70. 古代竜の秘密と、輝く執事
伝説の古代竜ヴォルガラを洗い上げ、ついでに余波でビショビショになったモフモフたちも『天空シャンプー』でピカピカにした後。
すっかり日も暮れ、天空の島には満天の星空が広がっていた。
標高が高いこの島は、夜になると急激に冷え込む。
吐く息が白くなるほどの寒さだ。
「よし、今夜は宴会だ！ みんな『銀の箱舟』に入ってくれ！」
俺は寒さに震えながら、全員に号令をかけた。
『銀の箱舟（キャンピングカー仕様）』の中は、魔法空調のおかげで常に適温だ。
キッチンもあるし、みんなで鍋でも囲んで、今日の労働の疲れを癒やそう。
「みゅ〜！（ごはんー！）」
「キュッ！（あったかいの！）」
シャボン、エメ、ポム、そしてルナが次々と車内へ飛び込んでいく。
「（うむ、腹が減ったな）」
最後に、洗い立てで少し毛が湿っている狐姿のクオンが、車のステップに前足をかけた。
その瞬間。
ポンッ。
軽い音と共に煙が立ち、次の瞬間には、狐の姿は消えていた。
代わりにそこに立っていたのは、息を呑むような金髪の美女だった。
「（……なんだ、レンジ。人の顔をジロジロと）」
人間モードのクオンが、不機嫌そうにこちらを振り返る。
だが、俺はすぐに返事ができなかった。
さっきまでワインを飲んでいた時も人の姿だったが、今の破壊力は段違いだ。
洗い立ての金の髪は、まだ少し湿り気を帯びていて、月の光を反射して神々しいまでに輝いている。『アズール』の効果で、肌も内側から発光しているようだ。
何より、風に乗って漂ってくる、清涼で甘い香りが鼻腔をくすぐる。
湯上がりのような少し上気した頬と、濡れた髪が張り付いた首筋が、妙に艶めかしくて――。
「あ、いや……その。……改めて見ると、綺麗になったなと思って」
俺は思わず目を逸らし、しどろもどろに答えた。
見慣れているはずの相棒なのに、湯上がり補正のせいか、不覚にもドキッとしてしまった。
「（フン。当たり前であろう。貴様の腕は悪くないからな）」
クオンは満更でもなさそうに鼻を鳴らすと、濡れた髪をかき上げながら車内へと入っていった。
（……あれ？ これ、通じてないな？）
俺はポカンとその後ろ姿を見送った。
どうやら彼女は、俺の言葉を「容姿への褒め言葉」ではなく、単純に「汚れが落ちた（クリーン）」という意味で受け取ったらしい。
普段なら顔を赤くした俺を見てニヤニヤと煽ってくるはずだが、完全にスルーされた。
（……まあ、変に勘違いされてからかわれるよりはマシか）
俺はホッと胸を撫で下ろし、熱くなった顔を夜風で冷ました。
そして、最後に残った巨大な影を見上げた。
全長数十メートルの、ピカピカに輝く古代竜ヴォルガラだ。
「……悪いな、ヴォルガラ」
俺は気を取り直して、申し訳なさそうに手を合わせた。
「見ての通り、俺の家（車）はお前が入るには小さすぎるんだ。だから、お前の分のご飯は外に運ぶよ。寒いけど、焚き火でもして待っててくれ」
流石にこの巨体では、どう足掻いても車内には入れない。
ホスト役として、ゲストを外で待たせるのは心苦しいが、物理法則には逆らえない。
しかし。
ヴォルガラは不思議そうに首を傾げた。
『……む？ 何を言っているのだ、レンジ殿？』
「いや、だからサイズ的に無理だろって話で……」
『なぜ無理なのだ？ 我も中で共に食卓を囲みたいのだが』
「だから！ お前が入ったら車が潰れるだろ！？」
俺がツッコミを入れた、その時だった。
『ふむ……。ああ、そうか。この姿のままでは不便か』
ヴォルガラは「あ、そういえばそうだった」みたいな軽いノリで呟くと――。
ボンッ！！
と、クオンの時とは比較にならない景気のいい音と共に、全身から青白い煙を噴き上げた。
「うわっ！？ なんだ！？」
俺は煙を手で払いながら後ずさった。
煙が晴れると、そこには巨大な竜の姿はなく――。
「――お待たせした、レンジ殿。これで問題あるまい？」
そこには、一人の「ナイスミドルな紳士」が立っていた。
身長は１９０センチほど。
背筋がピンと伸び、白髪混じりの青い髪をオールバックに撫で付け、鼻には片眼鏡。
服装はなぜか、燕尾服のようなフォーマルなスーツをビシッと着こなしている。
映画に出てくる「最強の執事」か、あるいは「歴戦の古兵」かといった風貌だ。
「……は？」
俺は再び思考が停止した。
さっきのクオンの時とは違う意味でドキッとした。なんだこのイケオジ。
