【第3話】鬼の子と迫害されたので、本物の鬼になります
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神社の境内は、お菊を取り囲む浪人たちの下卑た笑いと、町人たちの怯えたようなざわめきで異様な空気に包まれていた。
神主の権太夫は、安全な階段の上から勝ち誇ったように扇子を突きつける。
「さあ、その薄気味悪い『鬼の子』をさっさと神社の外へ放り出せ！ 天照大神様の神聖な境内が穢れてしまうわい！」
『ふぉっふぉっふぉ！ よく分からん横文字が出たおかげで、目障りな貧乏娘を追い出す大義名分ができたわい！ 大根の恨みなど、そのままドブに捨ててくれるわ！』
浪人の一人が、下品に舌なめずりをしながらお菊の細い肩に手を伸ばした。
「へへっ、神主様のお許しだ。大人しくしてもらおうか、鬼娘よぉ！」
その汚れた指先がお菊に触れようとした、まさにその瞬間だった。
ゴォォォッ！！ と境内の地面が黒く変色し、お菊と浪人の間に、巨大な炎の壁が噴き上がった。
「うわあああっ！？ あ、熱っつぅぅっ！？」
浪人たちが悲鳴を上げて尻餅をつく中、黒い魔力を全身から立ち昇らせた八兵衛が、お菊の前に立ちはだかった。
その瞳は怒りで真っ赤に染まり、いつもの気のいい青年の面影はどこにもない。
「……今、俺のお菊ちゃんに指一本でも触れようとしたな？ いいだろう、授かったばかりのこの『妖術』で、貴様らを骨の髄まで消し炭にしてやる……！」
『許さん……！ お菊ちゃんを鬼の子呼ばわりしたあげく、その神聖な肩に触れようとするなど、万死に値する！ 神前だろうが知ったことか、全員まとめて地獄へ送ってやるぞ！！』
《実況：フクザワ》「ファイヤーーーッ！！ お菊選手のピンチに、忠犬・八兵衛選手の逆鱗が完全爆発だーっ！ SSRジョブ『妖術師』の圧倒的な魔力で、神社の境内が一瞬にして灼熱地獄と化しているーっ！！」
《解説：アベ》「これはですね、非常に危険な状態であります。お菊さんに対する愛が深すぎるあまり、八兵衛さんの理性が完全に吹き飛んでいるわけでありますね。このままでは、神社ごと堺の街が火の海になりかねない、極めて緊迫した状況であります」
予想外のすさまじい妖気に、権太夫はガタガタと膝を震わせて後ずさった。
「ひ、ひいいいっ！？ や、八兵衛殿、なぜそのような鬼の子をかばうのですかな！？ そやつは神に見放された呪いの子ですぞ！」
「黙れ権太夫！！ お菊ちゃんが鬼なわけがないだろう！ いや、もし仮にお菊ちゃんが鬼だとしても……それは『可愛すぎて鬼のようだ』という意味に決まっているだろうがーっ！！」
町人たちが「えっ、どういう理屈だそれ……？」とドン引きする中、八兵衛はさらに魔力を膨れ上がらせる。
しかし、その後ろで一部始終を見ていたお菊は、冷静にそろばんを弾いていた。
『あかんあかん！ ここで八兵衛が神社を燃やしてしもたら、権太夫の金庫にあるお布施まで灰になってまうやんか！ それに、ただ暴れるだけやったら、ほんまにお尋ね者になってまうわ！』
お菊は瞬時に表情を切り替え、両手で顔を覆うと、可憐な声で「しくしく」と嘘泣きを始めた。
「ぐすっ……八兵衛、もうやめて……！ うちのために、八兵衛が人殺しになるなんて絶対に嫌や……！ うちが鬼の子って呼ばれてもええから、その怖い炎をしまってぇな……！」
その涙声を聞いた瞬間、八兵衛の黒い魔力が「シュンッ」と音を立てて霧散した。
八兵衛は慌てて振り返り、お菊の目の前でオロオロと両手を振り回す。
「お、お菊ちゃん！ 泣かないでくれ！ 俺が悪かった、すぐにやめるから、どうかその美しい瞳から涙をこぼさないでくれーっ！！」
『うわあああっ！ 俺としたことが、お菊ちゃんを怖がらせて泣かせてしまった！ なんて罪深い男なんだ俺は！ 今すぐ腹を切って詫びるべきか！？』
《実況：フクザワ》「おーっと！ あれほど燃え盛っていた八兵衛選手の怒りの業火が、お菊選手の嘘泣き一発で完全鎮火だーっ！ なんというチョロさ！ まさに秒殺の手懐けテクニックであります！！」
《解説：アベ》「お菊さんはですね、ここで神社の財産を燃やしてしまっては元も子もないと、瞬時に損得勘定を働かせたわけであります。涙を武器にして最強の妖術師をコントロールするあたり、見事な手綱さばきと言わざるを得ないわけでありますね」
八兵衛が炎を消したのを見て、権太夫と浪人たちは「なんだ、脅しか！」と再び勢いづいた。
「ふ、ふん！ 八兵衛殿も目が覚めたようじゃな！ さあ者ども、今度こそその娘を引っ捕らえよ！」
浪人たちが木刀や刀を抜いてじりじりと詰め寄る中、お菊は顔を覆っていた両手の隙間から、チラリと自分の『ステータス画面』を確認した。
そして、誰にも見えないように、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
『ふふっ……あんたらがそこまで言うんやったら、遠慮なくいかせてもらうで。天照大神の加護がない『鬼の子』なんやから、神主様からお金をむしり取っても、バチは当たらへんよなぁ？』
お菊は涙をひとつもこぼしていないぱっちりとした瞳を開き、八兵衛の背中にそっと小さな手を添えた。
「……なあ、八兵衛。うち、やっぱり悔しいわ。あのおっさんたちに、うちの畑の大根の恨み、きっちり晴らしてもええかな？」
「もちろんさ、お菊ちゃん！ お菊ちゃんが望むなら、世界中の大根畑を俺が支配してみせるぞ！」
「そこまでせんでええけど……とりあえず、あいつら全員、身ぐるみ剥がせるくらいボコボコにしてくれる？ もちろん、刀の峰打ちでな♪」
《実況：フクザワ》「出ました、お菊選手のちゃっかり悪魔スマイル！ 『鬼の子』というレッテルを逆手に取り、堂々とカツアゲを開始する気だーっ！！」
《解説：アベ》「次回、聖女お菊さんによる容赦なき支援魔法、いわば『限界突破のブラック労働バフ』が八兵衛さんに炸裂するわけであります。どうぞご期待ください、ということであります」
