。僅かだが、肉の焼ける良い匂いが凛子の鼻にかかる。だが、凛子は黙々と勉強を進める。
すると、いきなりピピピピっ、ピピピピっ、と大きな音が聞こえた。凛子は体をビクつかせながら、音の方向を見ると目覚まし時計が鳴っている。急いで音を止め、溜息を漏らした。
さらに、母がそれより大きな声で凛子を呼ぶ。おそらく、朝ごはんが出来たようだ。凛子はダイニングに向かった。
父と弟はもう先に着いており、父は急いで着替えながら食べている。
「凛子。おはよう、凛子も早く準備しないと学校遅れるぞ」
「お父さん……着替えながらご飯食べないで、行儀悪いよ」
父を尻目に席に着き、テレビを付けながら目の前にある食パンを噛じる。味はピーナッツクリームだ。
朝ごはんを食べ終わると、部屋に戻り着替えて、単語帳片手に家を出る。いつものように単語帳を読み込みながら通学路を歩き、学校に着きクラスに入り、席に着くとノートを開き、単語を書き写す。
クラスはいつものように五月蝿い……特に隣の席の”澄川 稔”だ。綺麗な茶髪にエメラルドの様な瞳、整った輪郭、世間一般では彼女のことを美少女と呼ぶだろう。
しかし、学校一の問題児と言われており、態度も悪く、椅子の上であぐらをかき四人の取り巻きに囲まれてギャーギャーと話している。聞く限りでは、今朝のニュースについて話しているみたいだ。
昨日の晩、殺人事件があったと言うニュースだ。腕が斧の様なもので切り落とされ、お腹が横一文字に切り裂かれていたらしい。最近は何故かこの様な事件が多い。
すると、澄川がジッと凛子を見つめる。
「え……な、なんでしょうか」
「私、しばらく休んでたからさ、テスト範囲とかわかんないんだよな。今まで出た課題とノートを写さしてくんね？」
澄川は軽い笑みを浮かべてそう言い、凛子のノートを覗き込んだ。
「わ、私も勉強しないといけないし、ちょっと……」
凛子がそう言うと、周りの取り巻き達が凛子を攻め始める。
しかし、それを宥める様に取り巻きたちに手を向ける。
「まぁ、確かにテスト前だし仕方ないさ、別のヤツにでも借りるから構わないよ」
取り巻き達は何やらブツブツと言っているが、それよりも澄川がこんな事を言うなんて意外だ。
凛子は、再び勉強に戻った。
放課後のチャイムが鳴る。その音を聞くと、生徒たちはまるで、牢獄から開放されたように安堵の息を漏らしクラスを出る。
凛子も生徒達の波に飲まれる様に学校を出た。慣れた手つきで、カバンから単語帳を取り出す。そして、なるべく人通りの少ない道へ入る。
集中しながら読んでいると、後ろから軽く肩を押された。
「キャッ、何をするんですか」
振り向くと、澄川が居た。
「よっ、相変わらず危なっかしいなぁ」
澄川は知ったような口ぶりで、凛子の隣を歩く。
「な、なんでしょうか。……もしかして、ノートを写させなかった私をボコボコにするために追いかけてきたんですか……」
「え、違うよ。私はこの道から学校に通ってるからさ」
凛子は頭にクエスチョンマークを浮かべながら、首を傾げる。この道から学校に通っているなら凛子が知らない事は無いはずだ。
「あれ……もしかして、気づいてなかった。……あ、そうか。だって、北条はずっと教科書とか単語帳とにらめっこしながら帰ってたから、私の事見てないのも納得だわ」
確かにそうだ。勉強中の凛子は話しかけられない限りは、周りの人間に気づきはしない。少し恥ずかしそうに頬を赤らめて、手元の単語帳を閉じる。
「それで、私になんのようなんですか」
「あ、そうそう。やっぱり、今まで出たノートと課題貸してくんない。テスト最終日の現代文と世界史だけで良いからさ」
凛子は仕方なさそうにカバンから現代文と世界史のノートと課題を取りだし、澄川に渡す。
「ありがとな。お礼に今度、ジュースでも奢るわ」
澄川は、それらが折れないように丁寧にカバンに入れ、ニコッと笑みを凛子に向けると、凛子はお礼を言われ慣れていないのか、照れたように足早に歩き始めた。
トコトコトコ……コトコトコト……、トコトコトコ……コトコトコト……、人気の無い道に二人の足音が響く。片方の足音は逃げる様に早く、片方は追いかけるようにゆったりとした足並みだ。トコッ……片方の足音が止まると、また片方も止まった。
「……澄川さんもこちら側なんですか。さっきから私にピッタリ着いてくるように歩いて」
凛子の三歩後ろを澄川が歩いている。澄川はニンマリとした笑みを浮かべて、グッと凛子に近づく。
「な、なんですか」