「……えっと、ヴォルガラ……さん？」
「うむ。竜の姿では場所を取るゆえ、人の姿をとらせてもらったぞ」
渋いバリトンボイスで、彼は事も無げに言った。
見た目は完璧な英国紳士なのに、口調はいつもの尊大なドラゴンのままだ。
「えっ……お前、人化できたの！？」
「む？ 言っていなかったか？ クオンも当たり前のように人の姿になっているではないか。我ら高位の竜種にとっても、人化など呼吸をするようなものだが」
「聞いてないよ！ 今の今まで一言も！」
「必要ないと思っておったのでな」
ケロッと言われた。
俺があんなに「外で待っててくれ」と気を使った時間を返してほしい。
そこへ、車内からクオンが顔を出した。
「（……何をしておる、レンジ。早く入らぬか。スープが冷めるぞ）」
「あ、おいクオン！ こいつ人化できたんだぞ！？ 知ってたのか！？」
「（ん？ 当たり前であろう。神獣クラスならば、己の肉体を変化させることなど造作もない。……まさか、知らぬまま会話していたのか？）」
クオンが呆れたようにため息をつく。
どうやら、このパーティーで常識知らずなのは俺だけだったらしい。
「では、失礼する」
ヴォルガラ（人型）は、慣れた様子で靴を脱ぎ（どこで覚えたんだ）、『銀の箱舟』の中へと入っていった。
その所作は洗練されており、どこぞの貴族のようだ。
「……マジかよ」
俺は頭を抱えながら、後に続いた。
◇
車内では、不思議な光景が広がっていた。
中央のテーブルを、金髪美女、黒猫、スライム、小動物、デカい毛玉、そして「燕尾服の老紳士」が囲んでいる。
「では、改めて……天空の島への到着と、バカンスの開始を祝って、乾杯！」
「「「かんぱーい！！」」」
グラスが触れ合う音が響く。
ヴォルガラは赤ワインの入ったグラスを優雅に傾け、満足げに目を細めた。
「ふむ……。この器で飲む酒もまた格別だな」
「似合いすぎだろ……」
俺は苦笑しつつ、ヴォルガラの姿を改めて観察した。
髪の一本一本まで、あの『天青色』の輝きが反映されてるし、肌艶も最高だ。
……そこで、ふと俺の中で一つの疑問――いや、不満が爆発した。
「……なぁ、ヴォルガラ」
「なんだ？」
「お前が人化できるなら、あんなに苦労して巨体を洗ったり、鱗を取る必要無かったじゃん！」
俺はガタンとテーブルを叩いた。
そうだ。こいつが最初から人の姿になっていれば、俺はあんな「ポリッシャー」なんて重機を作って、数十メートルの背中を走り回る必要なんてなかった。
このサイズなら、普通のシャワーで１０分あれば終わったはずだ。
だが、ヴォルガラはきょとんとして、それからゆっくりと首を横に振った。
「いや、それは違うぞレンジ殿」
「何が違うんだよ」
「この人の姿で洗われたとしても、元の竜の姿に戻った時、自分の姿がどう輝いているのか想像しづらいではないか」
ヴォルガラは自分の手を見つめながら、真面目な顔で言った。
「それに、そもそも我にとっては、あの竜の姿こそが『真の姿』だ。この人の姿は、あくまで仮初めの衣のようなもの。垢を落とし、身を清めるならば、やはりありのままの姿でなければ自然ではないだろう？」
「……う」
言われてみれば、確かにそうだ。
トリマーとしても、着ぐるみ（人型）だけを洗って「はい、綺麗になりました」と言うのは詐欺くさい。本体を洗ってこそのトリミングだ。
正論すぎて反論できない。
「（諦めろレンジ。こやつらは、そういう生き物だ）」
クオンが呆れたように笑う。
俺は「……まあ、いいか。綺麗になったし」と自分を納得させて、ステーキを頬張った。
「それにしても、レンジ殿。あの『アズール』……あれは、まこと見事な『神薬』であったな」
「え？ あ、ああ……（シャンプーのことか）」
「人の姿になっても分かる。体の芯から力が溢れ、魔力の通りがかつてないほどスムーズだ。……正直、若返った気分だぞ」
「そりゃどうも。……なにせ、『万霊花（エリクサー原料）』と『魔力増幅草』を聖水で煮込んでるからな。効かないわけがない」
俺が小声で呟くと、ヴォルガラは「はっはっは！」と豪快に笑った。
「違いない！ だが、あんまり興奮させないでくれよ？ またビームを撃ってしまっては大変だからな」
ヴォルガラが爽やかに笑うと、その背景にキラキラと星が飛んだ気がした。
くそう、無駄に絵になるなこのドラゴン。
「（しかしレンジよ。これで問題が一つ解決したな）」
