濡れ衣令嬢と竜姫

四章

幕間③ イリス・ラヴァン

　イリス・ラヴァンは、かつてアークレイア王国と呼ばれていた国の生まれだ。

　大陸東部、エルンシュタイン帝国に面した小国だった。

　けれど、今ではその名は地図の上にない。

　大陸統一を掲げた帝国が周辺諸国を呑み込み、弱小国家だったアークレイア王国も、あっけなくそのひとつとして消えた。

　戦が終わっても、平穏は戻らなかった。

　国を失い、行き場をなくした元兵士たちは盗賊へと落ちぶれ、各地の治安はひどく乱れていった。

　イリスの幼い頃の記憶は、奪われることから始まっている。

　当時、五歳。

　まだイリスという名ですらなかった頃、暮らしていた村が盗賊に襲われた。

「ここに隠れなさい。何があっても、絶対に出てきてはだめ」

　母親はそう言って、幼いイリスをベッドの下へ押し込んだ。

　眠気の残る頭でも、ただならぬことが起きているのは分かった。

　ベッドの下から見えたのは、父が殺されるところだった。

　刃が首を裂き、血が噴き出す。

　何が起きたのか理解できないまま、ただ床に血が広がっていくのを見ていた。

　しばらくして、盗賊たちの声が聞こえた。

「おい、あの女、抵抗しやがったから殺しちまったぞ」

「馬鹿野郎。女や子どもは捕まえて売るって話だったろうが」

　その言葉で、母ももういないのだと知った。

　気づけば、イリスは声も殺せず泣いていた。

　ほどなくして盗賊たちに見つかり、それから先の記憶は、ほとんど残っていない。

※※※

　イリスが売られた先は、帝国内にある孤児院だった。

　なぜ孤児院が、金を払ってまで子どもを買うのか。

　当時のイリスには分からなかった。

　今になって思えば、あそこは孤児院というより、間者を育てるための檻だったのだろう。

　そこで、過去の名前は捨てさせられた。

　代わりに与えられたのが、新しい名だった。

「お前の名前はイリスだ。過去はすべて捨てなさい」

　先生と呼ばれていた男が、そう言った。

　家族を失った悲しみは消えなかった。

　けれど少なくとも、そこにはすぐ命を奪おうとする刃はなかった。

　幼いイリスに、そこ以外で生きる術はない。

　だから従うしかなかった。

「ナハト。この子の面倒を見てあげなさい」

「はい、先生」

　呼ばれて現れたのは、無表情な少女だった。

　ナハトと呼ばれたその子は、何も言わずイリスの手を取る。

　その手は少し冷たくて、けれど不思議と強かった。

　こうして、イリスは過去を切り捨てて生きていくことになった。

※※※

　孤児院では、年齢ごとに部屋が分けられていた。

　そして、年長の者が年下の者の世話をする決まりだった。

　朝は早くに起こされ、身支度を整え、決められた時間に食事をし、決められた時間に座学を受ける。

　文字、計算、地理、歴史。幼い子どもには難しすぎるはずの内容まで、容赦なく頭へ詰め込まれた。

　ナハトは孤児院の中でも一目置かれていた。

　優れた魔術の使い手で、先生たちのお気に入りでもあったからだ。

　一方で、イリスには魔術の才能がなかった。

　知識を詰め込まれても、魔術としてうまく発現しない。

　先生はそんなイリスをよく叱った。

　時には叩かれることもあった。

　だからイリスは、怒られない生き方を覚えていった。

　いつもにこにこと笑い、相手の顔色をうかがい、相手が望む言葉を口にする。

　そうしていると、叱られる回数が少しだけ減った。

　ナハトはそんなイリスを、無表情のまま見ていた。

　世話役ということもあって、何かとイリスのそばにいた。

　夜になると、イリスはよく眠れなかった。

　目を閉じると、父の血や、母の声が蘇る。

　ある夜、どうしても眠れず、布団の中で震えていた。

　声を殺していたつもりだったのに、涙は勝手にこぼれてくる。