凛子が下がる隙さえも与えず、澄川は凛子の隈に軽く触れる。そして、頬から首筋にかけて手を下ろしていくように、肌に触れた。
凛子は勢いよくその手を弾き、後ろに下がる。
「おっと、ごめんね。そんなに警戒しなくてもいいよ」
澄川はそう言うが、凛子の刺す様な視線は無くならなかった。互いが互いをグッと見つ合うと、澄川が先に口を開いた。
「隈が酷い……肌も少し荒れて、色も悪い。夜遅くまで起きている証拠だ。勉強する事は良いけど、程々にね」
「別に、貴方には関係ないですから」
図星だったのか、眉を歪ませて後退りする。
本当に、澄川という女は不気味だ。一見なりふり構わない不良かと思いきや、一般的な常識は持ち合わせており、まるで良い奴の様に感じてしまう。そして何より、この余裕ぶったこの顔だ。何か裏に隠している様な素振りに恐怖さえ感じてしまう。
そのような事を頭に思い浮かべながら、逃げる様に走った。
「…………、どう。多分あの子が赤ずきんだと思うんだけど？」
「……ア、リ、エ、ナ、イ、ッ、ピ」
澄川は空に向かって意味の分からない事を言うと、それに応答するように二色の声が聞こえた。
時計の針が進む音とペンを動かす音、そして紙をめくる音が聞こえる。眠たそうに瞬きをして、睡眠を促すように口は大きく開き欠伸をした。
もう、十時だ。最近は夜更かししているせいか、九時を過ぎると欠伸をする頻度が多くなる。
凛子は腕をグィィっと伸ばすと、カーテンを開け外を見る。空は真っ黒に染っているが、電灯やビルや建物の明かりでまだ明るい。
「十時過ぎたけど……ちょっとコンビニ行こう」
そう呟くと、服を着替え、ウエストポーチを巻き、その中に財布と携帯を入れる。足音を消しながら玄関まで行き、ゆっくりと扉を開いて閉める。
外は冷たい。もう一枚何か着たら良かったと思いながらコンビニへ向かう。
「devilsにオレンジシロップ、夜食にハンバーガーでも買っとこ……」
コンビニに着くと足早に商品を選び、会計を終わらす。夜遅くまで起きていると、何故だか小腹が空いてくる。この時に食べるパンは最高だ。
温まっているオレンジシロップをゆっくりと飲みながら、家に帰ろうとする。今夜は気分転換に少し違う道に出てみよう。その言葉が凛子の頭に思い浮かぶと大きな公園の通りを通って家に向かった。
少しばかり寒い……、もう五月のはずなのに冬の様に空気が冷たい。少し不気味な状況に不安を抱えながらも歩いていく。
ふと、何やら動くものが見えた。よく見ると人影が二つ何やら動いている。こんな時間帯に何をしているのだろうか。凛子は恐る恐る人影に近づこうと木の隙間からゆっくりと顔を出す。
その非日常な光景に視線を凍らされた。白い結晶を纏った仮面を着けた女が剣のような形の結晶を、白いフードを被った人物に向けて振り回している。
驚きを隠せずに凛子は尻もちを着いてしまい、草木が揺さぶられる音が広がった。二人の人物も凛子を睨みつけた。凛子は恐怖心に煽られ、山道の方角へ逃げた。
後ろからあの白結晶の女が来ているのが分かる。結構走っているが未だに冷たい空気が無くならない。追いつかれたらどうなるのだろうか、私は死んでしまうのだろうか。そのような言葉が凛子の脳内を駆け巡る。
ドサッ……
急な出来事だった。先程まで走っていたはずの凛子の体は地面にうつ伏せになっている。全身を打ったのか体に痛みが走る。
「痛っ……あ、足がぁ！」
凛子の足は氷漬けにされたように地面と結晶で繋がっている。
「こんな時間に外出しているなんて……悪い子なんですね」
白結晶の女はゆっくりと凛子に近づく。
凛子は逃げたいという一心で足を剥がそうとする。だが、剥がそうとする度に痛みが走り、剥がせそうにない。
白結晶の女は結晶で出来た剣を凛子に向けて、嘲笑うように振り上げた。
「ちょっと待った。まだ、私との戦いは終わってないだろ」
その声は聞き覚えのある声だった。白結晶の女の背後から、先程の白フードを被った人物が木の棒片手に歩いてくる。
「氷の女王と言われるだけあって容赦がないね……心まで凍っちゃったのかな」
白フードを被った人物は、余裕ぶった様に白結晶の女に木の棒を向けた。
「確かに……氷の女王の言う通り、私もこんな時間に外に出るなんて不用心だと思うよ」
白いフードがフワッと外される。綺麗な茶髪にエメラルドの様な瞳、そして整った輪郭、その美少女は余裕ぶった表情で口を開いた。
「私は灰かぶり姫、気安くシンデレラと呼んでもらって構わない。悪いけど、その子には借りがあるんだ。見逃してよ」
灰かぶり姫と名乗った澄川はニンマリと笑った。