クオンがワインを飲みながら言った。
「（ヴォルガラが人の姿になれるなら、街へ降りる際も目立たずに済む。正体を隠して観光することも可能というわけだ）」
「あ、確かに！」
ドラゴンに乗って行けば即バレだが、この「執事風のおじさん」と一緒に歩く分には、ただの「金持ちの道楽旅行」に見えるかもしれない。
これはデカイ。
「……あれ？ でもちょっと待てよ」
俺はふと思い出して、ヴォルガラを見た。
「ヴォルガラ、前にお前、『我はこの島の主ゆえ、常にクオンたちのように付き従うわけにはいかぬ』って言ってなかったか？」
そうだ。確か、「貴殿が望むなら、いつだろうと馳せ参じよう（ピンチの時は呼んでね）」くらいのスタンスだったはずだ。
なのに、観光旅行にガッツリついて来る気満々なのはどういうことだ。
俺の指摘に、ヴォルガラの手がピタリと止まった。
額に脂汗が浮かぶ。
「……うむ。確かに言ったな。王としての責務があると」
「だよな。じゃあ、やっぱり無理じゃ――」
「――だが！！」
ヴォルガラはカッと目を見開き、テーブルをドンと叩いた。
「一度知ってしまったのだ！ この極上の食事、心地よい寝床、そして何より……あの『神の手』と『アズール』による至高の洗浄を！ これを手放して、またあの孤独な岩山で数百年過ごせと言うのか！？」
「い、いや、そこまでは言ってないけど……」
「我慢できん！ 我はもっとレンジ殿の世話になりたい！」
ヴォルガラはそう叫ぶと、虚空に向かってパチンと指を鳴らした。
「――おい、ギルガス！ おるな！」
俺は窓の外を見た。
だが、そこには星空が広がっているだけで、竜なんていない。
「……え、誰もいないぞ？」
「フッ。奴は優秀な我が側近ゆえ、『隠密』スキルで常に気配を消して傍に控えておるのだ。……姿を見せよ！」
ヴォルガラが命じると、何もない空間がぐにゃりと歪んだ。
ジュワッ……。
蜃気楼のように揺らぐ空間から、一回り小さい（と言っても十分デカイ）風竜が、音もなく姿を現した。
「うわっ！？ 本当にいた！？」
俺は仰天した。
全く気づかなかった。まさか、俺たちが温泉に入ってる時も、宴会をしてる時も、ずっとそこで透明になって見ていたのか？
忍者かよ。
『ギョ……（御前に……）』
現れた風竜ギルガスは、突然呼び出されて困惑しているようだ。
「ギルガスよ！ 我はこれから、レンジ殿と共に『視察の旅』に出ることにした！ 島の守護と王としての全権限は、副官である貴様に預ける！ 好きにするがよい！」
『ギャ、ギャオオオオッ！？（そ、そんな無茶な！？ 王よ、正気ですか！？）』
「問答無用！ では頼んだぞ！」
ヴォルガラはバシャンとカーテンを閉めた。
外からは『ギャオオオーン……（嘘でしょぉぉぉ……）』という悲痛な叫びが遠ざかっていった。
「……お前、すごいな」
俺はドン引きした。
部下に国を丸投げしやがった。完全にシャンプーと飯に釣られて育児放棄（国放棄）したダメ親父の図だ。
「フン、ギルガスも優秀な男だ。数百年くらいなら何とかするだろう」
ヴォルガラはケロッとしてワインを煽った。
数百年って。スケールが違いすぎる。
「よし、これで憂いもなくなった！ レンジ殿、我はどこまでも付いていくぞ！」
「はぁ……。まあ、戦力になるからいいけどさ」
俺はため息をつきつつも、まあいいかと苦笑した。
こうして、俺たちのパーティーに、
「規格外の強さを誇る、ピカピカの老執事（正体は古代竜）」
という、またしても濃すぎる新メンバーが正式に加わったのだった。
「じゃあ、街に行く時はその姿で頼むよ。設定はどうする？」
ヴォルガラが悪戯っぽく片眼鏡を光らせた。
「レンジ殿の『執事』ということでよいかな？ それとも『祖父』？ あるいは『護衛の騎士』か？」
「……執事で頼む。一番しっくりくるわ」
「うむ。御意」
最後だけ恭しくお辞儀をしてみせるが、その口元には不敵な笑みが浮かんでいる。
完全に面白がっているな、これ。
……まあ、戦力的には頼もしいし、何よりこの狭い車内で一緒にご飯が食べられるのは嬉しい誤算だ。
俺は賑やかな食卓を眺めながら、この先のバカンスが楽しいものになることを確信していた。
――窓の外に広がる夜空が、いつもより不気味なほど赤みがかっていたことには、誰も気づかないまま。
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