無能と呼ばれた妹は、完璧な義兄の愛で帝国を救う

薔薇と乙女

最終話 無能と呼ばれた妹は、完璧な義兄の愛で帝国を救う

エルヴィンとの婚約披露パーティー。

帝都別邸の応接間は、久しぶりに賑やかだった。

白薔薇を模した壁紙に、柔らかな魔導灯(ルミナライト)の光。普段は静かなこの部屋に、今日は人が集まっていた。アレクセイ、イリヤ、リュシアン、ミハイル、セレス、そしてロウお父様。

「アリア。おめでとう」

最初に口を開いたのは、アレクセイだった。黒曜の瞳が、静かに私を見ている。いつも通りの、整った顔。けれどその口元に、かすかな苦笑が浮かんでいた。

「本当に、エルヴィンで良かったのか？」

「……殿下」

エルヴィンが、低い声で言った。

「少し、からかっただけだ。相変わらずおまえは心が狭い」

アレクセイは肩をすくめた。

「おまえが幸せならそれでいい」

そう言うと、彼は持っていた赤薔薇の花束を、私の胸に差し出した。薔薇には、棘がついていた。

それを見てエルヴィンが、気色ばむ。

「アレクセイ。おまえは」

私は、彼の言葉を遮るように、アレクセイの薔薇を受け取った。

「ありがとうございます、アレクセイ殿下」

アレクセイは満足げに、微笑んだ。

次に近づいてきたのは、イリヤだった。

「おめでとう、僕の愛しい星」

白髪が光を受けて、柔らかく輝いている。紅の瞳が、愛おしげに私を見ていた。

「ありがとう、イリヤ」

「僕としては、あまり祝う気にはなれないけど。……まあ、まだ婚約しただけだものね」

さらり、と言いながら、私の頬にキスをした。

「——っ、イリヤ！」

「何？めでたいことがあったんだから。お祝いだよ」

にこにこして、悪びれた様子もない。

隣で、エルヴィンの気配が変わった。部屋の温度が、てきめんに下がっている。

「イリヤ殿下」

「うん？」

「私の婚約者に、これ以上近づかないでいただきたい」

「いやだね」

「……」

二人の間に、静かな火花が散る。

ミハイルが「またか」という顔で天井を仰ぎ、セレスが小さくため息をついた。

「アリア」

張り詰めた空気を物ともせず、リュシアンが、すっと前に出た。いつも通りの、落ち着いた所作。金の瞳が、静かに私を見つめている。

「あなたとエルヴィンの婚約を、心よりお喜び申し上げます」

「ありがとうございます、リュシアン様」

「これは、祝いの品です」

そう言うと、リュシアンは小包を懐から取り出した。

「まあ、そんな……気を使わないでください」

包みを開くと、天井に届くほど積み上げられた巨大な本が出現した。

な、なにこれ。めちゃくちゃ重い。それに、でかい。この小さい包みにどうやって入ってたのよ。

「『黎明星の乙女と守護星の共鳴に関する完全論文集』全十七巻です」

リュシアンが、にこりと言った。

「わぁ。革装丁の豪華本ですね。世界に二刷しか存在しない、希少中の希少本ですよ！」とセレス。

いや。貴重なものなのは分かる。分かるけど、でも、これ、婚約祝いとして適切なの？

エルヴィンが、ぐったりとして額に手をやった。

リュシアンが指をぱちりと鳴らすと、豪華本全十七巻が再び小包へと戻る。彼は月の弧のような口元を開いた。

「あなたが婚約されたのは、実にめでたいことです。しかし——」

しかし……？

「あなたが誰と婚約しても、誰の妻となっても」

金の瞳が、私を射抜いた。その奥に、何か不穏なものが宿っている気配がした。

「私にとって、あなたが永遠の存在であることには、変わりはありません」

応接間が、しんと静まり返った。

エルヴィンが、固まっている。アレクセイが目を細め、イリヤが言葉を失い、ミハイルが、そっと一歩後ずさった。セレスだけが、目を輝かせてリュシアンを見ている。

リュシアンが、私を見てにっこりと笑った。顔面のあまりの完璧な美しさに、後光が差して見えた。

「それより、アリア。聖女オリアから教わったという守護星との共鳴について、お聞かせいただけませんか。先日は、複数の守護星との同時共鳴法までで終わっていましたから、次は——」

