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ep1旅人と小さな町

第1章

　世界には、地図に記されていない場所がいくつもある。

　人の足が踏み入れたことのない深い森。幾百年ものあいだ雪に閉ざされた山脈。海図に載らない孤島。そして、かつて栄えた文明の名残を残しながら、今では誰からも忘れ去られた古代遺跡。

　それらは冒険者たちの好奇心を刺激し、学者たちの探究心を掻き立て、時には国同士の争いの火種にもなった。

　けれど、そんな壮大な世界の片隅で、一人の青年は今日も気ままに歩いていた。

「……遠いな」

　青年は道の先を眺め、心底面倒そうに呟いた。

　街道は緩やかな丘を越え、遠くの森へと続いている。道の両脇には背の低い草花が咲き、ところどころに白い石が顔を覗かせていた。

　空はよく晴れている。

　風も穏やかで、旅をするには申し分のない日だった。

　ただ一つ問題があるとすれば、目的地までの距離だった。

「地図では、もう少し近かったと思うんだけどな」

　手にした地図を広げる。

　古びた羊皮紙には、街道や河川、山脈の位置が細かく描かれていた。ところどころ書き込みがあり、何度も使われていることが分かる。

　青年は地図と目の前の景色を見比べた。

「……まあ、道が間違ってるわけじゃないか」

　そう結論づけると、地図を折り畳んで鞄にしまった。

　急ぐ理由はない。

　誰かとの待ち合わせがあるわけでも、期限のある依頼を受けているわけでもない。

　彼は旅人だった。

　行き先を決めず、気の向くままに土地を巡る。気に入った街があれば数日滞在し、飽きればまた別の場所へ向かう。

　それが彼の旅の仕方だった。

　もっとも、本人に言わせれば、自由気ままというよりは、帰る場所がないだけなのだが。

「おーい！」

　不意に後ろから声がした。

　振り返ると、少し離れたところから荷馬車が近づいてくる。

　馬を操っているのは、日に焼けた顔の老人だった。荷台には木箱や麻袋が積まれている。商人だろう。

「兄さん、どこまで行くんだ？」

「この先の街までです」

「リュネールかい？」

「そう聞いています」

「なら、ちょうどいい。俺もそっちへ行くところだ。乗っていくか？」

　青年は少し考えた。

「いいんですか？」

「歩き疲れてるだろう。荷物の邪魔にならなきゃ構わんよ」

「では、お言葉に甘えて」

　青年は荷台の後ろに腰掛けた。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　歩いているときには気づかなかったが、丘の上から眺める景色はなかなかのものだった。草原の向こうには広大な森が広がり、そのさらに先には白い山々が連なっている。

　雲が山頂を覆い、まるで空と山が溶け合っているように見えた。

「旅は長いのかい？」

　老人が前を向いたまま尋ねる。

「まあ、それなりに」

「どこから来た？」

「東の方です」

「東か。あっちは最近、街道の整備が進んでいるらしいな。昔は盗賊が出て大変だったが」

「今はずいぶん安全になりましたよ」

「ほう。行ったことがあるのか」

「少し前に」

「若いのに、あちこち回っているんだな」

　老人は感心したように笑った。

「兄さんは冒険者か何かかい？」

「違いますよ。ただの旅人です」

「剣を持っているのに？」

「護身用です」

「なるほどねえ」

　老人はそれ以上深く聞かなかった。

　青年にとってはありがたいことだった。

　旅をしていると、何かと身の上を尋ねられる。どこから来たのか、どこへ行くのか、何をしているのか。

　答えること自体は構わない。

　ただ、必要以上に自分のことを話すのは好きではなかった。

　特に、過去については。

「そういえば、リュネールに行くのは初めてかい？」

「ええ」

「なら、いいところだと思うよ。大きな街じゃないが、飯はうまいし、人も悪くない。旅人にはちょうどいい」

「それは楽しみですね」

「ただ、街の西にある丘には近づかない方がいい」

　青年は老人を見た。

「何かあるんですか？」

「古い石碑があるんだよ」

「石碑？」

「ああ。昔からあるものでね。誰が建てたのかも分からない。街の連中は気味悪がってるわけじゃないが、わざわざ見に行くようなものでもない」

「それだけですか？」

「それだけだよ」

　老人は肩をすくめた。

「昔からあそこにある。子供の頃から見てきたが、何も変わらん。まあ、古いものなんてそんなもんさ」

　青年は丘の向こうに目を向けた。

　石碑。

　それ自体は珍しいものではない。

　各地を旅していれば、古い祠や石碑、用途の分からない石造物に出くわすことはある。大半は土地の境界を示すものだったり、昔の人物を祀るものだったりする。

　中には本当に由来が分からないものもある。

「興味があるなら、街の古い連中に聞いてみるといい。昔話くらいは知ってるかもしれん」

「そうですね」

　青年はそれ以上尋ねなかった。

　馬車は丘を下り、川沿いの道へと入っていく。

　水面には陽光が反射し、きらきらと輝いていた。

　その景色を眺めながら、青年は目を細める。

　穏やかな午後だった。

　こういう時間が、彼は嫌いではなかった。

　　　　　＊

　リュネールに到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　街の入口には古びた石造りの門があり、その両脇には低い城壁が続いている。

