深緑の花婿

夫の生い立ち

「ああ……、そうだ。話は変わるが、お前に早めに伝えた方がいいことがあってな。次の中春辺りに、党賀《とうが》の国司《こくし》が皇宮まで来て、俺たちに会いに来るそうだ」

「大豪族の国司さまが、ですか……？？」

「補足をすると、国司は彩女《あやめ》の父君なんだ。まあ……昔はゴタゴタしまくっていたけど、長年世話になっていてな」

　建比古は一口、ゆっくりと杜仲茶《とちゅうちゃ》を飲むと、コノハに長話を始めたようだ。

　怜明《れいめい》天皇の妻、皇后の桃手《ももて》が第二子の篤比古《あつひこ》を産む以前。次期天皇を巡る抗争が、塞院《さいいん》と党賀の間で起きていた。

　党賀の人々は、次期天皇の座を第一子の建比古に託《たく》すことを熱望していた。高貴な血筋を重んじる、保守的な一族だからだ。

　それだけではない。優秀な武人が多いためか、武術の訓練所で、建比古がすぐに頭角を現したことを絶賛していたからだ。同世代の近衛兵たちよりも、圧倒的に武術の上達が早かったそうだ。槍《やり》の扱いでは、建比古の右に出るものは居なかったという。

　一部には、建比古の熱狂的な支持者まで出てきたそうだ。

　一方で、塞院の人々は建比古が次期天皇になるのに、非常に慎重な姿勢を示していた。

　塞院は豪族と庶民、身分差は関係無く婚姻《こんいん》を受け入れる、柔軟な考えを持つ一族。建比古にこだわり過ぎるのはどうかと、天皇に釘を指していた。それは、乱暴に振る舞う建比古の素行を問題視していたからだ。

　……とはいえ、建比古の極度な荒っぽさは、彼自身の性格だけで生まれてきたのではなかった。根が優しい建比古は、己の心情を気に留めず、好き勝手に周りが騒ぎ立てることに、不快感でいっぱいだった。

　懸命に気を紛《まぎ》らすため、自分の繊細な心を護るため、建比古はより一層、武術の鍛練に打ち込むようになった。

　ある日、一対一で年上の近衛兵と剣の訓練をした時、受け身がうまくできず、建比古は左目に怪我をしてしまう。左眼を失明させた上に、くすんだような青に変色したことが、さらに建比古を追い詰めてしまった。

『……建比古様、まるで鬼(・)の(・)よ(・)う(・)ね(・)』

『ああっ、本当に恐ろしいっ！　ちっ、近寄りたくないわい……』

　塞院の者々から「気味が悪い」と言われて、あからさまに避けられていたため、建比古は自分の人生に切望しかけていた。これが、建比古が眼帯をするようになったきっかけである。

　当時は自分の左眼を毛嫌いして、数えきれない程の鏡を割ってしまったという……。

　普段は勇ましく堂々としている建比古の、秘められた繊細さを知っているのは、身内を含めた一部の人間だけしか居なかった。

　塞院出身ではあるが、庶民とはいえ官吏《かんり》の父を持つ白人《しろと》が寄り添ってくれたおかげで、建比古は何とか落ちぶれずに済んだ。支えてくれる友人が建比古の側《そば》に居なかったら、彼は本当の『鬼』になっていたかもしれない。

　そして時は流れ、建比古が十三歳の時、篤比古が生まれた。

　だが、塞院と党賀の抗争はほぼ落ち着いたとはいえ、建比古の心は再び乱れてしまった。めでたい出来事のはずだったが、彼の新たな苦悩の原因となったのだ。

　赤子だった篤比古の愛らしい寝顔を見て、思わず建比古は積もりに積もっていた負の感情を全て吐《は》き出してしまった。

（これで、俺は楽になれる……）

　その瞬間、同時に彼の心には篤比古への『罪悪感』が襲ってきた。唯一の弟に、皇太子という重圧を全て押し付けようとした自分を、心底恥じたのだった。

　だからこそ、自分は身を粉にしても篤比古を支えていこう！　『鬼』になりかけた醜《みにく》い自分を見捨てず、洗いざらい己の悪い感情を丸ごと受け止めてくれた白人のように、自分も篤比古に尽くしていこう、と建比古は強く誓ったのである。

　自(・)己(・)満(・)足(・)的(・)な(・)罪(・)滅(・)ぼ(・)し(・)、かもしれないが……。

「何か……、泥くせー昔話を聞かせてしまったか？　ちょっと長過ぎたな、ホント悪かった……」

　再び杜仲茶を飲んで、コノハの顔を見た時、建比古はコノハがぽろりと涙をこぼしていたのに気が付いた。

　建比古はハッとして、すぐに我に返ったようだ。立ち上がってコノハの傍《そば》に寄ると、建比古は小さな手拭《てぬぐ》いを彼女の頬《ほほ》に当てた。

「これを使って拭《ふ》いてくれ。……こんな不甲斐ない男のために泣いてくれるなんて、あんたは優しいな」

「……いえ……。感情的になってしまい申し訳ありません……」

　建比古から手拭いを受け取ると、コノハは急いで両頬の涙を拭《ふ》いたのだった。

　すると、建比古はその場でしゃがんで、コノハの手にそっと自分の片手を乗せた。

「ああ、でもな……。お前と出逢《であ》ってから、篤比古への『罪悪感』は少しずつ囚われられなくなった気がしてな。俺(・)は(・)、お(・)前(・)に(・)救(・)わ(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。だからな……、お前が俺の側《そば》に居てくれることには、感謝しかないんだ。

　……コノハ。俺の妻になってくれて、本当にありがとうな」

　建比古から感謝の言葉を聞いて、自分の手を優しく握られると、コノハは掠《かす》れた声で返事をした。そして、一旦途切れた涙が再び溢《あふ》れてきたようだった。

　コノハが泣き終わるまで、建比古はしゃがんだまま、決して彼女の側から離れることは無かった。