濡れ衣令嬢と竜姫

四章

二十三話

　アデルたちを乗せた馬車が公爵家別邸に到着したのは、戦場を発ってから一週間後のことだった。

　長旅の果てにようやく辿り着いた屋敷は、見慣れているはずなのに、どこかよそよそしく見えた。

　馬車が止まると、アデルはすぐに立ち上がった。

　だが足に力を入れた瞬間、身体の芯に溜まっていた疲れがずしりと重くのしかかる。

「アデル、無理するな」

　背後からディートリヒが低く言った。

　アデルは小さく首を振る。

「大丈夫よ。父上を降ろさないと」

　扉が開く。

　先に外へ出たアデルは、すぐに馬車の中へ身を戻し、コンラートの腕を肩へ回した。

　コンラートの傷は致命傷ではなかった。

　だが、長距離の移動に耐えられる程度まで落ち着いただけで、顔色はまだ悪い。腹部の傷をかばうせいか、動きにも普段の鋭さはなかった。

「……情けないな」

　コンラートが低く呟く。

　アデルは父の体重を受け止めながら、わざと淡々と返した。

「気になさらないでください」

　短いやり取りだった。

　けれど、それだけで張りつめていた胸が、ほんの少しだけ緩む。

　馬車の外では、先に降りたリィが小さく伸びをしていた。

　久々の屋敷に興味津々という顔で辺りを見回し、クラリスとニーナを見つけると大きく手を振っている。

　玄関前には、セルバが控えていた。

　いつも通り、皺ひとつない服装。背筋を伸ばし、乱れのない一礼。

「お帰りなさいませ、旦那様、ディートリヒ様、アデル様」

　アデルはコンラートを支えたまま、セルバを見た。

「……何かあったの？」

　セルバは一瞬だけ目を伏せた。

「はい。至急、お耳に入れねばならぬことがございます」

　その場に控えていた使用人たちの空気まで張りつめる。

　アデルは唇を引き結んだ。

　それを聞いて、コンラートが短く息を吐く。

「構わん。この場で聞く」

「……王宮より、使者が再三参っております」

　アデルの眉がわずかに寄った。

「王宮？」

「はい。アデル様に対し、帰還次第ただちに出頭するように、との要請でございます」

　戦場帰りの疲労が、一瞬で別の緊張に押し流された。

「出頭……？」

　ディートリヒが険しい声を漏らす。

「何の名目だ」

　セルバは答えにくそうに、それでもはっきりと口を開いた。

「名目は、帝国間者の独断解放についての事情聴取、とのことです」

　アデルの頭の中で、その言葉だけが妙にはっきり反響する。

　帝国間者の独断解放。事実の一部だけを切り取れば、否定しづらい。だが、あれは身体強化薬の調査のためだった。レルネンにも説明してある。

「……随分と、手回しがいいわね」

　思った以上に静かな声が出て、アデルは自分でも驚いた。

　セルバはさらに続ける。

「加えて、王都内にはすでに噂が流れております。公爵家が帝国の間者を密かに逃がした――と。その件を面白おかしく広めている者がいるようです」

　アデルは唇をきつく結んだ。

　自分の判断は間違っていなかった――そう思いたい。

　だが、その判断で家に火の粉が降りかかったのもまた事実だった。

　アデルはゆっくりと頭を下げる。

「父上、兄様。申し訳ございません。私の軽率な判断のせいで、家にまで迷惑をかけてしまったようです」

　一瞬、場が静まり返る。

　そのとき、リィが横から口を挟んだ。

「お父さんたちを助けるためだったんだろ。謝ることないぞ」

「そうだ」

　ディートリヒもすぐに言葉を継いだ。

「アデルの判断が戦場を救ったのは事実だ」

　コンラートは何も言わず、セルバの肩越しに屋敷の中を見やった。

　やがて、低く言う。

「その通りだ。中に入って、どうするか話し合おう」

「はっ」

　使用人たちが一斉に動き出す。

　アデルは父を支えたまま、ゆっくりと屋敷の中へ足を踏み入れた。

　懐かしいはずの屋敷は妙に静かで、磨き上げられた床も、見慣れた廊下も、今日はひどく冷たく感じられた。

※※※

　コンラートの執務室に、アデルたちは集まった。

　ソファにコンラートを座らせ、アデルはその正面へ腰を下ろす。

「それで、相手は誰だ」

　隣に控えたセルバが答える。

「監察卿と近衛卿の連名で来ております。直近では昨日。今日また参ると申しておりました」

　監察卿は、貴族や王宮内部の不正を取り締まる役目を担う。

　そして近衛卿は近衛騎士団を統括する立場であり、王族警護を担う以上、王族の意向を強く受ける。

「近衛卿までか。きな臭いな……」

　コンラートが低く呟く。

　帝国との内通の疑いなら、本来は監察卿だけの領分だ。