　門番は二人。

　大きな街のような厳重な警備ではないが、通行人の身元を確認する程度の管理は行われているらしい。

「旅人か？」

　門番の一人が青年に声をかけた。

「はい。数日滞在する予定です」

「武器は？」

「剣を一本」

「魔法は使えるか？」

「多少は」

　門番は青年の腰にある剣と、旅装を一瞥した。

「滞在中に揉め事を起こさないようにな。ここは平和な街だ」

「気をつけます」

「宿なら中央広場の近くにいくつかある。食事をするなら東通りがいい」

「ありがとうございます」

　門をくぐると、街の喧騒が耳に入ってきた。

　市場では商人たちが声を張り上げ、店先には色とりどりの商品が並んでいる。焼きたてのパンの香りと、香辛料の独特な匂いが混ざり合い、通りを歩く人々の会話が絶え間なく聞こえてくる。

　大通りから少し外れると、住宅街が広がっていた。

　石造りの家々はどれも古いが、手入れが行き届いている。窓辺には花が飾られ、軒先には洗濯物が揺れていた。

　街の中央には大きな噴水がある。

　その周囲には露店が並び、子供たちが走り回っていた。

「……悪くないな」

　青年は小さく呟いた。

　老人の言う通り、落ち着いた街だった。

　大きな商業都市のような騒がしさはない。かといって、辺境の村のように不便でもない。

　しばらく滞在するにはちょうどいい。

　まずは宿を探そう。

　そう考えて歩き出したところで、道端に並ぶ小さな露店が目に入った。

　果物を売っている店だった。

「いらっしゃい。旅人さんかい？」

　店の女性が笑顔で声をかけてくる。

「ええ。何かおすすめはありますか？」

「この辺りで採れたリンゴがいいよ。甘くておいしいからね」

「じゃあ、それを二つ」

「はいよ」

　女性は籠から赤いリンゴを取り出した。

　青年が代金を払おうとすると、店の奥から小さな女の子が顔を覗かせた。

「お母さん、この人旅人さん？」

「そうだよ。邪魔しちゃ駄目」

「どこから来たの？」

「東の方から」

「東って、どんなところ？」

「ここより大きな街がある。人も多いし、建物もたくさんあるよ」

「お城もある？」

「あるところにはあるね」

「すごい！」

　女の子は目を輝かせた。

「私もいつか行ってみたい！」

「そのうち行けるさ」

「本当？」

「たぶんね」

「たぶんなんだ」

　女の子は少し不満そうに頬を膨らませた。

　女性が笑う。

「この子ったら、旅人さんを見るといつもこうなんだよ。外の世界に興味があるみたいでね」

「いいことだと思いますよ」

「そうかねえ。危ない場所もあるから、心配だけど」

　青年はリンゴを受け取り、一つを女の子に差し出した。

「はい」

「えっ、いいの？」

「一つはお嬢さんに」

「ありがとう！」

　女の子は嬉しそうにリンゴを受け取った。

「旅人さん、また来てね！」

「機会があれば」

　青年は軽く手を振り、露店を後にした。

　こういう何気ない会話は嫌いではない。

　ただ、あまり長く関わりすぎると、別れるときに少し面倒になる。

　旅人というのは、そういうものだった。

　　　　　＊

　中央広場を抜けた先に、一軒の宿屋があった。

　看板には、羽根を広げた鳥の絵が描かれている。

　扉を開けると、鈴の音が鳴った。

「いらっしゃい！」

　カウンターの向こうから、恰幅のいい女性が顔を出した。

「部屋は空いていますか？」

「もちろん。何泊する予定だい？」

「とりあえず三泊ほど」

「食事は？」

「朝と夕方をお願いします」

「分かったよ。荷物は部屋に運ぶかい？」

「自分で運びます」

　手続きを済ませると、女性は鍵を差し出した。

「二階の奥の部屋だよ。食堂は一階。お風呂は夕方から使えるからね」

「ありがとうございます」

「それと、夜はあまり遅くまで出歩かない方がいいよ」

「何かあるんですか？」

「何かあるってほどじゃないけどね。最近、街の外で妙な光を見たって人がいるんだよ」

「妙な光？」

「森の方さ。夜中に青白い光が見えるらしい。魔法の研究でもしてる人がいるんじゃないかって話だけどね」

「へえ」

「まあ、噂話だよ。気にしなくていい」

　青年は曖昧に頷いた。

　部屋に荷物を置き、窓を開ける。

　眼下には街の屋根が広がっていた。

　遠くには森が見える。

　風が吹き込み、カーテンが揺れた。

「三日か……」

　少し休んで、街を見て回るのも悪くない。

　青年は上着を脱ぎ、ベッドに腰を下ろした。

