濡れ衣令嬢と竜姫

四章

二十五話

　コンラートが痛む身体を押して駆け回り、ようやく宰相に会えたのは、王都から数刻離れた街だった。

　宰相テオパルトは、見るからに顔色が悪かった。

「フェルディナが、帝国に落ちた」

　憂鬱そうな声で、テオパルトが告げる。

　フェルディナ王国は、カルディア王国の北に接する友好国だった。

　エルンシュタイン帝国はすでに大陸東部を制圧している。フェルディナまで奪われれば、カルディア王国は帝国に大きく囲まれる形になる。

「北の警戒を、さらに強めねばならぬな」

「アイゼンハルト伯爵領への侵攻を、ようやく退けたばかりだというのに」

　自然と話は、帝国への備えに移っていた。

　テオパルトとコンラートは、しばし王国防衛について言葉を交わす。

　だが、コンラートはひとつ息を吐き、意識を切り替えた。

「――それで、コンラート殿はどうしてこんなところに？」

　テオパルトに問われ、コンラートは頷いた。

「そうだった。こちらにも急ぎの用件がある」

　つい先ほどまで軍人として帝国の話をしていたが、今はそれどころではない。

「テオパルト殿。最近のジークフリート殿下の動きは、ご存じか？」

「ここ数週間、王国内を飛び回っておられたが……殿下がどうかしたのか？」

「アデルとの婚約破棄を申し出られた」

「なんと……」

　テオパルトの表情が、はっきりと固まった。

　コンラートはそのまま続ける。

「それに加えて、アデルに殺人未遂と、間諜逃亡幇助の疑いまでかけている」

「それで、アデル殿はどうなったのだ？」

「監察省と近衛省に拘束されている。もちろん、殺人などやっておらんし、間諜逃亡の件にも理由がある。王国を守るための判断だった」

「……新兵器の件か」

「ああ」

　コンラートは短く頷いた。

「とにかく、殿下は明らかに暴走している。止められるのは、テオパルト殿か、陛下くらいのものだろう」

　テオパルトは険しい顔のまま、すぐに答えた。

「わかった。今すぐ王都へ向かおう。まさか、そんなことになっているとは思わなかった」

　そうして、テオパルトとコンラートは急ぎ王都へ向かった。

※※※

　王都へ戻る道中、コンラートはほとんど口を開かなかった。

　アデルは自分の身を危険に晒してまで、王国を救おうとした。

　それなのに、その功を讃えるどころか、罪を着せて拘束する。どう考えても理が通らない。

　王都へ入る頃には、空はすっかり暮れていた。

　それでも二人は休まず、そのまま王宮へ向かう。

　コンラートたちが監察側との面会を求めると、現れたのは監察卿補佐官エーヴェルトだった。

「どうなさいました、このような時間に」

　丁寧な口調だった。

　だが、その目には温度がない。

　コンラートは低く言う。

「アデルの件だ。解放してもらう」

「それは難しいですな。少なくとも、彼女自身が間者を逃がしたことは認めておられます」

「帝国に与するためではない。戦に勝つためだ」

「それを判断するのが、我々の仕事です」

　エーヴェルトは、コンラートの迫力にも動じなかった。

　テオパルトが横から口を挟む。

「今回の件には、ジークフリート殿下が介入していると聞いたが」

「ええ。殿下を通じて、近衛卿の方から回ってきた案件です」

「殿下はアデル嬢に婚約破棄を申し出ている。個人的な感情で動いている可能性が高い」

　エーヴェルトは肩をすくめた。

「ですが、だからといって監察の調査まで左右されるわけではありません。先ほども申し上げた通り、アデル様は逃がした事実そのものは認めておられるのです」

「では、問題がないと分かれば解放すると？」

「明日には監査会が行われます。ジークフリート殿下も出席なさいますが、裁き自体はあくまで公正になされるはずです」

　コンラートたちは黙り込んだ。

「それまで待て、ということか」

「勾留はしておりますが、粗雑には扱っておりませんよ」

　それが慰めになると思っているのか。

　コンラートは奥歯を噛みしめたが、ここで怒鳴っても事態は動かない。

「……わかった」

　短く吐き捨てるように言う。

　エーヴェルトはわずかに一礼した。

「ご理解いただけて何よりです」

　これ以上ここにいても無意味だった。

　二人は監察省を後にする。

　王宮の回廊を歩きながら、テオパルトが小さく息を吐いた。

「監査会とやらも、どこまで公正なものか分からん」

　コンラートは答えず、拳を握りしめた。

　アデルをすぐに救い出せない苛立ちが、胸の内で燻っている。

「申し訳ない。ジークフリート殿下にも、あらためて話をしてみる」

「よろしく頼む」

　コンラートはテオパルトに頭を下げた。

　そしてそのまま、痛む身体を引きずるようにして別邸へ戻った。

※※※

　翌日、テオパルトはジークフリートのもとへ向かった。

　フェルディナ陥落の件もあり、結局ほとんど眠れぬまま、仕事に追われていた。