「ジークフリート殿下か、マクシミリアン殿下の息がかかっているのかもしれぬ」

　アデルは頷いた。

　マクシミリアンはもともと敵対派閥だし、ジークフリートもまたアデルに対して明確な敵意を抱いている。

「どちらにせよ、宰相殿に話を通すのが早いだろう。帝国との戦で忙しかろうが、そうも言っていられん」

　アデルは考え込む。

「ジークフリート殿下は、公爵家と敵対してどうするつもりなのでしょう。宰相殿まで繋がっておられるのでしょうか」

「それはおそらくない。帝国との戦で、今ごろ忙殺されているはずだ。俺がお前を助けに行けなかったのと同じようにな」

「それでは、ジークフリート殿下の独断ですか。帝国とも内通しているのでしょうか？」

「そこはまだ分からん。ただ、操られているだけの可能性もある。後継者争いで不利なマクシミリアン殿下ならともかく、ジークフリート殿下が帝国と繋がる理由は薄い」

「なるほど……」

「とにかく、宰相殿が動けば、ジークフリート殿下の暴走なら止まるはずだ」

　アデルは頷いた。

「それと、私たちにできるとしたら、イリスの捜索でしょうか」

「見つけられるのか？」

「分かりません。けれど、完全に帝国側というわけでもなさそうです。身体強化薬の件では協力してくれましたし……」

　イリスは常に笑っていたが、その目の奥には深い闇があるようだった。

　それでも、アデルを好きだと言った言葉には、嘘はなかったように思える。

　そのときだった。

　屋敷の外が、にわかに騒がしくなる。

　部屋に侍女のクラリスが駆け込んできた。

「旦那様、アデル様。外に近衛兵が押しかけてきております」

　廊下の向こうまで一気に騒がしくなる。

　次の瞬間、扉が激しく開け放たれ、近衛兵たちが雪崩れ込んできた。

「なんだ、騒がしい。ここがどこだか分かっているのか」

　コンラートが低く言い放つ。

　近衛兵はコンラートに気づくと、慌てて敬礼した。

「失礼しました、コンラート閣下。ですが、こちらも任務です。令状も持参しております」

　近衛兵が差し出した令状を、コンラートが受け取る。

　ざっと目を通し、低く呟いた。

「……ジークフリート殿下の署名か」

「アデル嬢に間者逃亡幇助の疑いが出ております。お連れしますが、よろしいですね」

　コンラートはしばらく黙り込んだ。

　それから、アデルへ顔を向ける。

「宰相殿に話をつけに行く。必ずお前を助ける。待っていられるか？」

「ありがとうございます、父上。大丈夫です」

　アデルが近衛兵について行こうとした、そのとき。

　リィがアデルの腕を掴んだ。

「大丈夫か、アデル。こいつら、ぶっ飛ばそうか？」

「だめよ、リィ。リィは大人しくしていて」

「……僕にできること、ないか？」

　リィが心配そうにアデルを見上げる。

「それなら、クラリスたちと一緒にイリスを探してみて。お願い」

「わかった」

　短く頷くリィを見て、アデルもわずかに頷き返した。

　そうしてアデルは、近衛兵に連れられて王宮へ向かった。

※※※

　王宮へ向かう道中、アデルはほとんど口を開かなかった。

　近衛兵に挟まれるようにして乗せられた馬車の中は、ひどく息苦しい。

　窓の外には見慣れた王都の街並みが流れているのに、まるで別の国へ連れていかれるような心地がした。

　けれど、あれだけの人数で屋敷へ押しかけてきた時点で分かる。

　これは穏便な呼び出しではない。

（……ここで取り乱したら、相手の思う壺ね）

　膝の上で手を重ね、アデルは静かに呼吸を整えた。

　イリスを解放したのは、自分の判断だ。

　あれが正しかったと、今でも思っている。

　だが、それを利用される可能性まで、もっと考えるべきだった。

　馬車が止まる。

　扉が開かれ、近衛兵が無言で道を示した。

「どうぞ」

　丁寧な言葉遣いだった。

　アデルは裾を整えて馬車を降りる。

　王宮の石床は冷たく、歩くたびに靴音が乾いて響いた。

　通された先は応接間ではなく、窓の少ない小部屋だった。机と椅子があるだけの、簡素な部屋である。

　扉の前には近衛兵が二人、無言で立っていた。

　少ししてから部屋に入ってきたのは、見慣れぬ男が二人。

　一人は痩せた中年で、細い目の奥に油断のない光を宿している。もう一人は近衛騎士の正装に身を包んだ壮年の男だった。

　痩せた男が、慇懃に一礼する。

「お初にお目にかかります、アデル嬢。私は監察卿副官、エーヴェルトと申します」

　続いて、近衛の男も一礼した。

「近衛騎士団副官、バルクです」

　公爵令嬢が相手とはいえ、ずいぶん重い顔ぶれだ。