　そこで、服の内側にしまっていたものが胸元で小さく揺れた。

　指輪だった。

　古びた銀色の指輪。表面には細かな装飾が施され、中央には見慣れない紋章が刻まれている。

　青年はそれを手に取り、しばらく眺めた。

　指先で紋章の縁をなぞる。

「……変わらないな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、再び服の内側へしまった。

　そして、何事もなかったかのようにベッドへ横になる。

　窓の外では、街の人々の声が聞こえていた。

　　　　　＊

　夕方、青年は宿を出た。

　食事までにはまだ時間がある。

　街の様子をもう少し見ておこうと思ったのだ。

　大通りを歩いていると、広場の一角に人だかりができていた。

　中央には年配の男性が立っており、子供たちに何かを話している。

「それでね、昔、この丘には大きな塔があったんだ」

「塔？」

「ああ。今はもう残っていないけどね」

「どんな塔だったの？」

「空に届くほど高かったらしいよ」

　子供たちが歓声を上げる。

　青年は足を止めた。

　昔話か。

　街に伝わる伝承というのは、土地によってさまざまだ。実際の出来事が元になっているものもあれば、長い年月のうちに形を変えたものもある。

「その塔には、星を読む人たちが住んでいたんだ」

「星を読むって？」

「夜空を見て、遠い未来を知る人たちさ」

「魔法使い？」

「そうかもしれないね」

　老人は笑った。

「けれど、ある日突然、塔はなくなってしまった」

「壊れちゃったの？」

「さあね。そこまでは分からない」

「どうして？」

「昔のことだからだよ」

　老人はそう言って、子供たちの頭を撫でた。

　青年は少しだけ考え込んだ。

　塔が消えた。

　それだけなら珍しい話ではない。

　しかし、気になったのは塔の存在そのものではなかった。

「……星を読む人たち、か」

　青年は小さく呟いた。

　そのとき、近くにいた女性がこちらを見た。

「旅人さんも昔話が好きなのかい？」

「いえ、少し耳に入っただけです」

「この街には古い話がたくさん残ってるからね。西の丘の石碑もそうだよ」

「石碑のことを知っているんですか？」

「もちろん。子供の頃からあるものだからね」

「何が書いてあるんです？」

「分からないよ。読める人なんていないんじゃないかね」

　女性は笑った。

「昔は、あそこにお祈りに行く人もいたらしいけど、今じゃ誰も気にしてないよ」

「祈りですか」

「何を祈っていたのかも知らないけどね」

　青年は丘の方を眺めた。

　街の西側。

　建物の向こうに、緩やかな斜面が見える。

　その先に石碑があるのだろう。

「今度、見に行ってみようかな」

「物好きだねえ」

　女性は楽しそうに笑った。

　青年も軽く笑い返す。

　だが、その目は丘の向こうに向けられたままだった。

　　　　　＊

　夜が近づくにつれ、街には夕食の匂いが漂い始めた。

　青年は宿に戻り、食堂の隅の席に腰を下ろした。

　料理が運ばれてくる。

　焼いた魚に香草を添えたものと、野菜のスープ。それから、少し硬めのパン。

　派手ではないが、旅先の食事としては十分だった。

「お味はどうだい？」

　宿の女将が尋ねてくる。

「おいしいですよ」

「そりゃよかった。魚は今朝、川で獲れたものだからね」

「川魚ですか。どうりで」

「明日は市場も賑わうよ。ちょうど商人たちが集まる日でね」

「それは見てみたいですね」

　女将は満足そうに頷くと、別の客のところへ向かった。

　食堂には数人の旅人がいた。

　商人らしい男たちが取引の話をしている。隣の席では、若い冒険者が酒を飲みながら笑っていた。

　青年は食事を進めながら、何気なく彼らの会話に耳を傾ける。

「北の街道は、また通行止めらしいぞ」

「今度は何だ？」

「山崩れだとさ。雨が続いたからな」

「面倒だな。遠回りするしかないか」

「それより、王都の方で何かあったらしい」

　王都。

　その言葉に、青年の手が一瞬だけ止まった。

「何だよ？」

「さあな。詳しい話は聞いてない。ただ、古い貴族の家が一つ取り潰されたとか」

「またか。最近多いな」

「時代が変わってるんだろうよ」

　青年は何も聞かなかった。

　魚を一口食べ、スープを飲む。

　会話はすぐに別の話題へ移っていった。

　王都の話など、珍しくもない。

　遠い土地の政治事情に、今の自分が関わることはない。

　そう思うことにしていた。

