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　自分から、宇崎《ウザキ》君にメッセージを送るようになった。

　メッセージの内容は『元気か？』とかシンプルなものだ。

　それでも、彼は『元気です！』とか『今日は天気が良いですね』とちゃんと返してくれる。

　最初は自分から送っていたが、今では宇崎君の方からもメッセージが届くようになった。

　『おはようございます』とか『面白い模様の猫ちゃんと会いました』と猫の写真も送られてきたこともあった。

　猫ちゃん…。胸がまたキュッと締められた。　

　こうしてやり取りをしてるだけで、癒されているのが分かる。

　でも、やはり本人に会いたい。

　食事もいいが、どこか一緒に出掛けるのもいいかもしれない。

　彼とだったら、何処に行っても楽しめそうだ。

　その想像を膨らませるだけで、心が躍《おど》った。

　夜、風呂から上がるとスマホに着信がきており、相手は六つ上の姉、雪乃からだった。

　かけ直すと、三コールで繋がった。

　『もしもーし！遼太郎ー、元気？』

　「元気だよ、姉さん。」

　　姉は、結婚しており名字も御蔵から相良《サガラ》になっている。そして、二児の母だ。

　強気な性格で、旦那の文也《フミヤ》さんも姉には逆らえないらしい。

　「何か用事でも？」

　『用事って訳じゃないけど、あんたさ、良い人いるの？』　　

　そう聞かれて、宇崎君の顔が浮かんだ。

　いや、彼の事は気になっているだけだ。

　「…いない。」

　『へぇ～？本当に？』

　電話越しでもニヤニヤしているのが分かる。

　『いや、あんたに良い人がいるみたいだって、康成《コウセイ》から連絡があったんだけど。』

　黒井だけじゃなく、姉さんにまで言ったのか！

　「そういうのじゃない。」

　『え〜？本当に〜？』

　ああ、完全に面白がっている。

　「明日も、仕事だから切るぞ。」

　面倒くさくなったので、電話を切ろう。

　『えっ！ちょっと、待って！あと、お母さんの事だけど！』

　その言葉を聞いて、電話を切ろうとしていた手が止まる。

　「……母さんが何？」

　『お母さんに、今年も会わないつもりなの？』

　母とはもう十年も、会っていない。

　「向こうは、俺に会いたくないだろ。」

　『そんな事は！「じゃあ、また。」ちょっ…』

　プツッ。

　姉の言葉にかぶせるように言って、電話を切った。

　プー…。プー…。プー…。

　無機質な音が部屋に響いた。

　十一月下旬。日中の気温が徐々に下がり始めた頃、宇崎君からメッセージが届いた。

　夜、ランニングから帰って来て水分を摂っていた時だった。

　『お疲れ様です。もし良かったら、一緒にお食事でも行きませんか？』

　驚きのあまり、まばたきが止まる。

　だが、すぐに何も考えず返信した。

　『お疲れ様。ぜひ、自分で良ければ。』

　数分後に、またスマホが鳴る。

　『ありがとうございます！オススメのお店があるんです。御蔵さんにも食べてほしくて。』

　自分にも食べてほしいって…。

　何故、文面だけでこんなにも胸をくすぐられるのだろう。

　それから二人で都合のいい日を合わせ、今週の金曜日の夜に行くことになった。仕事が終わったら、そのまま落ち合い一緒に行く予定だ。

　今日は火曜日だから、あと三日後になる。

　ああ、また彼に会える。

　そして金曜日。

　朝から気分が良い。

　機嫌が良いのが黒井にも分かっていたみたいで、「今日は、何かあるんですか？」と聞いてきた。

　「いや、特にないが。」

　そう言ったが、こちらを探るような目で見てきた。

　宇崎君と、夜に食事の約束をしていると言ったら付いてきそうだ。

　「そうですか。てっきり、彼とお約束でもしてるのかと思いました。」

　「宇崎君とは何も約束していない。」

　そしたら、意地の悪い表情になった。

　「私は彼と言っただけで、宇崎さんとは仰ってませんよ？」

　墓穴を掘ってしまった。普段だったらこんな油断しないのに。

　「でも、良かったですね。楽しんできて下さい。」

　クスクス笑いながら、言ってくれた。

　「…ああ。」

　その言葉が精一杯だった。

　すると、黒井が突然、何かを思い出したような顔になった。

　「そういえば、この間宇崎さんとお会いしたんです。」

　「会ったのか？いつ？」

　思わず少し前のめりになる。

　「この間の日曜日、本屋で偶然見かけたんです。声を掛けようと思ったんですが、少し離れた所から宇崎さんの方にスマホを向けている、変な男が居たんです。」

　「何だその男は？」

　「私も不審に思って、バレないようにその男の後ろに近付いたんです。スマホを覗き見たら、宇崎さんの写真を撮っていました。」

　「それ、盗撮じゃないか。」

　自分がその場にいたら、きっとぶん殴ってる。

　「その後は、お店の外で話し合いをして写真を消してもらいました。泣きながら逃げて行きましたね。」

　相当、その男を追い詰めたな。

　黒井の事だから、身分証とか名刺の写真を撮って、また同じ事をしたら勤務先にバラすとか言って脅してそうだ。

　「一応、名刺と身分証の写真を撮っておきました。」

　やはり、予想通りの事をしていた。

　「また店内に戻ったら、宇崎さんに声を掛けて、そのままお茶をしました。」

　「は？何故お茶をした？」

　「疲れた心を癒して貰おうかと思いまして。」

　疲れた心？いつも涼し気な顔をしてる人間が何を言っているんだ。

　「あ、宇崎さん恋人いないみたいですよ。今まで、誰ともお付き合いをした事がないそうです。」

　「…それを、何故俺に言う？」

　「いえ？特に理由はございません。」

　からかう様な良い笑顔で言ってきた。

　でも、そうか…恋人はいないのか。

　その事実に密かに歓喜している自分がいた。