　たまらず外の空気を吸おうと、部屋を抜け出した。

　すると、そこにナハトがいた。

　ナハトの無表情が、ほんの少しだけ揺れる。

「こっちにおいで」

　それだけ言って、ナハトはイリスを抱きしめた。

　孤児院に来てから、久しぶりに人のぬくもりを感じた気がした。

　けれど、そんなナハトも、ある日突然いなくなった。

　先生から説明はなかった。

　まるで最初から存在しなかったみたいに、誰もそのことを口にしなかった。

　イリスは、そのとき初めて、本当に一人になった気がした。

※※※

　イリスが帝国の孤児院を離れることになったのは、十二歳の頃だった。

「カルディア王国に、とある孤児院がある」

　先生に呼び出され、そう告げられた。

「その孤児院へ移るということでしょうか？」

　イリスはいつものように、にこにこと問い返す。

　先生は満足そうに頷いた。

「そうだ。その孤児院には、ローゼンベルク公爵家が出資している。

　そして公爵家は、見込みのある孤児を使用人として取り立てることがある」

　先生はそこで、イリスをまっすぐ見た。

「お前は公爵家へ入り込みなさい」

　それは、間者としての命令だった。

　この施設が孤児院ではないことは、その頃にはイリスも理解していた。

　だから驚きはしなかった。

「……分かりました、先生」

　頷くしかない。

　そうしてイリスは、別れを告げることもなく帝国を離れた。

　その道中で、ふと思った。

　ナハトも、こんなふうにして、ある日突然いなくなったのだろうか――と。

※※※

　カルディア王国へ入ったイリスは、まず公爵家が出資している孤児院へ送られた。

　帝国の施設とは違い、建物は古びていても空気がやわらかい。

　食事は質素だったが、怒鳴り声で急かされることはなく、夜に泣く子がいても誰も殴らなかった。

　最初の数日は、むしろ気味が悪かった。

　見返りもなく優しくする人間など、帝国では見たことがなかったからだ。

　イリスは、かわいくて優しい女の子を演じた。

　周囲の空気を明るくするように、いつもにこにこと笑っている。

　帝国で生き延びるために覚えた、ほとんど唯一の才能と言ってよかった。

「イリスちゃんは、本当に聞き分けがいいねえ」

　孤児院の世話係の女がそう言って頭を撫でる。

　そのたびに、イリスはにこにこと笑った。

「ありがとうございます」

　そう返しながら、心の中では冷めていた。

　聞き分けがいいのではない。怒られたくないだけだ。

　けれど、それで相手が満足するのなら都合がよかった。

　孤児院には、年齢も出自も様々な子どもがいた。

　親を亡くした者。捨てられた者。行き倒れを拾われた者。

　その中でイリスは、目立たないように、それでいて埋もれないように振る舞った。

　その頃にはもう、イリスは分かっていた。

　人は、優秀な者よりも、少し助けてやりたくなる者を手元に置きたがる。

　だから文字も計算も、完璧には見せなかった。

　少しだけつまずき、少しだけ困った顔をして、それでも最後には頑張ってみせる。

　そうすると、大人たちは勝手に「健気だ」と思ってくれる。

　帝国で殴られながら覚えたことが、ここでは褒め言葉に変わる。

　そのことが、時々ひどく可笑しかった。

※※※

　ローゼンベルク公爵家の人間が孤児院を訪れるのは、季節ごとに一度ほどだった。

　視察という名目で、家令や侍女がやってくる。

　子どもたちの様子を見て、必要なものを確認し、時には成績の良い者を屋敷へ上げることもある。

　孤児たちは皆、その日になるとそわそわした。

　屋敷へ上がれれば、ここよりずっとましな暮らしが待っている。

　少なくとも、そう信じていたからだ。

　イリスもまた、その列に並んだ。

　ただし、胸を躍らせていたわけではない。