　食事を終えた青年は、部屋に戻る前に宿の女将へ尋ねた。

「明日の市場は何時頃から始まりますか？」

「朝早くからだよ。見たいなら、九時頃が一番賑やかだね」

「分かりました」

「それと、明日は街の広場で魔法の催しがあるんだよ」

「魔法の催し？」

「旅の魔法使いが来ているらしくてね。何か実演をするんだとか」

「へえ」

「興味があるなら見ておいで。子供たちも楽しみにしてるよ」

「時間があれば」

　青年はそう答えて、階段を上がった。

　部屋に戻ると、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　遠くで鐘が鳴る。

　一度。

　二度。

　三度。

　街の夜を知らせる鐘だった。

　青年は窓辺に立ち、外を眺めた。

　西の丘は暗闇に沈んでいる。

　その頂上にあるはずの石碑は、もう見えない。

　ただ、森の方角に、何かが一瞬だけ光ったような気がした。

「……気のせいか」

　青年は窓を閉めた。

　その夜、彼は久しぶりに深く眠った。

　　　　　＊

　翌朝。

　リュネールの街は、昨日よりも賑やかだった。

　市場には周辺の村から商人が集まり、広場には露店が立ち並んでいる。

　青年は朝食を済ませると、女将に教えられた通り市場へ向かった。

　野菜、果物、衣服、生活用品。

　珍しいものはなかったが、見て歩くだけでも退屈しない。

　青年は薬草をいくつか買い、旅鞄にしまった。

　そのとき、通りの向こうから聞き慣れない音がした。

　低い笛のような音。

　続いて、何かが弾けるような乾いた音が響く。

「何だ？」

　周囲の人々が一斉に広場の方を向いた。

　青年もそちらへ目を向ける。

　広場の中央では、何人かの人々が集まり始めていた。

　どうやら、女将が言っていた魔法の催しが始まるらしい。

「せっかくだし、少し見ていくか」

　青年は人だかりの方へ歩いていった。

　広場の中央には、若い男が一人立っていた。

　黒髪。

　紺色のローブ。

　手には細い杖を持っている。

　その男は周囲の人々に向かって、穏やかな口調で話していた。

「それでは、始めますね」

　青年は人混みの後ろから眺めた。

　男が杖を掲げる。

　杖の先に、小さな光が灯った。

　その光はゆっくりと広がり、空中にいくつもの光球を生み出していく。

　子供たちが歓声を上げた。

「わあ！」

「きれい！」

　光球は花のように開き、淡い金色の粒子となって空へ舞い上がる。

　なかなか見事な魔法だった。

　青年は感心したように目を細めた。

　少なくとも、昨日の夜に見た怪しい光とは違うらしい。

　男は一度、周囲を見渡した。

「次は、少しだけ応用したものをお見せします」

　杖を持つ手に力がこもる。

　空中に浮かんでいた光球が一箇所に集まり始めた。

　光が強くなる。

　そして――。

　男の杖が、かすかに震えた。

　青年は眉を寄せた。

　何かがおかしい。

　魔力の流れが不安定になっている。

　男自身は気づいていないのか、杖を握り直してさらに魔力を注ぎ込んでいた。

「……おい」

　青年が呟く。

　次の瞬間。

　広場が白い光に包まれた。

　――ドンッ！！

　爆発音が響き渡る。

　風が巻き起こり、露店の布が大きくはためいた。

　人々の悲鳴。

　飛び散る木片。

　空に立ち上る白煙。

　青年は顔を覆いながら、一歩後ろへ下がった。

「……だから言わんこっちゃない」

　煙の向こうで、誰かが立ち上がる。

　黒髪の男だった。

　ローブの裾は焦げ、髪には灰がついている。

　しかし、本人は至って冷静だった。

「なるほど……火力の調整を間違えたみたいです」

　青年は目を閉じた。

　今日はどうやら、静かな一日にはなりそうもなかった。

　　　　　＊

　その日の昼。

　リュネールの広場には、まだ少しだけ焦げた匂いが残っていた。

　そして青年は、自分の予定が大きく狂ったことを悟っていた。

　宿に戻って休むつもりだった。

　市場で買い物を済ませ、昼食を取って、午後は丘の石碑を見に行くつもりだった。

　それだけの予定だった。

　ところが、目の前には煤まみれの魔法使いが立っている。

　しかも、どういうわけか彼は青年に向かって、にこやかに微笑んでいた。

「すみません。少し道を教えていただきたいのですが」

　青年はゆっくりと息を吐いた。

「……まずは、街の人に謝ってこい」

　旅の静けさは、ここで終わりを告げた。