　アデルは椅子に腰を下ろしたまま、静かに礼を返した。

「アデル・ローゼンベルクです。……それで、私は何を問われるのでしょうか」

　エーヴェルトは薄く笑った。

「すでにご承知かと存じますが、帝国間者の独断解放についてです。ローゼンベルク家で拘束していたイリス・ラヴァンを、あなたの判断で解放した」

「ええ。その通りです」

　アデルは否定しなかった。

　エーヴェルトの眉が、わずかに動く。

「ずいぶんあっさりと認められるのですね」

「事実ですから。ただし、理由まで省いて語るのは違うかと」

　アデルは相手の目をまっすぐ見返した。

「イリス・ラヴァンは帝国の身体強化薬について情報を持っていました。あの時点で、前線では父たちが帝国軍と交戦中だった。薬への対抗手段を一刻も早く得る必要があったのです」

「その判断を下す権限が、あなたにあったと？」

「何もしないまま手をこまねいている余裕はありませんでした」

　エーヴェルトは書類に目を落とし、わざとらしく頁をめくる。

「ですが、その結果として帝国の間者を逃がした」

「その人物は薬の現物をこちらへ送り届けています。実際、その情報があったからこそ解除薬の開発に繋がりました」

「それは結果論では？」

　その一言に、アデルはわずかに言葉を失った。

　エーヴェルトの言うことは正しい。イリスが薬を送り届けない可能性も、当然あった。

「そもそも、イリスが王国法を犯した確たる証拠はありませんでした」

　アデルは声を落としすぎないよう意識しながら続ける。

「状況証拠から、公爵家が独自に拘束していただけです。実際、エステル殺人の実行犯はすでに治安隊に捕えられています」

　そこで、バルクが初めて口を開いた。

「イリス・ラヴァンをかばうのですか？」

　近衛らしい、無駄のない低い声だった。

「いいえ。彼女が帝国の間者だった可能性は高いでしょう。ですが、事情があったとも思っています」

「ずいぶんと同情的ですね」

　バルクが一歩前へ出る。

「あなたは、イリス・ラヴァンと通じていたのですか」

「いいえ」

「帝国とは？」

「いいえ」

「ならば、なぜそこまで彼女を信じたのです」

　その問いだけは、少しだけ真っ直ぐだった。

　アデルは答えに詰まる。

　根拠がなかったとは言わない。

　だが、最後の一歩を踏み越えたのは理屈だけではなかった。

「……彼女の表情が、嘘をついているようには見えなかったのです」

　アデルは静かに言った。

「そして、あの時の私には、それ以外の道が見えませんでした」

　エーヴェルトが乾いた笑みを浮かべる。

「なるほど。必要ならば、帝国の間者でも解放する、と」

　沈黙が落ちる。

　やがて、バルクが机の上に一枚の書状を置いた。

「アデル・ローゼンベルク嬢。調査が終わるまでの間、あなたには王宮内に留まっていただきます。外出、文書の送受、来客との面会は制限されます」

　アデルはゆっくり瞬きをした。

「……私を勾留するということですか」

「アデル嬢。今は帝国との戦時下です。ご理解いただきたい」

　エーヴェルトが淡々と返す。

　アデルは膝の上で拳を握りしめた。

　だが、表情だけは崩さない。

「それと、この件はジークフリート殿下の管轄下に置かれることになりました。調査が完了次第、殿下のご判断により処分が下されます」

「殿下の……」

「安心してください。捜査は公平に行われます。少なくとも、監察卿側からは」

　その言葉に、バルクが初めてわずかに顔をしかめた。

　監察卿と近衛卿も一枚岩ではないらしい。

　やがてバルクが立ち上がる。

「部屋までご案内します」

　アデルは小さく息を吐き、立ち上がった。

「分かりました」

　ここで抵抗しても意味はない。

　むしろ、公爵家側の立場を悪くするだけだ。

　それに、コンラートが動いてくれると言ってくれていた。

　連れていかれた先は、王宮北棟の一室だった。

　寝台も机もあり、見た目だけなら客室と変わらない。

　だが窓には格子がはめられ、扉の外には見張りが立っている。

「ご不便をおかけしますが」

　そう言い残して、バルクは去った。

　扉が閉まる。

　鍵のかかる音が、妙に大きく響いた。

　アデルはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　やがて力が抜けるように、寝台の縁へ腰を下ろす。

　いまは自分にできることはない。

　外にいる者たちに託すしかなかった。

　アデルはぎゅっと目を閉じる。

「……お願いね、リィ」