　これは任務だ。入り込めなければ価値がない。

　最初にローゼンベルク家の者と会ったとき、イリスが驚いたのは、その目だった。

　彼らは子どもを、物ではなく人として見ていた。

　それが善意なのか、貴族らしい余裕なのかは分からなかった。

　ただ、イリスには奇妙だった。

※※※

　それからしばらくして、イリスはローゼンベルク家へ呼ばれた。

　知らせを聞いたとき、周囲の孤児たちは羨望と嫉妬の入り混じった目を向けてきた。

　イリスは困ったように笑ってみせたが、内心は冷静だった。

　ようやく入り口に立てた。

　ここから先で失敗すれば、それまでだ。

　最初に教え込まれたのは、礼儀作法だった。

　歩き方。頭の下げ方。扉の開け方。食器の並べ方。言葉遣い。

　やがてイリスは、使用人見習いとして屋敷の中を動くようになった。

　最初は雑用ばかりだったが、人の動きを見るにはちょうどよかった。

　その合間に、帝国へ流すべき情報も拾い集めた。

　屋敷の空気、使用人たちの関係、公爵家の動き。

　アデル・ローゼンベルクに出会ったのは、それからしばらく経ってからだ。

※※※

　最初に見たアデルは、ひどく綺麗な少女だった。

　まだ年若いのに、立ち姿に隙がない。

　背筋がすっと伸びていて、視線には妙な冷たさがあった。

　ああ、この人は苦手だ、とイリスは思った。

　こういう相手はやりにくい。

　どこかナハトに似ている、とも思った。

　イリスは、今まで通りに振る舞った。

　明るく、素直で、少し頼りない使用人見習いとして。

「アデル様、お茶をお持ちしました」

　最初の頃、アデルはイリスを一目見て、静かに言った。

「ありがとう。そこへ置いて」

　淡々としている。優しくも冷たくもない。

　ただ、よく見ている。

　イリスは内心で警戒しながら、にこりと笑った。

「はい。失礼します」

　それだけのやり取りが、何度も積み重なった。

　ある日、花瓶を割りかけたときのことだ。

　イリスの手が滑り、大きな音を立てて倒れた花瓶を、アデルがとっさに支えた。

「……危ないわね。怪我は？」

「だ、大丈夫です……」

「ならよかった。次から気をつけて」

　イリスは頭を下げた。

　いつものように笑ってごまかした。

　そのとき、アデルがぼそりと言った。

「別に、無理に笑わなくてもいいのよ。何か困ったことがあるなら、言いなさい」

　その瞬間、イリスの笑顔が揺らいだ。

　何か、守っていたものをいきなり指先で触れられたような気がした。

※※※

　その後、イリスはアデル専属の侍女となった。

　イリスのどこをアデルが気に入ったのかは、よく分からなかった。

「イリスはよく周りを見ているもの。気が利くし」

　理由は、それだけだった。

　アデルといる時間が長くなるにつれ、少しずつ分かってくることがあった。

　アデル・ローゼンベルクという少女は、冷たいのではない。

　むしろ、驚くほど真面目で、不器用なだけだった。

　イリスが重い荷物を持っていれば自然に手を貸す。

　誰かが困っていれば放っておけないくせに、恩を売るような言い方は決してしない。

　だから、誤解されやすいのだろうとイリスは思った。

　そして、嫌いではない、とも思った。

　それでも、任務は任務だった。

　帝国への報告は途切れなかった。

　ローゼンベルク家の動向を、少しずつ流していく。

　罪悪感がなかったわけではない。

　けれど、やめる理由もなかった。

　やめたところで、イリスには帰る場所がない。

　帝国に逆らえばどうなるかも、嫌というほど分かっていた。

　だから今日も笑う。

　かわいくて、優しくて、少しだけ頼りない侍女の顔で。

　そんなイリスを見て、アデルは困ったように笑う。

　そのたびに、イリスは自分の中がひどく空っぽだと思い知らされるのだった。