深緑の花婿

覗きは止めろっ!!

　梅が咲く季節が過ぎ、皇国に春がやって来た。時より風はまだ冷たいが、温かい日光のおかげで、空気は心地良いぐらいポカポカとしている。

　木々の近くに行くと、「ホーホケキョ……」と軽やかに鳴く鶯《うぐいす》も見かけることができる。

　大雨、もしくは春らしい強風が吹かない限り、コノハは必ず弓の訓練場に向かっている。業務を終えると、コノハは弓の訓練場まで行き、鍛錬に励んでいるようだ。

　盗賊《とうぞく》等の悪人が皇宮に忍び込まない限り、コノハが実際に弓を使う機会は全く無いらしい。

　日頃に鍛練をしなければ、弓矢を使う際の感覚や素晴らしい能力が無くなってしまうため、コノハは弓の鍛錬を忘れることはしないのだ。

　まあ、コノハの神懸《かみが》かり的な腕前もあるが、長年に渡って建比古《たけひこ》が築き上げた非常に優秀な近衛兵団も、皇宮の防犯対策にひと役買っているそうだ。

　皇宮の『鉄壁』の如《ごと》き護りは、篤比古《あつひこ》への建比古の深い想いで成り立っている。

　晴天が続いていたある日、夕方にコノハが弓の訓練場に居る時、建比古がまた彼女の鍛練を見に来たようだ。

　コノハが的に刺さった矢を抜いて、休憩用の長椅子《ながいす》に座ろうとした時、ちょうど建比古が訓練場の中に入ってきた。

「相変わらず鍛練に精が出ているな。ほぼ毎日だから、すごく感心している」

「ありがとうございます」

「そうだった、これから休憩するんだな？　立ちっぱなしにして悪かった。……座ってくれ」

　コノハが長椅子に腰かけると、建比古も彼女の横に座った。……と、建比古が自分の髪をじっと見つめていることに、コノハは気が付いた。

「……今日は何か、髪型が違うな？？」

「ちょっと遅く起きてしまって……。彩女《あやめ》さんから杏油をお借りしても、なかなかうまくまとまらなかったんですっ。手抜きしました、あははは……」

　コノハは苦笑いをしながら、麻紐で後ろ髪をひとつ結びにした経由を話したい。

　すると、今度はコノハの顔面に建比古は顔を近づけてきたようだ。あっという間に、建比古の顔が移動していたことに、コノハは驚いた。

　互いの鼻がくっつきそうな距離まで来た時、建比古は自分の顔を動かすの止めた。

　それは――

「おい、見てみろ。あの〈荒獅子《あらじし》〉が、女の子に懐いているぞっ！」

「てかっ、奥さん……結構カワイイじゃんっ！！　十歳以上……、年下の子を捕えるなんて、さすがは猛獣の所業《しょぎょう》だな。あんな凶暴な人を扱えるのなら、目つき鋭い気が強そーな美人かなぁ、と思ってたし」

「だ〜よ〜なぁ〜。って、お前の妄想と違って、大人しそうな子だな。魚成《うおなり》……、お前の好みに近かったりして？」

「ま〜ね……、予想外だったぁー。それにしても羨《うらや》ましいなぁ、鬼教か――」

「ゴラァ！　貴様らっ！！」

　訓練場の外、柵《さく》の隙間からこっそりと覗《のぞ》いている近衛兵らしき三人組の気配を感じ、建比古は突然、その場で大声を出した。

　コノハから渋々離れた後、建比古は大股で急いで訓練場の出入り口に行った。出入り口の引き戸を勢いよく開けると、若い近衛兵たちの方に体を向けたようだ。

　建比古は、完全に怒りに満ちていた。

「……覗《のぞ》きとは、いー度胸だな……？　『鬼教官』って言ったのは、魚成……か？？」

「いやっ……。あ……、それ、は――」

　『魚成』と呼ばれた小柄で細身の青年は、ものすごくビクッとして、思わず言葉を濁《にご》らせた。魚成だけでなく、他の近衛兵たちも顔を青白くさせて、完全に震え上がっている。

　そして、建比古は彼らに追い打ちをかけるように声を張り上げて、こう言った。

「貴様ら全員っ、今から即行で特訓をして来いっ！！　腹筋を六十回、背筋を五十回、さらに腕立て伏せを八十回っ！　その後は、衛士府《えじふ》の外周を二十周走れっ！

　通例通り、拒否権は無しだ。分かったかっ！？」

「「「はいいぃぃぃ！！」」」

　建比古は通路で仁王立ちで両腕を組み、眉間《みけん》に濃い皺《しわ》を寄せている。今にも喰い殺そうかという目で近衛兵たちを凝視している姿は、威圧感がすご過ぎて、とても恐ろしい……。

　鬼の形相《ぎょうそう》になっている建比古に気圧されながら、近衛兵たちは必死で筋肉づくりの特訓を始めた。

　近衛兵たちの真剣な様子を見て、コノハは彼らを気の毒に思っていたようだ。

（……うん、あーゆー雰囲気やったから、めっちゃ恥ずかしかったけど……。けど同情しちゃうなぁー。本当にご愁傷様《しゅうしょうさま》です）

　弓の鍛錬を終えた後、コノハは一旦自室には戻らず、そのまま建比古の執務室で夕食を食べる予定になった。

　建比古の執務室に行く前、コノハは衛士府の厠《かわや》に駆け込んだ。夕方のひんやりとした風のせいか、彼女は体が冷えていたようだ。

　と、コノハが厠から出た時、建物の外から弓の訓練場で見かけた近衛兵の三人組が居た。

「よしっ、あと一周だっ！！」

　開けた場所に立っていた建比古に促されて、近衛兵たちはヘロヘロになりながら、何とか走りを続けようとしていたようだ。

　そんな彼らの懸命な姿を見て、コノハは切ない気持ちにもなったが、姉のような優しい顔を彼らに向けていたのだった。