けれど思惑が外れて愛されるなんて（再執筆版）

第6話 王子からのお届け物

（アメリアside）

　私が宮廷から帰ってくると、オズワルドの息子、ゼノンが心配そうに尋ねてきた。

「アメリア様、正体がバレずに済みましたか？」

　玄関ドアからすぐの台所にある古びた椅子に座った私は、こう返事をした。

「大丈夫だったと思う」

　疲れ果てた私はカツラを取りながらそう答えた。老け顔メイクにメガネ、それとこのカツラ……。本に書いてあるとおりだった。

「なんとか別人のアリアになりすますことができたはずよ」

　それにしてもこんなカツラ、よく店に置いてあったものだ。なかなかこの手のものは売っていない。ちょうどいい具合に白髪が混じっているカツラなんて……。

　本当にラッキーだった。

「それで、ミランダ王妃は無事に助かったのですか」

「ええ」

「王妃が死ななかったということは、これでアメリア様が処刑されることなどなくなったのですね」

　ゼノンの若くて整った顔は真剣そのものだ。おそらく本当に私のことを心配してくれているのだろう。年下の男の子が、私のことを気遣ってくれるなんて、どことなくこそばゆい。

「だといいんだけど、まだ毒を盛ったのは私だと思われてるみたいだから」

「真犯人は一体誰なんでしょうか」

「分からない、全く分からないわ」

　今私は、ゼノンの家で身を隠している。お金がなくても身を隠せるところということで、オズワルドに紹介をしてもらったのだ。オズワルドからは、息子は絶対に信用のできる男だから安心してほしいと言われた。その言葉通り、ゼノンは誠実そうな青年だった。歳はまだ十七歳と聞いているので私より四歳も若い。魔法高等学校の三年生で、成績は首席だそうだ。

「ねえ、ゼノンはそんなに勉強もできて、さぞかし女の子にモテるでしょ」

　急な私の質問に、ゼノンははにかんだ顔をした。

「そんな、全くモテません」

　嘘に決まっている。もし私がゼノンの同級生だったら、ほっとけないくらいのイケメンなのだから。

「彼女はいるの？」

「おりません」

「だったら好きなタイプは」

「……」

　本当に可愛い男の子だ。でもこれ以上思春期の男の子を刺激するのはやめておこう。私も二十一歳、ゼノンとは四つしか違わない。当分の間は、同じところに住むわけだから、万が一変な気を起こされても困ってしまう。まあ、信用できるオズワルドの息子だから、大丈夫なのだろうけど。

　そんなことを考えている時だった。入口の呼び鈴が鳴った。

「ここに人が訪ねてくるなんて、誰だろう」

　ゼノンが首を傾げながら玄関に向かう。そしてすぐに慌てた様子で戻ってきた。

「アメリア様、大変です」

「どうしたの？」

「アレクシオ王子の使いと名乗る男が来ています」

「何ですって」

　私は焦った。

「私の居場所がどうして分かったのかしら」

　捕らえられるしかないのか……。

　将来のこと、すなわち斬首刑に処せられることを想像すると、目の前が真っ暗になってきた。

　そんな私の不安を感じ取ったのだろう。ゼノンは慌ててこう言った。

「使者はアメリア様に会いに来たのではないようです」

「どういうこと、それなら誰に会いに来たと言うの？」

「男は、アリア様に会いたいと言ってきています」

　何ということだろう。城からここに戻る際、居場所が特定されないように、慎重に回り道をして帰ってきたはずなのに。こうも簡単にバレてしまっているなんて。

「どうしましょう」

「とりあえず男を通すしか……」

「じゃあ、時間を稼いで。アリアに変装するわ」

「変装ですか？」

「そうよ。このままだとアメリアだとバレてしまうじゃない」

　ゼノンは私の顔を見つめこう言った。

「今、アメリア様は、まだ老け顔メイクをされたままですよ。王宮から戻ってきたところですから」

　言われてやっと気づいた。それほど焦ってしまっていたのだ。

「そうだったわ。とりあえずはラッキーが続いてるわね」

　私はあわてて白髪交じりのカツラをかぶり、メガネをかけ、アリアの姿になった。

「では、使者を招き入れますね」

「お願い」

「万が一の時は、僕が命にかえてでも何とかしますので、安心してください」

「ありがとう」

　そう言ったが、ゼノンに迷惑をかけるわけにはいかない。もし私がアメリアとバレたら、私だけでなく、匿っているゼノンにも迷惑をかけてしまう。そう考えると、ことの重大さに体が震えてきた。

　女優よ。私は女優なのよ。

　心のなかで呪文のようにそんな言葉を唱え続けた。

「お姉さん、入ってもらいますね」

　こういう時のために、ゼノンは私の弟だということにしている。彼にも演技をさせるのだから、色々と不安要素は尽きない。

「どうぞ」

　姿を見せたのは、先ほど王宮でも会ったアレクシオ王子の側近、シビルだった。

「王妃を救ってくださり、本当にありがとうございました」

　部屋に入るなりシビルは深々と頭を下げた。

「実は王子からアリア様にお届け物がございます」

「お届け物？」

「はい」

　そう言うとシビルは小さな箱を私に差し出した。

「何ですかこれは」

「開けてみてください」

　言われるがままに箱を開けると、中には驚くものが入っていた。

「どうぞ手に取ってください」

「これは……」

「王家に伝わる秘宝のネックレスでございます」

「……」

「こんな高価なもの受け取れません」

「これは、アレクシオ王子のご指示です。受け取ってもらわなければ私が困ります」

「けれど……」

　私は目の前にある宝石を見て困惑していた。その宝石が大粒のルビーだったからだ。

　ここグランデ王国では、男性が女性にルビーを送る場合、愛の告白として使われる事が慣例なのだ。王子はその慣例を知っているのだろうか。いや知らないわけがない。ルビーを受け取るということは、その女性は男性の愛を受け入れたという意味になる。

「ごめんなさい、何とかお返しする方法はないのでしょうか」

「何度も申しますが、お断りされると私の立場がありません。どうか……」

　シビルは差し出した手を引っ込めようとしない。

「何としてでも受け取ってもらいます」

　私は渋々、シビルからネックレスの入った箱を受け取るしかなかった。

「ありがとうございます。それから……」

「まだ何かあるのですか」

「はい、近々王妃の回復を祝した舞踏会が開かれる予定です」

「舞踏会？」

「もちろんそこにはアリア様も出席していただきます。是非、そのネックレスをお付けになっていただければと思います」

　身の安全のため、アレクシオ王子とは、関わらない方が……。

　でも、断れる雰囲気ではない……。

「具体的なことが決まりましたら、また打ち合わせに参ります」

　そう言い終えたシビルは、特に不可解な様子も見せずゼノンの家を後にしてくれた。

「ふぅー、何とか凌いだわ」

　私は大きなため息をついてシビルを見送った。

　王家の紋章が入った箱に収められているルビーのネックレスが、私の横で輝いていた。