「リュシアン」

エルヴィンが、明確に遮った。

「その話は今は、やめろ」

「分かりました。では、いつならよろしいですか」

「少なくとも、今日以外だ」

リュシアンは、少し考えるような顔をしてから「それでは、また明日」と頭を下げた。本当に分かっていないのか、分かった上でやっているのか——この人は、やっぱりどこまでいっても、“至高のポンコツ”だ。

ミハイルとセレスが、やっとまともなお祝いの言葉を述べてくれて、ようやく場が和んできたころ。

「……アリア」

エルヴィンが、耳のそばで声を落とした。

「早く、おまえと二人きりになりたい」

「そんな。みなさん、お祝いしてくださっているのですから、もう少しお付き合いください」

「祝い？」

彼は、静かに応接間を見渡した。イリヤが笑顔で私を見ている。ミハイルはそんなイリヤに何やら話しかけていた。アレクセイは腕を組んで窓の外の白薔薇を眺め、リュシアンは研究書を取り出そうとして、セレスに止められていた。

「……邪魔の間違いだろう」

投げやりな声だった。

思わず、笑ってしまう。確かに、そうとも言えるかもしれない。

不貞腐れているエルヴィンを置いて、私はロウお父様のそばへ近づいた。お父様は、ひとりだけ少し離れた椅子に腰かけて、お茶を飲んでいた。この騒ぎを、どこか楽しそうに眺めている。

「お父様」

「うん？」

「……ありがとうございました」

ロウお父様は、しばらく私を見ていた。それから、眼鏡の奥の目を細めた。

「さあ、何のことかな」

はぐらかす。やっぱり、この人は何も言わないんだ。こういうところ、ちょっとエルヴィンに似てるんだよね。多分、エルヴィンはそう言うと嫌がるんだろうけど。

お父様は、私の心を見透かすように、少しだけ笑った。

「私は、愛する娘の望みを叶えただけだよ」

私が微笑むと、お父様はゆっくりとお茶を置いた。そして、私とエルヴィンを交互に見て、にっこりと笑う。

「ところで、おまえたち」

「「はい」」

「婚約した、だけだからね」

穏やかな声だった。なのに、なぜかぞくりとした。

「結婚を許したわけでは、ないからね」

笑顔だった。完璧な笑顔だった。目だけが、まったく笑っていなかった。

ちょっと。なんでイリヤもアレクセイもリュシアンも大きく頷いてるのよ。ミハイルとセレスまで？

エルヴィンの顔が、すっと冷めていく。

みんな、癖が強いと思っていたけれど。本当のラスボスは、お父様だったんだわ。……これは……先が思いやられる。

そう思った瞬間。

エルヴィンが、こちらに近づいてきた。

肩をしっかりと掴まれ、

そのまま——

唇を、奪われる。

その場にいた全員が、一斉に声をあげた。

驚きの声は、やがてエルヴィンへの非難の言葉になる。

それでも、エルヴィンは私を離さない。

そのうちに、声は静かになり、

気まずい空気が流れ始めた。

長い長い、永遠にも思える口づけが終わったあと。

エルヴィンが、全員を睨みつけて言った。

「アリアは、私のものだ。おまえたちにはやらない」

美貌の氷刃公は、今にもこの場の全員をせん滅しかねない目つきだった。

——まずい。

本当にまずい。

この場にいる面々に何かあったら、帝国が立ち行かなくなってしまう。

私は一歩前に出て、エルヴィンの腕をそっと掴んだ。

「……エルヴィン。落ち着いてください」

彼が、私を見下ろす。

眉間の皺が、少しだけほどけた。

そのとき、ふと思った。

無能と呼ばれた妹の、本当の使命は——これだったのかもしれない。

完璧な義兄の“怒り”から、帝国を救う。

そんな冗談めいたことを考えて

思わず笑みが、溢れた。

エルヴィンが、怪訝そうに私を見る。

「何がおかしい」

「……何もおかしくありませんわ」

ただ。

これ以上の幸せが、どこにあるというのだろう——と、思っただけです。

＝終わり＝

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二人の人生は、まだ続いていきますが、

物語は、いったんここで終わりとなります。

始めての作品を、こんなに長く書き続けられましたのも

読んでくださる方々がいたからです。

本当にありがとうございました。

色々つたないところもあったかと思いますが

もし、いいなと思っていただけたら、

リアクションや感想、評価などいただけたら大変嬉しいです。

あと少しだけ番外編を書くかもしれません。