　王宮の朝は早い。

　まだ陽も高くないというのに、回廊には侍従や文官たちが慌ただしく行き交っている。

　そんな中でも、第一王子の私室へ続く一角だけは妙に静かだった。

　まるで外の騒ぎとは無縁だと言わんばかりに、空気がよどんでいる。

　取次を受け、通された部屋の中では、ジークフリートが優雅に茶を飲んでいた。

　傍らには見慣れぬ令嬢がいる。何度か見かけたことはあった。レオノーラ・グレイソンだ。

　少し離れた位置には、近衛のバルクも控えている。

「おや、宰相閣下。朝から珍しいですね」

　ジークフリートは笑みを浮かべた。

　その声音は穏やかだが、どこか薄気味悪い。

　テオパルトは一礼だけを返し、まっすぐ本題に入った。

「アデル・ローゼンベルクの件で参りました」

　レオノーラの肩が、わずかに揺れる。

　ジークフリートはそれを横目で一瞥し、わざとらしく首を傾げた。

「殿下のお考えを伺いたいのです」

　テオパルトは感情を乗せずに言った。

「婚約破棄、殺人未遂、間諜逃亡幇助――いずれも、この戦時下にしては随分と手際がよろしい」

　ジークフリートの目が、わずかに細くなる。

「王族として、不穏分子を見逃すわけにはいきません」

「不穏分子、ですか」

　テオパルトは繰り返した。

「帝国の新兵器への対抗手段を探るために動いた者を、そのように？」

「結果として、間者を逃がしたのは事実です」

　ジークフリートは平然としている。

「王族たる者、情に流されて判断を誤るわけにはいきませんから」

「情に流されているのは、殿下の方では？」

「……どういう意味でしょう？」

「アデル嬢に、含むところがないとおっしゃるので？」

　室内の空気が、かすかに冷たくなる。

　ジークフリートは笑みを崩さない。

「感情で物事を判断したりはしない」

「そもそも、公爵家を敵に回しては王位も危ういですぞ」

　ジークフリートは冷たく笑った。

「僕が、いつ王位を欲していると言いました？　守れるものを守れればそれでいい。僕でなくとも、マクシミリアンが王になれば済む話です」

「殿下が守るべきは、この国です。王位が揺れれば国もまた荒れますぞ」

　ジークフリートとテオパルトが、しばし無言で睨み合う。

　やがてジークフリートが先に口を開いた。

「どちらにせよ、このあと監査会がある。その結果を待とうではないか」

「もちろん、私も出席させていただきます。ですが、荒れますぞ。どのような結果になろうと、殿下もこのままではいられますまい」

「覚悟はしているよ」

　テオパルトは深く頭を下げることもなく、ただ静かに頷いた。

「それを聞いて安心しました。そのお言葉、どうかお忘れなきよう」

　それだけを残し、テオパルトは部屋を出た。

※※※

　アデルが監禁されてから、一日が経った。

　扉が開き、近衛騎士団副官のバルクが姿を現す。

「これより、監査会が行われます」

　低く通る声だった。

　アデルは寝台から静かに立ち上がった。

「……そう」

　短く返し、裾の乱れを整える。

　バルクは扉の脇に控えたまま、無言でその様子を見守っていた。

　濃い色の髪はきっちりと撫でつけられ、軍服にも皺ひとつない。

　一見すれば実直な軍人だ。だが、その目には冷たいものがあった。

「監査会はエーヴェルト殿が主導されます。アデル様は、問われたことにお答えいただければ結構です」

「わかったわ」

　アデルが頷くと、バルクは一礼だけして廊下へ出るよう促した。

　部屋の外には近衛兵が二人立っている。

　王宮の回廊には朝の光が差し込んでいた。

　窓の外には整えられた庭と、きらめく噴水。穏やかな朝だ。

　けれど、アデルにはそれが別の世界の景色のように思えた。

　歩くたび、靴音が石床に響く。

　バルクは半歩前を歩き、振り返らない。

　やがて、ひときわ大きな扉の前で足が止まった。

　近衛兵が扉に手をかける。

　重い音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

　その向こうには、長机が据えられた広間があった。

　正面には監察側の人間たち。壁際には文官たちが控えている。

　宰相テオパルトに、コンラートの姿もあった。

　そして、第一王子ジークフリート。

　なぜか、その傍らにはレオノーラまでいる。

　視線が一斉にアデルへ集まった。

　けれど、アデルは足を止めない。

　背筋を伸ばし、堂々と歩く。

　会場の中央まで進むと、バルクが一歩下がった。

「アデル・ローゼンベルク嬢をお連れしました」

　その声が、広間に静かに落ちる。

　バルクはそのままジークフリートの後ろにつき、控えるように立った。

　アデルはゆっくり顔を上げる。

　ジークフリートと目が合った。

　小さく息を吸い、礼を取る。

「アデル・ローゼンベルクです」

　声は震えていなかった。

　こうして、アデルの監査会が始まった。