第五話 お菓子の勇者と、五つの伝説の聖菓
巨大パフェ・ゴーレムの脅威から一夜明けた商業都市『カラメリア』。
街はすっかり元の活気を取り戻し、あちこちのカフェから香ばしい焼き菓子の匂いが漂っていた。
「ふにゃあ……。もう食べられないモフ……。我をお菓子のベッドに埋めるモフ……」
「まだ午前中よ、起きなさいチョビ髭綿あめ」
街の高級宿屋のテラス席。
シャルロッテは、テーブルの上で完全にのびている精霊マカロンの顔をつつきながら、優雅に紅茶をすすっていた。
その隣では、エルマが嬉しそうにシャロの好物であるスコーンにジャムを塗ってあげている。
「はい、シャロ、あーん」
「もぐもぐ……ん、美味しい！ エルマの塗るジャムは世界一ね！」
「もう、大袈裟なんだから」
エルマが照れくさそうに微笑む。
二人の間には、いつもの甘い空気が流れていた。
そこへ、お盆山盛りのシュークリームを抱えたガレットが、ドスドスと足音を立てて戻ってきた。
「シャロ、エルマ。大変だ。街の入り口に、見たこともないような豪華な馬車が停まっている。どうやら高貴な身分の方が、昨日パフェを粉砕した『お菓子魔女』を探しているらしい」
「え？ 私を探してる？」
シャルロッテが首を傾げた、そのときだった。
「——見つけましたわ！ あなたですわね、お菓子魔法の奇跡の使い手というのは！」
テラス席の階段を駆け上がってきたのは、一人の少女だった。
年の頃はシャロたちと同じ十五歳ほど。
縦ロールに巻かれた輝く金髪、ひらひらとした最高級のシルクドレス。
そして、一目で王族だと分かる、眩いばかりのオーラを放つ超絶美少女だった。
「わあ……お人形さんみたい……」
エルマが思わずため息を漏らす。
「私の名はフィナンシェ！ このシュクレリア王国の第三王女にして、世界中のお菓子を愛する『至高の甘党』ですわ！」
フィナンシェ姫はそう高らかに宣言すると、シャロの目の前まで突進し、その両手をがっしりと握りしめた。
距離が近い。
「ひゃっ！？」
「昨日、あなたが放った『超新星フォンダンショコラ』……私、フードを被って見ていましたの！ あの美しさ、あの濃厚さ、そして魔王の呪いを一瞬で溶かす聖なる甘み！ 感動で涙が止まりませんでしたわ！」
フィナンシェ姫の紫水晶のような色の瞳が、らんらんと輝いている。
「お願いです、シャルロッテ！ 我が王国の『筆頭宮廷菓子魔女』になって、毎日私にお菓子を作ってくださいまし！ 予算は国家予算の半分を認めますわ！」
「こ、国家予算の半分！？」
ガレットが喉を鳴らし、マカロンがパチリと目を覚ました。
「おほーっ！ 大出世モフ！ これで毎日高級なお砂糖が使い放題モフ！」
しかし、シャルロッテは握られた手をそっと外すと、困ったように笑った。
「せっかくの素晴らしいお誘いだけど、ごめんなさい。お姫様。私は宮廷には行けないわ」
「ええっ！？ なぜですの！？ お給料が足りなくて？ なら三分の二に……！」
「違うの」
シャルロッテは隣に立つエルマの肩を引き寄せ、胸を張った。
「私はね、世界を救うためでも、お姫様のためでもなく、このエルマを一生笑顔にするためにお菓子を作ってるの。宮廷に閉じこもったら、エルマとのんびり旅ができないじゃない？」
「シャロ……！」
エルマの瞳が潤む。
シャルロッテの言葉はいつでも真っ直ぐで、エルマの心を激しく揺さぶる。
「それにね」
シャルロッテは空を見上げた。
「マカロンの言う通り、世界にはまだ『魔王の残滓』に苦しんで、美味しいお菓子が食べられない人がたくさんいる。私はこの木べら一本で、世界中の暗い顔を激甘に変えてやりたいのよ！」
その凛とした横顔に、フィナンシェ姫は呆然とし、やがて「くっ……」と顔を真っ赤にして身悶えした。
「な、なんて気高くて、おてんばで……そして、なんて尊い百合（関係性）ですの……！ 素晴らしいわ！ 私、ますます気に入りましたわ！」
「え、お姫様？ そっち方面の趣味が？」
エルマが引き気味に尋ねる。
「分かりましたわ！ ならば私も、王女の権限であなたたちの旅を全面的にバックアップします！ まずはこの国に眠る五つの『伝説の聖菓素材』を集めるのです！ それを全て手に入れた時、魔王の呪いは完全に消滅するでしょう！」
フィナンシェ姫はそう言うと、シャロの懐に、王家の紋章が入った「金色の手形」をねじ込んだ。
「これがあれば、どこの街の関所も顔パスですわ！ さあ、行くのです、私のお菓子の勇者たちよ！」
「お、おう……なんか話が勝手に壮大になってるモフ」
マカロンが冷や汗を流す。
「ふむ。伝説の素材、か。腕が鳴るな。もちろん私もついていくぞ、シャロ」
ガレットが嬉しそうに拳を鳴らす。
「よし！ それじゃあみんな、出発よ！」
シャルロッテは木べらを高く掲げ、ルピナス村の母へ宛てた二通目の手紙（※『お姫様と友達になったから、ちょっと伝説の素材集めてくる』）を宿屋に預けた。
「シャロ、どこまでも一緒だよ」
エルマがシャルロッテの手を、今度は恋人繋ぎでぎゅっと握る。
「うん！ エルマの甘党計画、世界編の始まりよ！」
新緑の風が、三人と一毛玉の背中を押すように吹き抜ける。
おてんば魔女シャルロッテの、世界を激甘に染め上げる大冒険は、ここから本番を迎えるのだった。
（漫画原作一巻想定分 完）
